Korunka, Calotropis procera

De In-A\aoua à Iferouane. 159

couvert, d'espaces en espaces, par des touffes éparses d'Abisga dont l'odeur poivrée est extrêmement pénétrante et au demeurant peu agréable. Au milieu de la verdure qui recouvre la rivière même, à notre gauche, et la dominant, s'élèvent les troncs grêles et élancés de quelques dattiers; des cases se cachent dans toute cette végétation, on entend le grincement des poulies des puits; en somme, on sent la vie, alors que depuis des mois tout était morne et inhabité sur notre route.

Nous voyons bientôt devant nous venir les notables du village d'Iferouane où nous arrivons : El-Hadj-Mohamed-Ben- Boubaker, leur chef, en tête. Ils nous saluent en nous exprimant leurs bonnes intentions et nous précèdent jusqu'à un terrain à peu près nu, choisi par le commandant Lamy pour notre campement, et d'où l'on a la vue de divers groupes des paillottes des villages, avec le superbe fond de tableau formé par la haute et magnifique chaîne du Timgué, à peu de distance à l'est, et dont les contreforts s'étagent en s'affaissant jusqu'à loOO mètres de nous.

Nous voilà enfin au premier village de l'Air ; ce but tant désiré est atteint. Il nous semble maintenant que la partie la plus dure de la tache fixée à la mission saharienne est accomplie; il nous apparaît qu'au milieu d'un pays relativement habité nous nous procurerons aisément les moyens qui nous manquent pour continuer notre route, c'est-à-dire des chameaux.

Pendant cette partie du voyage, comprise entre In-Azaoua et Iferouane, la mission avait parcouru environ 280 kilomètres, elle avait employé à ce parcours onze jours de route et deux jours de séjour au puits de Taghazi. Nous avions donc fait en moyenne 2o kilomètres par étape, ce qui représente encore une bonne allure, si l'on tient compte des difficultés considérables d'une marche presque constamment en montagnes et des nécessités de pâturage pour notre troupeau, déjà en si mauvais état que, chaque soir, nous avions à enre-

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gistrerdes pertes d'animaux qui croissaient dans des proportions tout à fait inquiétantes. En effet, l'abondance relative de la nourriture, depuis l'ouad Tyiout du moins, était impuissante à raviver les forces d'animaux maigris et épuisés, desquels nous exigions une continuité d'efforts que les indigènes qui les emploient n'ont pas l'habitude de leur demander avec une si longue persistance.

Au surplus, voici quelles ont été les pertes du troupeau : de Tadent à In-Azaoua : cent cinquante animaux morts, abandonnés, ou abattus ; et d'In-Azaoua à Iferouane deux cent six, ce qui fait qu'en arrivant ici il nous reste exactement cinq cent quatre-vingt-cinq chameaux, tant valides que blessés, malades et incapables.

Cases à ll'crui'.aiic.

Ifero

uane

— Aïr.

Nous nous installons ici pour un séjour dont nous igno- , rons encore la durée, mais qui est indispensable, aussi bien pour étudier le pays que pour nous procurer des moyens de transport, puisque la moitié de nos animaux a péri et que ce qui reste n'oiïre pour ainsi dire presque aucune résistance.

Le premier soin de Lamy est de faire établir une ligne de bagages tout autour du campement en attendant l'édification de la zeriba protectrice qu'il veut forte et épaisse. El-Hadj- Mobamed, ayant désigné les puits où nous pouvons faire boire, une partie de l'escorte se livre immédiatement à ce travail à quelques centaines de mètres du camp.

Dès l'arrivée, nous avons fait répandre de toutes parts le bruit que nous cherchions à louer des chameaux pour aller reprendre à In-Azaoua l'échelon resté en arrière. Les guides, Sidi et Ghaouchi, ont l'ordre de presser dans ce sens le chef du village, son beau-père, et le fils de ce beau-père, hommes réputés très influents dans les villages de Sélpufiet et de Tin— taghodé.

