Adjae, non encore détermine

o. Ana, Lepiadenia pyrotechnica.

Tassili, Adrar et Anahef. 99

eux, le capitaine Pein doit rester à Tighammar, pour y attendre le retour de ce convoi. Chacun de nous a reçu quelques lettres; c'est donc jour de joie au camp car cette bonne aubaine de nouvelles ne devait plus se renouveler bien fréquemment, hélas!

Le 17 janvier. — On remonte l'ouad Amanemghad, d'abord grande artère, mais qui peu à peu se rétrécit pour n'avoir plus que quelques mètres de largeur au puits du même nom. C'est un petit réservoir creusé dans le lit même de la rivière entre des roches de granit excessivement dures et tellement glissantes que l'on est obligé de répandre sur leur surface une grande quantité de sable et de terre pour en rendre le passage praticable aux animaux. Malgré cette précaution, le défilé du convoi, émaillé de nombreuses chutes de chameaux, demande quatre longues heures en cette gorge étroite bordée de berges lisses et à pic, et encombrée d'énormes blocs éboulés des parois supérieures. Ce point est d'autant plus mauvais que le passage répété des eaux, des hommes, des chameaux et de toutes espèces d'animaux depuis des époques très lointaines, a fini par donner aux dalles, en pente, un poli merveilleux, mais qui en rend la praticabilité fort difficile.

Après avoir remonté quelque temps encore, mais dans des conditions plus faciles, le haut de la rivière Amanemghad, nous atteignons sa tête et franchissons un petit col, par une altitude un peu supérieure à 1 360 mètres, pour redescendre ensuite sur un plateau mouvementé mais facile qui nous amène dans l'ouad Ikoaoene, où nous campons à une assez faillie distance du puits de Tadent.

Un peu avant l'arrivée, nous voyons dans la vallée plusieurs troupeaux de chèvres conduits par deux femmes et un homme, tous les trois montés à âne. Notre guide Sidi se met à courir à eux pour leur demander des nouvelles; mais l'homme, abandonnant sa monture, s'enfuit rapidement dans la montagne voisine en apercevant La tête du convoi. Quant aux deux femmes, «lies continuent tranquillement leur route et,

ioo D'Alger au Tchad.

le guide les rejoignant, finit par entrer en conversation avec elles. On pourra paraître étonné de cette façon d'agir, pourtant elle est constante chez les Touareg : lorsque ces derniers voient arriver des gens dont ils pensent avoir à redouter la présence, ils cherchent, tout d'abord et toujours, leur salut dans la fuite, laissant les femmes sans s'en inquiéter. Les femmes touareg savent en effet qu'elles ne courent aucun risque, car il est de règle qu'il ne leur est jamais fait le moindre mal : c'est la coutume du pays touareg. Les femmes entrent donc en pourparlers et, quand il est bien avéré que l'on n'a affaire qu'à des amis ou à des gens paisibles, les hommes, prévenus, reviennent et les communications s'établissent. Voilà la méthode uniquement employée dans le Sahara touareg.

Le 18 janvier. — Non seulement nous séjournons aujourd'hui, mais nous avons l'intention de prolonger assez longtemps cette halte, tant pour attendre les convois de ravitaillement de l'arrière que pour laisser reposer les animaux et leur permettre de manger à leur faim. Nous avons la chance de trouver, ici et dans tous les environs, d'assez bons pâturages, presque verts, de Mrokba et d'Ana ; c'est une véritable aubaine car, d'après ce que nous avaient affirmé nos guides, nous ne devions rien v rencontrer; tout devait être mangé. C'est là un exemple frappant de la confiance que l'on peut accorder aux renseignements fournis par les guides de ce pays.

Lamy a l'ail entourer le camp d'une forte zeriba ' de branchages qui préserverai! très efficacement la mission si une attaque se produisait.

Deux sections partent avec le commandant Lamy pour aller faire boire au puits même de Tadent situé à 8 ou 9 kilomètres au sud-ouesl. Quant aux autres animaux, ils sont envoyés au pâturage dans les environs en attendant leur tour. De la sorte le convoi entier boira en trois jours.

1. Zeriba, enceinte composée de branches d'arbres épineux destinée à entourer un campement, des troupeaux, etc., et à les protéger contre des attaques extérieures.

Tassili, Adrar et Anahef. 101

Notre campement esl situé sur un petit monticule dans une assez large vallée bordée, à l'ouest, de groupes de montagnes assez confuses, et, à l'est, par une haute chaîne qui se nomme mont Ikoaoene. Dans un ravin inférieur de cette dernière, à 1 500 mètres en face de nous, on trouve une petite source à très faible débit qui porte le nom de ïahabert; elle ne peut guère fournir que l'eau nécessaire aux besoins des hommes, mais elle nous est de nul secours pour les animaux.

Ahmed-Bey et Chaouchi sont revenus aujourd'hui, ils déclarent n'avoir trouvé âme qui vive sur l'arrière, mais ils ont suivi pendant près de trois jours les traces du nègre déserteur, qui probablement va bien rejoindre les Oulad-Ghâli, serfs d'Aïtaghel, auxquels il appartenait jadis.

Dans la journée arrive aussi un convoi de ravitaillement apportant des dattes, du beurre et quelques chameaux; nous allons acheter le tout en bloc. Ce convoi est conduit par Kaddour, caïd d'une fraction des Chambba-Guebala de Ouargla. Il nous annonce que le convoi conduit par le lieutenant de Théziilat ne nous rejoindra pas avant sept ou huit jours. Kaddour est accompagné d'une trentaine d'hommes montés à méhara et de quelques sokhrars. Il a trouvé, de concert avec Abd-En-Nebi, un Targui qui paraît décidé à nous conduire au point où Flatters a été tué.

Une petite troupe d'Amghad, campés dans les ravins de l'est, est venue au camp pour y vendre quelques dattes et du beurre. De même nous avons vu une caravane de sept ou huit chameaux venant de l'Air et se dirigeant sur G bât. Ces gens veulent nous vendre un pot de miel du Soudan au prix exorbitant de dix thalaris. Le miel du Soudan est contenu dans des sortes de bouteilles ou cruches à large goulot en peau parcheminée dont l'orifice est fermé par une peau collée; leur contenance est, en général, de >\ ou 4 litres. Cette caravane emporte aussi des peaux de chèvres tannées et teintes en rouge. Ces peaux sont emballées en ballots rectangulaires allongés, bien confectionnés; les peaux sont

102 D'Alger au Tchad.

d'abord entourées de lif l de palmier, protecteur du contenu, et le tout est pour ainsi dire cerclé par un filet à très larges, mailles, composé de lanières de cuir posé vert et qui s'est resserré au séchage. Les convoyeurs de cette caravane sont des serfs conduits par un seul Targui de race noble. C'est un homme à belle prestance bien armé et bien monté. Tous ces gens, ou presque tous, portent des fusils à pierre de provenance tripolitaine, à très long canon, maintenu sur le •bois par plusieurs cerclures de fil de fer très fin. Tous portent le sabre national touareg ainsi que le poignard de bras.

Une autre petite caravane commandée par le Targui Aochenne, notable de la fraction dos Iadhanaren, est campée non loin d'ici et doit partir demain pour l'Aïr. Aochenne a reçu de nous la mission de répandre partout sur son chemin la nouvelle de notre arrivée prochaine et d'assurer tous les indigènes de nos intentions exclusivement pacifiques.

Il existe de nombreux campements touareg non loin d'ici, dans la direction du sud-sud-ouest, et autour du puits de Tadent ; il y en a même à l'est de la chaîne d'Ikoaoene. Quelques groupes s'aventurent jusqu'au camp, ils achètent un peu de nos cotonnades, de même que ceux des caravanes du reste, et paraissent satisfaits des qualités que nous leur présentons et qui sont meilleures que les articles anglais qui leur parvienent par Tripoli.

D'après les impressions recueillies , les Touareg de la région sont très frappés par notre arrivée et par la présence d'un aussi grand nombre d'étrangers armés. Ils ont bien une certaine apréhension, mais ils prennent néanmoins le contact, non pas tant par curiosité que par nécessité de se rendre compte de nos allures et de notre façon d'être et de procéder. Par les uns et les autres nous apprenons que la route la plus suivie, actuellement, entre Ghàt et l'Aïr, passe au pied est de la chaîne d'Ikoaoene, pour permettre aux caravanes

1. Lif, substance à aspect de chanvre formant une sorte de tissu grossier qui se développe à l'enracinement des feuilles dans les palmiers.

Tassili, Adrar et Anahef. io3

qui la pratiquent de boire à Tadent. On nous apprend aussi que le ghezi des Azdjer, qui était allé au Kordane, n'est rentré que depuis peu de temps. Il n'a ramené qu'une cinquantaine de chameaux et quelques ustensiles et vêtements pris dans les campements des tribus razziées. Ainsi voilà des gens qui s'équipent et partent, à 200 ou 300 hommes, souvent avec chacun deux méhara, pour un temps très long, qui font des déplacements de 700 ou 800 kilomètres avant d'atteindre la région à razzier, et qui pour tout bénéfice n'ont quelquefois au bout de six mois que cinquante chameaux et quelques vêtements à se partager! On se demande vraiment pourquoi toute cette fatigue, pourquoi tout ce mal, avec le risque probable de perdre des hommes, et le risque certain de perdre la plupart de leurs montures? C'est pourtant là la vie qu'affectionnent ces nomades pillards. C'est à des expéditions de ce genre qu'ils aspirent de prendre part, ce sont elles qu'ils appellent de tous leurs vœux, parce qu'elles répondent à leur humeur vagabonde et batailleuse, parce qu'elles peuvent être parfois très fructueuses et aussi parce qu'elles leur procurent toujours la possibilité de razzier assez de troupeaux pour manger de la viande à leur faim. Quand ils n'auraient pas réalisé d'autres bénéfices, ils auront toujours eu la chance de se remplir régulièrement l'estomac pendant six ou huit mois : résultat auquel ils donnent une importance que nous ne saurions lui attribuer, nous Européens. On voit, par ce simple détail, combien les hommes voilés du Sahara sont loin de notre civilisation, combien leurs mœurs et leurs aspirations sont spéciales, et on comprend aussi pourquoi ils redoutent tant la pénétration européenne, qui viendrait mettre un terme aux coutumes cavalières qui leur permettent de vivre, dans un pays désolé et sans maître, sur le dos de plus faibles qu'eux.