Nous étions à peine installés que nous voyons arriver

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quantité d'enfants, négrillons ou demi-sang, tous très noirs du reste qui, moyennant quelques dattes, s'empressent d'aller aux divers puits remplir les récipients d'eau des tirailleurs. Ces négrillons sont pour la plupart revêtus d'un unique pantalon fabriqué avec une peau tannée qui, fixée autour de la taille, est simplement ramenée entre les jambes, relevée par devant et rattachée à la ceinture. C'est bien plutôt un caleçon de bain qu'un pantalon, mais c'est le vêtement national de l'Air, du moins pour les enfants, les adolescents et les nègres. Quelques-uns sont entièrement nus; d'autres, mais ce sont les exceptions, portent en outre une sorte de chemise courte et large presque sans manches, en étoffe de coton fabriquée au Soudan. Tous sont tête nue, enfants et adolescents; ils ont les cheveux coupés très court avec une mèche ménagée par derrière, dressée sur la nuque et faisant l'effet d'un catogan légèrement retroussé. D'autres gardent une sorte de crête étroite qui s'étend depuis le milieu du front jusqu'à la nuque, formant cimier de casque. Les hommes portent la cotonnade bleue du Soudan, dite saye, sauf pour le pantalon long qui souvent est en cotonnade blanche. Le costume de ces derniers est du reste absolument le même que celui des Touareg Azdjer.

Dans l'après-midi commencent déjà les palabres. Les chefs viennent s'entretenir avec nous : El-Hadj -Mohamed, Mohamed- Ben-El-Hadj-Bachir et leur suite. 11 est question des chameaux à se procurer pour aller tout d'abord rechercher le lieutenant Rondenay et ses hommes laissés à In-Azaoua. C'était là le prélude des innombrables réunions que nous allions avoir et qui, malheureusement, jamais n'aboutirent à aucun résultat, si ce n'est de dépenser en pure perte beaucoup de diplomatie. Lamy porte habituellement, dans ces circonstances, un chapelet musulman dans ses mains, niais je ne crois pas qu'avec ces gens, en réalité très peu orthodoxes, cette mesure fasse un grand effet. On nous reçoit très bien en apparence, mais quant au fond c'est une tout autre affaire. L'affabilité de

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l'accueil est uniquement due à l'organisation et à la force dont dispose la Mission. Dans la réalité, les indigènes sont peu rassurés de notre présence et nous enverraient volontiers, dans leur for intérieur, à tous les diables.

Parmi les assistants se trouvent un certain négociant de Tripolitaine nommé Mostapha-Aïd, en instance de départ pour le Soudan; un autre, nommé Maâmouni, également négociant, Targui de Ghât, accompagné de trois autres acolytes de son pays. Tous parlent fort bien l'arabe et servent d'interprètes avec les gens du pays qui, en général, n'emploient que la langue haoussa. Ces négociants nous disent qu'ils attendent des chameaux pour transporter leurs marchandises vers Zinder ou Kano. Enfin, un autre tripolitain blanc, mokkadem des Senoussi, en résidence ordinaire à Ghât, mais venu ici très certainement sur ordre spécial, pour surveiller nos agissements et diriger l'esprit et les actes des populations à notre égard.

Le 25 février. — Les chameaux ayant bu dans la matinée sont envoyés au pâturage sous le commandement du capitaine Reibell, avec la moitié des officiers et de l'escorte, dans une vallée située à une quinzaine de kilomètres à l'ouest.

Pendant que se tiennent ces palabres, tantôt avec les gens d'importance, tantôt avec le menu fretin, les gamins, de leur côté, continuent les corvées d'eau moyennant payement de quelques dattes; de même des négresses viennent offrir de laver le linge des hommes pour une rétribution de même nature. Les gens du village apportent pour la vente un peu de lait frais, mais surtout du lait très aigre dans des calebasses, des fromages du pays qu'ils nomment qaémarïa, des cuillers de bois de fabrication locale, assez artistiques comme forme, des selles à méhari, quelques légumes. Tout ce monde désire être payé soit en dattes, soit en mâlti — c'est le nom donné aux cotonnades européennes de qualité inférieure que l'on trouve dans le Sahara et qui sont, à l'heure actuelle, toutes de provenance anglaise. — Le mâlti c'est l'ar-