Gorges do l'ouad Obazzer, de loin.|j(Au fond, une grande arche de roche.)

Visite au puits de Tadjenout.

Depuis que la mission était entrée clans le territoire de l'Anahcf nous nous étions inquiétés de savoir de quel point il nous serait le plus facile et le plus court d'atteindre le puits où fut massacré le colonel Flatter s, Sidi et Ghaouchi, nos deux guides, avaient répondu que ce serait là une opération très difficile ; que le pays était montagneux, sans pistes, sans végétation et sans eau; que du reste ils ne connaissaient pas le point môme et qu'ils n'en pouvaient indiquer que la direction approximative.

Nous avions envoyé en reconnaissance Ahmed-Bey, le mokkadem des Tidjani, qui nous suivait avec Abd-En-Nebi depuis l'Algérie, espérant qu'il trouverait quelques campements isolés de Touareg qui accepteraient de nous y conduire, mais ces démarches avaient été sans résultat et Ahmed-Bey

Visite au puits de Tadjenout. io5

n'avait rencontré âme qui vive; il avait seulement relevé des traces récentes du passage de quelques indigènes, de leurs ânes et de leurs moutons.

A notre campement de Tadent, Abd-En-Nebi, aidé par le caïd Kaddour des Chambba, lequel était venu avec ses hommes accompagner le convoi qui nous était armé en ce lieu, finit par trouver un Targui des Iadhanaren de l'oasis de Djanet, et du nom de Thâleb. Cet homme, qui faisait partie des groupes venus nous visiter (peut-être serait-il plus exact de dire, nous surveiller) au campement, connaissait le point précis du massacre et acceptait de nous y conduire.

La route était difficile, dépourvue d'eau et de végétation ; il ne fallait donc pas songer à emmener, sans imprudence, toute la mission. Il fut convenu que nous partirions seuls, Lamy, Dorian, Leroy et moi, sous la simple escorte de 30 Chambba pris, tant parmi ceux arrivés avec le dernier convoi de ravitaillement que parmi ceux qui accompagnaient la mission, El-Hadj-Abdul-Hàkem entre autres, et le caïd Kaddour à leur tête.

Nous étions tous montés à méhari et nous n'emportions que quelques outres d'eau, mais point de bagages.

Tous les Chambba de l'escorte étaient armés de carabines Gras et constituaient un groupe suffisamment solide — surtout étant donné que toutes les populations environnantes connaissaient la présence du gros de la mission campée à Tadent. — J'avais, au surplus, reçu des Ahaggar des lettres nous assurant de leur neutralité ; cette neutralité ne me paraissait sincère que parce que nous étions appuyés sur 300 fusils; mais je pensais que, pour cette raison, nous pouvions nous y fier, surtout pour un temps aussi limité que celui qu'allait demander notre raid.

Voici, du reste, la traduction de la lettre qui m'avait été adressée par Ahïtaghjel-Ben-Biska :

«... Au nom de Dieu, le Clément, le Miséricordieux. Que « Dieu répande ses bénédictions sur notre Seigneur Moham-

io6 D'Alger au Tchad.

« med ainsi que sur sa famille et ses compagnons et qu'il « leur accorde le salut !

« Cette lettre est adressée par la Bénédiction, le cheikh « Aïtaghel-Ben-Biska, le hoggarien, à toute la troupe dont « font partie la bénédiction; le nommé Foureau, le commande dant, et El-Hadj-Abdul-Hàkem, à tous hommages, saluts, « respects.

« Le but de cette missive est de vous informer que nous « ayons reçu des mains d'Abd-En-Nebi la lettre que vous « nous avez adressée et dans laquelle vous annoncez que « vous vous rendez au Soudan sous la protection de Dieu et « sous sa sauvegarde. Vous nous dites que vous êtes gens « de paix et que vous nous demandez d'agir de même. Soit! « Vous savez d'ailleurs que nous sommes en paix avec vous « depuis longtemps, bien que nous n'ayons reçu aucune lettre « de vous avant celle que nous venons de recevoir. Sachez « aussi que la paix aura lieu entre nous comme elle existe « déjà... Toutefois, puisque vous nous demandez la paix pour « le voyage que vous entreprenez pour le Soudan, nous vous « accordons cette paix et vous n'éprouverez aucun dommage <( de notre part à moins que vous ne nous fassiez tort vous- « mêmes.

« Nous nous conformons à ce qui est tracé sur le cachet « que porte votre lettre, et qui dit : « Quiconque sème le bien « récolte la sécurité; quiconque sème le mal récolte le « remords \

« Vous nous dites que vous désirez trafiquer avec nous, mais « nous ne sommes pas sûrs de vous rencontrer, car Taket « (Aïn El-IIadjadj), dont nous a parlé Abd-En-Nebi, est bien « loin et nous ne sommes pas assurés de trouver un endroit « où vous rencontrer et trafiquer avec vous. Toutefois Dieu « pourrait en décider ainsi et la chose n'est pas impossible.

1. C'est la devise que porte en arabe le cachet qui, depuis de longues années, me sert à affirmer pour les indigènes du Sahara l'authenticité de ma correspondance. F. Foureau.

Visite au puits de Tadjenout. 107

« Salut. Le 23 du mois de Dieu, Redjeb le bon, de « l'année 1315 » '.

Cette lettre répondait à une lettre adressée à Aïtaghel et aux notables du Ahaggar par Si Mohamed-El-Arroussi, clief de l'ordre des Tidjani, et à une lettre de moi-même qui peut se résumer ainsi : « Nous sommes en ma relie pour le Soudan, « nous allons passer près de ton territoire, mais nous voya- « geons avec des intentions pacifiques et il ne sera rien tenté « contre toi ou les tiens, à moins que vous-mêmes vous ne « commenciez les hostilités. Nous t'assurons donc de la paix « et nous te demandons la réciproque... Si tu as des cha- « meaux ou des denrées à vendre amène-les sur notre pas- « sage, nous les achèterons..., etc. »

Nous quittons le camp le 20 janvier à la première heure et le premier point atteint est le puits de Tadent. Nous remontons la rivière où il est creusé, rivière étroite et difficile, au milieu des éboulis de schiste et de granit à reflets bleus. Le passage d'un petit col rugueux nous amène sur l'autre versant dans une sorte de plaine où s'épandent diverses rivières ; sa surface est plate tout d'abord comme cela se produit quand les ravins de montagne s'élargissent en un point. La route nous fait descendre le collecteur de ces petites rivières, qui se nomme ouad Oboden, et gagner peu à peu la chaîne élevée d'Obazzer. Nous la traversons par des gorges superbes dont personne ne saurait soupçonner l'existence, même un instant, avant de les avoir abordées. On arrive sur cette faille, véritable porte, avec la croyance absolue que la rivière s'arrête là, ou se détourne par un crochet brusque.

Il n'en est rien et on pénètre dans des gorges où la rivière se rétrécit à 20 mètres de large, tout au plus, entre des falaises à pic, ou même surplombantes, qui comptent plus de 3o() mètres de hauteur, bordant un tortueux couloir, pour le moment à sec.

1. Traduction de M. Houdas, professeur «i l'École supérieure des langues orientales vivantes.

108 D'Alger au Tchad.

Un peu plus loin, la rivière s'élargit et les gorges se continuent, moins hautes, moins à pic, mais tout aussi imposantes dans leur majesté sombre avec leurs schistes bruns et leurs granits.

Des anfractuosités formant grottes trouent çà et là les parois des gorges ; elles sont situées à 6 ou 7 mètres audessus du lit de la rivière et servent d'habitations temporaires à des Touareg, comme nous le prouve la présence de certains ustensiles de ménage que l'on y voit abandonnés, peut-être à cause de notre passage. Le massif montagneux est en effet habité par quelques indigènes qui profitent de la maigre végétation des ravins pour y nourrir leurs chèvres, leurs moutons et leurs ânes. Les traces rencontrées nous ont indiqué la présence de ces nomades.

Le campement du 20 est établi au sortir même des gorges et à l'origine d'un plateau qui paraît assez vaste mais qui reste désolé et presque sans végétation. Seules, se dessinent au loin les silhouettes étranges de chaînes de montagnes; d'un bleu très doux, elles se découpent vigoureusement sur le ciel et se hérissent de nombreuses aspérités dont l'aspect rugueux et inhospitalier contraste étrangement avec la douceur, l'harmonie et la beauté de leurs teintes.

Le S 7 janvier. — Départ matinal sur un sol de schiste et de quartz coupé de nombreux lits de rivières se dirigeant tous vers notre gauche au sud-ouest. La plus importante de ces rivières, l'ouad Takalous qui, en aval, prend le nom d'ouad Tidjilost- Temmine, se trouve bientôt être notre route, nous la remontons. Son lit est large et encombré de petites dunes de sables mouvants absolument nues et difficiles pour la marche.

En amont de ces dunes le Takalous reçoit deux affluents importants, venus du nord : le Timmat et ITzzinàten. Le campement est établi sur le bord même du Takalous. Toutes les régions que nous traversons donnent le spectacle d'une véritable désolation : pas de végétation, pas d'arbres, pas d'eau; rien ne peut donner une idée de ce désert ou la pierre

Visite au puits de Tadjenout.

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domine, où règne le plus absolu silence, et que les ani-

maux et les oiseaux semblent avoir abandonné.