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gument suprême ici, la monnaie véritable, en un mot le meilleur article d'échange, qui vous permet de solder un achat quel qu'il soit. Nous répondons invariablement à toute demande de mâlti : « Nous en avons beaucoup, mais il est resté à In-Azaoua. Fournissez-nous des animaux de transport, pour l'amener ici, et nous vous en donnerons. »

Les indigènes possèdent bien aussi quelques bœufs et vaches (zébus), des demmane ou moutons à poil, des chèvres et des poules, mais rien de tout cela n'a encore apparu sur le rudiment de marché qui commence à se former près de nous. Les opérations sont rares et, à part les transactions faites par les tirailleurs, au moyen des dattes de leur ration, on peut dire que le mouvement d'alfa ires est nul.

Un nègre, qui avait hier laissé boire à un puits particulier qui appartient à son jardin, est venu réclamer un cadeau ; il est vertement tancé par El-Hadj-Mohamed qui déclare bien haut que l'eau ne se vend pas ici. Les dattes qu'il a reçues, au surplus, lui font un pourboire très suffisant.

Les négociants tripolitains viennent palabrer. Leur intention est de gagner le Soudan et Kand sans passer par Agadez; ils attendent aussi depuis longtemps des moyens de transport. Les lettres, qui m'avaient été données par le chef de Tordre des Tidjani pour le Soudan, leur sont montrées. Ils connaissent la plupart des destinataires et nous donnent des renseiments utiles à connaître sur le compte de chacun. Noms notons aussi quelques détails géographiques el politiques qui pourront nous servir dans l'avenir : ainsi, sur les routes du Damergou et dans le Damergou, on trouve de très nombreux villages de paillottes avec des cultures étendues, tandis qu'à Agadez, il se fait peu de transactions. Les deux personnages les plus importants de la région sont Dendda et son frère Moussa. Le village de Djadjijouna, au Damergou, est celui qu'habitent les Arabes ou commerçants tripolitains. Au Damergou, après la saison des pluies, on peut boire à de nombreux ghedirs disséminés un peu partout; en saison

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sèche, tout au contraire, on doit se contenter des puils ; or ces puits sont toujours à débit extrêmement faible, à tel point qu'il faut souvent puiser l'eau seulement quart par quart. C'est pour cette raison que l'on trouve fréquemment au même point jusqu'à cinquante, soixante ou soixante-dix puits. La suite de notre marche nous a permis de vérifier l'exactitude de ces informations.

Lamy et moi nous donnons au Tripoîitain Mostapha qui, comme je l'ai dit, va bientôt partir, chacun une empreinte de nos cachets arabes, qu'il a promis de remettre à Mallem- Yaro, grand et influent négociant de Zinder, tout en lui annonçant notre prochaine arrivée dans cette ville, et en lui demandant pour nous son concours au point de vue des transports.

Le 23 février au matin, Ghaouchi revient du pâturage. Il annonce que nos chameaux sont au milieu de Mrokba vert et de Krom \ à assez courte distance du camp. Cette nouvelle nous met en joie; enfin ces malheureuses, bêtes peuvent se nourrir en paix pendant quelque temps! Malheureusement ils sont atteints de gale et cette maladie redoutable pour eux fait de rapides progrès dans le troupeau. Les Touareg, qui ne connaissent pas le goudron de genévrier, le remède algérien de cette maladie, nous ont promis de faire fabriquer pour nous un autre remède, auquel ils ont recours, et qui consiste en un badigeonnage au suc des graines de coloquintes écrasées.

Tous les tirailleurs sont très occupés à recueillir des perches et des djerids de dattiers pour édifier des gourbis dans le camp ; nos ordonnances vont faire de même pour chacun de nous. La température diurne s'élève beaucoup et le séjour des tentes est déjà insupportable, tandis que sous des gourbis recouverts de feuilles de palmiers, et à cloisons verticales de même nature, l'air circule et entretient une fraîcheur relative après laquelle tout le monde aspire. Les minima de la nuit