En face de nous apparaît au loin le massif important et élevé du Serkout, très déchiqueté et hérissé d'aiguilles aiguës; à droite, et plus rapproché que le Serkout, nous avons en vue un autre massif un peu moins

iio D'Alger au Tchad.

élevé, mais tout aussi hérissé qui se nomme Zerzaro. Une rivière, dont il cache les sources, vient se jeter dans le Takalous.

Le 22 janvier. — Nous partons au petit jour, bien décidés à atteindre le soir même le puits du massacre. Droit devant nous, et à gauche du Serkout, le massif du Sodderaï dresse ses hautes chaînes multiples, âpres, rugueuses, et s'élevant à mesure que les chaînes s'éloignent plus au nord-ouest. Nous passons tout près, et au nord d'un haut mamelon nommé Tamellokha. Aux yeux de notre guide ce piton passe pour être la limite entre le territoire des Ahaggar et celui des Azdjer; bien que d'autre part les Azdjer, dans mes voyages antérieurs, m'aient assuré que la rivière où eut lieu le massacre de Flatters était propriété des Azdjer, et qu'elle appartenait en propre à Modlay-Ag-Khaddadj qui la louait aux Ahaggar — suivant la coutume — contre une redevance de douze brebis.

De même, et toujours au dire de notre guide, la limite entre les deux territoires passerait par un autre piton, nommé Tintamellokha, situé un peu plus au nord.

Nous sommes toujours dans des schistes et des granits désolés et infertiles; l'impression laissée par le pays est d'une infinie tristesse. Nous continuons dans un chaos de hautes collines très rudes et très difficiles, passant d'une rivière dans une autre par des cols peu élevés mais très rugueux et très étroits, qui nous font atteindre la rivière où était établi le camp du colonel Flatters lorsqu'il se porta, pour boire, au puits du massacre. Ce camp, dont notre guide ne connaît pas le gisement exact, se trouvait eu aval du point où nous traversons la rivière, et par conséquent nous coupons ici la ligne de marche du colonel. Nous cheminons dans des cols nus composés de schistes sombres, par lesquels les Touareg ont du diriger le malheureux colonel et nous débouchons — après avoir fait éclairer la route par quatre hommes à pied — dans la rivière luhoaoene, en aval du puits de triste sou-

Visite au puits de Tadjenout.

Le mont Sodderaï dans le lointain.

venir. Après avoir suivi cette rivière, en la remontant dans deux ou trois de ses coudes, nous arrivons au puits lui-même, qui se nomme Tadjenout.

Le puits, à notre grand désappointement, est à sec : aucun vestige ne subsiste. A 30 mètres du puits une énorme touffe d'Ethel, entièrement brûlée, dresse, grimaçants vers le ciel, ses troncs noircis par le feu, sur un lit de cendres. Nous recueillons pourtant un fragment de talon de soulier d'origine européenne, quelques débris d'os calcinés; un peu plus loin, à 800 ou 1 000 mètres au nord-est du puits, on trouve un humérus gauche ; est-ce là un débris de nos compatriotes ? c'est bien difficile à décider; et pourtant il paraît que le capitaine Masson a été tué en ce point précis, parce que, blessé tout d'abord au puits, il avait pu sauter sur son cheval et s'était éloigné dans cette direction pour être ensuite traîtreusement achevé par quelque Targui masqué derrière un rocher. Est-ce que ces détails sont suffisants pour permettre de croire que ce vestige appartenait bien au capitaine Masson1?

1. Tous les débris recueillis ont été expédiés par un convoi de Chambba

de retour, a M. le général Larchey, alors commandant du XIX" corps, à Alger.

ii2 D'Alger au Tchad.

Quant à Flatters, il avait donné sa jument à tenir à l'un des guides Touareg; et ce dernier, au moment où les masses Touareg chargeaient, a enfourché la jument en disant au colonel qu'il allait voir si ces arrivants étaient des Ahaggar ou des Azdjer, c'est-à-dire des amis ou des ennemis!

Il est évident que le puits Tadjenout était un point admirablement choisi pour y organiser un guet-apcns : pour l'atteindre et y venir boire, les chameaux et leurs conducteurs ou hommes d'escorte sont dans l'obligation absolue de s'allonger énormément puisque les cols ne peuvent se franchir qu'à la file indienne, soit un par un. Cette disposition du terrain ne permet donc pas d'arriver au puits en groupe important et par conséquent en force.

Un ravin annexe, situé à 100 mètres en amont du puits, et à angle droit sur le cours de la rivière, avait permis aux bandes touareg de se masser d'avance et de se masquer; ils n'ont eu qu'à se précipiter brusquement dans le lit majeur lorsqu'ils ont vu la tète de colonne s'arrêter au puits.

Les Touareg Azdjer m'avaient averti, les années précédentes, de ce fait que les Ahaggar, pensant que des Français viendraient rechercher les ossements de leurs compatriotes, les avaient entièrement brûlés de façon à ce qu'il ne restât aucun souvenir visible du massacre.

Après avoir fait ces tristes constatations, nous ne pouvions pas nous éterniser en ce point où nous ne trouvions ni boisson, ni végétation; il nous restait à peine la quantité d'eau suffisante pour permettre à chacun de boire une tasse de café; nous fûmes donc obligés de reprendre notre marche jusqu'à la nuit. Après nous être fait indiquer la route nouvelle à suivre — car la nécessité de toucher à un puits nous forçait à prendre un itinéraire différent — nous détachions eu avant, le guide et trois de nos Chambba, dont Ben-Mouissat, avec ordre de rapporter sur leurs montures trois ou quatre outres d'eau s'ils trouvent dans les puits des environs quelque peu de liquide.

Après une marche d'une dizaine de kilomètres, dans des

Visite au puits de Tadjenout. i 1 3

lits de torrents bordés de collines rugueuses et arides, nous campions à la nuit close.

Depuis le camp de Tadent nous avions parcouru 140 kilolomètres soit une moyenne de 47 kilomètres par jour, en terrain extrêmement difficile et le plus souvent dans des thalwegs étroits de roches et d'éboulis d'un accès parfois presque impraticable.

Puits de Tadjenout, où fut massacré Flatters.

Les rares indigènes qui occupent habituellement les régions environnant le puits de Tadjenout sont d'abord des Aïtloene appartenant à la fraction des Touareg Ahaggar, ils y font paître leurs troupeaux, comme je l'ai dit plus haut, en location; puis quelques Imekerkhàssene qui font partie de la fraction Azdjer. Tous ces indigènes boivent et abreuvent leurs animaux dans l'ouad Tin-Tarabine, en aval.

Vers huit heures du soir, deux des quatre Chambha envoyés à la recherche de l'eau rentrent au camp; leurs animaux fatigués n'ayant pu suivre les deux antres, mieux montés, qui ont continué la marche.

114 D'Alger au Tchad.

Le 23 janvier. — Notre groupe s'ébranle au petit jour, le temps est menaçant et la pluie tombe ensuite du reste, par gouttes, jusqu'au milieu de l'après-midi. Nous ne tardons pas à retraverser la rivière où était campé le colonel Flatters la veille du massacre; mais nous la traversons en amont du point où nous l'avions atteinte hier.

Nous relevons bientôt la trace des méhara de nos deux envoyés d'hier, et eux-mêmes nous rejoignent peu après. Ils ont trouvé le puits mort, et il faut nous passer de boire pendant toute la journée et essayer d'atteindre la petite source de Témassint, qui ne nous éloigne pas trop de notre direction de retour. Au surplus, quand bien même elle nous en eût éloignés, il fallait de toute nécessité nous y rendre attendu qu'il n'y a pas d'autre point d'eau, actuellement, d'ici Tadent. On marche sans s'attarder davantage. La ligne de route nous fait passer au pied du petit massif — plutôt gour ou témoin — nommé Ouarsakfal puis nous descendons la rivière qui prend sa source dans ce massif et qui porte le même nom. Quelques rares gommiers y dressent maigrement leur silhouette grêle et rachitique d'une tonalité grise et triste que n'arrivent point à égayer les touffes espacées de Mrokba qui végètent çà et là.

Après avoir abandonné le cours* du Ouarsakfal, nous marchons sur un plateau très accidenté, bossue d'affleurements schisteux, de couleur terne, et criblés de Lenticules noires. L'ouad Takalous, déjà vu précédemment, se présente à nouveau devant nous. Il esl traversé à 5 kilomètres en amont de noire point de campement du 21 janvier, et la route se continue dans les mêmes conditions de terrain, que varie cependant la présence de granit bleu très dur, de basaltes, et enfin de quartz d'une éclatante blancheur.

Le jour a disparu mais il faut pousser nos montures sans trêve et sans repos, l'eau est encore loin devant nous. Pour l'atteindre, nous traversons successivement trois chaînes parallèles de montagnes assez difficiles qui nous permettent

n6 r? Alger au Tchad.

enfin d'arriver dans l'ouad Timmock, dans lequel, en le remontant pendant quelque temps, nous trouvons, à neuf heures et demie du soir, la source de Témassint, où hommes et animaux s'ahreuvent longuement après une journée bien remplie qui nous avait permis de parcourir environ 90 kilomètres. Bêtes et gens sont rompus et chacun s'étend près de la source pour céder bientôt ta un sommeil réparateur.

Témassint est une source où l'eau arrive à fleur du sol, c'est un petit cercle entouré d'un mince liseré d'herbe verte et fine, chose essentiellement rare dans ce pays désolé et qui repose les yeux et réjouit le cœur; les animaux boivent seuls, entourant la source, et nous les regardons avec une sorte de satisfaction et de béatitude; il y a si longtemps que nous n'avons vu pareil spectacle, et nous avons toujours dû, jusquelà, extraire péniblement l'eau du fond des puits plus ou moins profondis que la nature a si parcimonieusement répartis dans ces redoutables et inhospitalières contrées. Boire à sa soif et sans aucune peine, sans aucun labeur, nous paraît être une chose merveilleuse, à nous si déshabitués des facilités et du confort du monde civilisé. Combien nous a-t-il fallu de temps pour retrouver par la suite semblable situation? L'abrcuvage a toujours été, jusqu'au Tchad pour ainsi dire, un des cauchemars de la mission. Témassint fut pour nous un lieu de délices, mais si toute la mission s'était trouvée en ce point il est plus que probable que la quantité d'eau eût été insuffisante et, qu'après le passage de 200 ou 300 chameaux, nous aurions encore été obligés d'élever péniblement l'eau du fond de la source à grand renfort de cordes, de seaux et surtout de bras.

Il est impossible, au dire du guide, de gagner d'ici le camp .de la mission directement sans passer par le puits de Tadent, nous allons donc rejoindre notre itinéraire d'aller un peu avant ce puits. Le 24 janvier, après avoir traversé la chaîne confuse et rude, comme sol, qui donne naissance à l'ouad Timmok, notre horizon s'élargit tout à coup et nous avan-

Visite au puits de Tadjenout.

çons sur une sorte de plaine ou vallée plate qui se nomme ouad Fatfat et dont le développement atteint, sur notre ligue de marche, un peu plus de 3 kilomètres. Cette plaine est bordée, du côté de l'est et du sud, par de hauts et puissants massifs de montagnes sombres et abruptes; nous la quittons, par un brusque crochet à gauche, qui nous fait remonter, à

Le mont Ajerkhjer.

travers ces massifs, la vallée relativement large et aisée de l'ouad Aharenta. A notre droite le pâté montagneux se nomme Ajerkhjer. Des deux côtés, les ravins latéraux arrivent en |»ente très rapide, et avec encombrement d'éboulis, dans la vallée majeure. Ce spectacle est grandiose et se poursuit ainsi pendant près de 4 kilomètres, au milieu d'un calme et d'un silence que trouble seul le léger crépitement produit par la marche des méhara sur le gravier, au milieu duquel l<' brusque coup de feu d'un de nos chasseurs vient subitcnn'iit mettre une note violente, dont les ondes sonores se répercutent, en s'aiïaiblissant peu à peu, entre les deux hautes falaises de bordure.

1 1 8 D'Alger au Tchad.

En sortant de ce défilé nous nous engageons dans un affluent de droite que nous remontons au milieu de schistes irréguliers et de quartz à arêtes aiguës. Un col se présente, son versant opposé nous amène dans la rivière Takizarouet, grande vallée nue qui s'enfuit vers notre droite, se dirigeant sur le massif nommé Itifar.

Après avoir passé au pied d'un grand pic isolé dont le manteau noir de basalte et de granit donne une impression de sauvage et de sombre désolation, on commence l'attaque de la chaîne des monts Imohedjadj. Il nous faut gravir un col rapide et extrêmement difficile où nos montures ne peuvent passer qu'une à une, avec des efforts inouïs et des précautions constantes; ces braves chameaux franchissent parfois des roches énormes qui leur barrent le passage, tout au plus fait pour des chèvres. Bien que son aspect ne permette pas de supposer un instant que le chameau puisse être adroit, nous avons été, en bien des occasions, et notamment aujourd'hui, appelés à constater qu'il passe sans trop d'avaries et avec souplessse en des [joints où nous n'oserions même pas risquer le cheval le mieux dressé aux mauvais terrains.

La descente de ce col, plus courte il est vrai que la montée, est encore plus dangereuse ; elle nous amène au fond du lit de la rivière ïeguiiet, vallée large et facile, mais entaillée entre de hautes cimes à pic dont la base repose sur de beaux bancs de schistes rouges. Nous sommes au [joint où cette rivière s'encaisse et où elle reçoit, de l'amont, une multitude de lits de petites rivières plates qui viennent de parcourir une sorte de plaine mouvementée que nous remontons nousmêmes.

Cette plaine comporte un peu de végétation composée uniquement de gommiers de petite taille et Mrokba. Nous y trouvons quelques campements misérables de Touareg qui y font paître de maigres troupeaux de chèvres et de moutons. Le bruit de notre marche, et la vue de nos méhara sur le

Visite au puits de Tadjenout. 119

haut des cols, a déjà répandu au milieu de ces gens la frayeur, qui leur est habituelle du reste, dès qu'ils aperçoivent des êtres vivants montés et inconnus ; et nous trouvons un de ces campements en train de charger précipitamment sur des ânes les quelques loques et les quelques ustensiles de ménage qui constituent leur richesse, pour se dérober à nos yeux et échapper au danger, bien imaginaire du reste dans le cas présent, d'un pillnge immédiat. Telle est la sécurité en ces pays, telle est la manière de vivre de ces éternels nomades pour lesquels quelques touffes d'herbe sèche au milieu des rochers, une source ignorée au milieu des montagnes, suffisent pour naître, pour manger et pour mourir.

Nous les faisons rassurer par le guide tt nous poursuivons notre chemin jusqu'à la rencontre de l'ouad Obaden, où nous rejoignons notre itinéraire du 20 janvier.

Au delà de ce point, et après avoir franchi un petit col déjà décrit au lecteur, notre troupe descend la rivière dans laquelle se trouve le puits de Tadent. Nous la quittons bientôt, sur une fantaisie du guide qui prétend nous ramener plus vite au camp de la mission, et nous prenons un raccourci, mais quel raccourci! Peut-être est-il moins long comme parcours que notre premier itinéraire, mais il est infiniment plus long comme temps ; ce qui le prouve surabondamment c'est que quelques Chambba, qui ont continué jusqu'au puits pour y prendre de l'eau, ont atteint le camp avant nous. Le guide nous fait donc grimper par un chemin de chèvres dans un ravin littéralement inabordable et où vingt fois nous manquons de nous rompre le cou. Nous en sortons pourtant indemnes et nous rentrons au camp où tout le monde nous attendait avec une anxiété facile à comprendre.

Pendant notre absence Ag-Yemma et El-IIadj-Othman sont revenus de l'oasis de Djanet et ont apporté divers produits qu'ils nous vendent ; entre autres choses des dattes de couleur très brune, demi-dures et rappelant beaucoup îa datte ghars de l'Algérie, avec en plus, un léger goût de nèfles; ils ont

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aussi quelque peu de raisin sec à grain très petit et d'un goût excellent.

Vers dix heures du soir arrrive un convoi libre de 80 chameaux chargés de dattes et de divers autres produits de ravitaillement. Ce sont des Chambba de Ouargla qui nous l'amènent.

Trois de mes chameaux personnels ont été perdus au pâturage, ou peut-être volés par les Touareg des environs; Bitour et El-Alia sont à leur rechercher/a?* mer. — Quelques caravanes, à très petit nombre de chameaux et d'hommes, sont passées au camp pendant notre absence; d'autres ont été vues, marchant ;i l'est de la chaîne qui nous domine, et sur la grande route régulière de Ghâl au Soudan. Tout cela ne représente que très peu de chose comme fret. Celles venant du sud rapportent quelques peaux tannées, des pots de miel du Soudan, un peu de mil; celles venant du nord vont en ravitaillement de mil.

96 janvier. — Abd-En-Nebi demande à rentrer à El-Oued où sa famille est restée seule. .le pense que maintenant il ne peut guère nous être utile, puisqu'il ne connaît plus les fractions Touareg que nous allons aborder. Il repartira donc, avec les mokkadem souafa qui l'accompagnent, mais en nous laissant son ami Si Ahmed- lîev, homme jeune et intelligent qui nous servira utilement d'interprète touareg et d'intermédiaire. Le convoi arrivé le 24 nous a remis des lettres du capitaine Pein qui est venu jusqu'à Afara et serait en route pour Tighammar. Il ne nous donne aucune nouvelle du convoi de Ben-Brahim qui devait nous rejoindre ici, escorté par le lieutenant de Thézillat et ses hommes. Ce convoi est sans doute très en retard et nous ne pourrons l'attendre; l'important actuellement est de marcher vite, nos chameaux de bât meurent chaque jour en grand nombre, sans cause apparente, bien qu'ils trouvent ici une nourriture relativement bonne et abondante. Nous ne pouvons pas attendre sous peine de voir diminuer sans arrêt le nombre de nos animaux.

Visite au puits de Tadjenout.

Le caïd Kaddour restera ici, avec tout ou partie de ses hommes, pour renseigner le lieutenant de Thézillat à son arrivée, et il fera tous ses efforts pour nous faire parvenir le convoi. En attendant, il discute avec ses hommes le prix d'achat d'une cinquantaine de leurs animaux, qui viendront

Le guide Thâleb qui m'a conduit à Tadjenout.

bien à point pour combler une partie des vides qui se sont produits dans notre troupeau.

Bitour et El-Alïa ramènent mes trois chameaux. Ils les ont trouvés, entravés, dans des ravins du voisinage, et les Touareg, qui se les étaient ainsi appropriés, se sont empressés de déguerpir à la vue de mes deux Chambba que guidait au reste un Targui alléché par la promesse d'un pourboire.

Barth, sur la foi des renseignements fournis par les hommes de sa suite, a faussement indiqué Tadent comme une ville ou tout au moins comme un village important. On a vu qu'il n'en était rien et que ce point est tout simplement un puits.

Une partie du convoi libre du 20, dont nous n'avons pu

D'Alger au Tchad.

acheter toutes les dattes, va nous suivre jusqu'à In-Azaoua, attendu que nous manquons de moyens pour les charger.

El-Hadj-Othman, qui tout d'abord devait nous accompagner jusque dans l'Air, a changé d'idée et ne part plus. Ce Targui, très hardi et très brave, est d'un caractère prime-sautier et mobile, très prompt à s'emporter et son cerveau n'est pas très bien équilibré. Quant à Ag-Yemma, il retourne à

A. Puits de Tadjcnout.

B. Touffes d'éthels où ont été brûlés les ossements.