Akaouate, un Loranthus

lferouane. — Au\ 181

feraient croire de loin que leur tête est entourée d'un voile gris. Enfin les brindilles extrêmes des gommiers portent une quantité énorme de petits tubes gris presque cylindriques qui ne sont autre chose que des chrysalides. En un mot tout est inattendu en ce pays, et on s'arrête à chaque instant devant un spectacle inaccoutumé, devant une bizarrerie que l'on cherche tout d'abord à expliquer. Ainsi un autre fait étrange dans ce pays sans eau, c'est l'étonnante quantité de libellules qu'on y rencontre tout le jour; on les voit voltiger partout. On n'a pas oublié qu'à Afara nous avions chargé des sacs de terre très salée qui, jusque-là, avaient été laissés dans le même état; aujourd'hui que les moyens de transports nous manquent et que le sel se fait très rare, nos deux docteurs, Fournial et Haller, ont entrepris d'extraire de cette masse le sel pur; aussi voit-on les infirmiers et quelques tirailleurs occupés à délayer cette substance dans l'eau, puis ensuite à faire évaporer cette eau et à sécher la boue liquide qui en résulte et qui devient peu à peu du sel à peu près pur, les éléments terreux ayant été éliminés par une première décantation.

Dans l'après-midi, le frère de Tegoumane vient au camp nous dire que 300 chameaux sont déjà prêts et que l'on recherche les 100 autres; dès leur arrivée on doit les amener. Lamy lui répond qu'il est inutile de venir avant la réunion des 400 animaux et manifeste le peu de croyance qui nous reste dans le pouvoir d'un chef tant vanté et qui ne peut même pas arriver à concentrer ce nombre de chameaux. Ahmed-Bey est rentré au camp avec ce cavalier, mais il ne rapporte aucune nouvelle intéressante. Je crois qu'il s'est borné à rester quelques jours chez des Ifoghas, habitant les environs et auxquels il est apparenté de loin, et qu'il n'a même pas tenté de voir Tegoumane en personne. Tegoumane fait dire par son frère qu'il a connaissance des accusations portées contre lui auprès de nous et assure que tout cela est faux. 7 mars. — J'ai pu faire reprendre du service à mon cheval

8 2 D'Alger au Tchad.

et j'en profite pour essayer quelques déplacements aux environs, avec Dorian, ou avec Lamy et les spahis, en promenade de chevaux, ou en recherche de nourriture pour eux; ces sorties me permettent d'étudier sommairement la structure géologique du pied de la montagne et des ravins de l'entourage, ainsi que la flore de la région. En somme partout des blocs de granit et de gneiss, du quartz par filons, voilà le fond. Quant aux végétaux, le plus répandu est l'Abisga ' (en touareg, ïihoq); il abonde en très fortes touffes, parfois en grand arbuste dont les feuilles, appréciées des chameaux, répandent une odeur pénétrante et presque nauséabonde. Sa graine, petite et globuleuse, se présente en grappes très lâches et elle est comestible. Elle possède une saveur aigrelette et poivrée très particulière. Lorsque cette graine est séchée, on la fait détremper dans une certaine quantité d'eau dans laquelle on la laisse quelques heures. On boit ensuite ce liquide dont la couleur est celle d'un vin rouge extrêmement foncé et dont le goût est assez agréable. C'est un régal pour les Touareg du pays, qui conservent toujours une petite provision de ces graines desséchées.

Dans les ravins voisins nous trouvons du Ana en assez grande quantité et aussi du Mrôkba, mais tout cela est rongé par les animaux. Ou recueille néanmoins des charges de cette dernière plante que portent les chevaux, pour leur propre nourriture, au camp.

Les nouvelles prennent ici, comme toutes les informations en pays musulman, une tournure dramatique très amusante; pour en donner une idée, voici ce que l'on me raconte aujourd'hui même : Les Aoullimiden, avec leur chef suprême, auraient momentanément abandonné leurs campements de la région de Toinbouctou et, s'avançant vers l'est, ne seraient plus très éloignés de l'Air. Cet exode aurait lieu à la suite de l'incident suivant : Le commandant de Toinbouctou aurait

1. Abisga, Abesgui, Tihoq, Salvadora Persica (faussement appelé par Barlh Caparis sodada).

Iferoiiane. — Air. 1 83

intimé au chef des Aoullimiden l'ordre d'amener à la ville 100 jeunes enfants nobles (non esclaves ni serfs), de les y conduire lui-même, mais sans apparat et sans mise en scène luxueuse et en simple sujet soumis; que s'il ne remplissait pas ce programme le commandant de Tombouctou irait, à la tète de ses troupes, envahir son pays. Ce chef aurait refusé de se plier à cette injonction, aurait pris peur, et, pour éviter l'envahissement et le choc, se serait sauvé vers l'est avec tous ses sujets. Voilà un échantillon de ce que racontent et croient (?) les indigènes du pays.

Ils n'ont pas moins d'exagération en ce qui concerne d'autres questions; ainsi, par exemple, tous ici m'assurent que l'on attend au commencement de la lune prochaine (dans six à sept jours) une ou deux grandes caravanes chargées de mil et devant rentrer du Soudan. On parle de 1 000 ou de 1 500 chameaux! Quoi qu'il en soit, il vient d'arriver réellement une caravane, mais une petite caravane, composée de quelques ânes et bœufs porteurs et nous allons probablement pouvoir acheter un peu de mil, seule denrée qu'elle ait rapportée. Dans la réalité, ce ne sont jamais de grosses caravanes de ravitaillement qui reviennent du Soudan — nous l'avons appris plus tard — mais une série de petites caravanes, appartenant chacune aux différents groupements d'habitants de l'Air, et apportant chaque année, du Damergou, le mil nécessaire à ces groupements. Il y a donc ainsi la caravane des gens d'Iferouane, celle des gens de Séloufiet, d'Aguellal, de Tintaghodé, de Tin-Telloust, etc., mais elles n'arrivent jamais dans le pays que par petites fractions indépendantes, n'ayant besoin de se masser en nombre que pour aborder certains puits du Damergou ou du ïagama, ou pour traverser certaines régions où sont à craindre les razzias, en période troublée surtout.

Chaouchi a fait une apparition aujourd'hui, sous le prétexte de venir prendre notre courrier, mais en réalité pour chercher des nouvelles d'un petit groupe de ses parents, qui

184 D'Alger au Tchad.

doivent revenir du Damergou et qu'il attend en vain depuis notre arrivée ici.

S mars. — El-Hadj -Mohamed apparaît dès le matin. Il avertit en grande confidence Lamy que des Touareg, réunis en bandes non loin d'ici, et qu'il croit en assez grand nombre, ont l'intention de venir enlever notre troupeau au moment de l'abreuvoir, voire d'attaquer le camp. Bien que ce renseignement paraisse de sûreté douteuse, Lamy prend cependant les mesures de précaution qui lui paraissent nécessaires.

Il est évident qu'il y a quelque chose dans l'air, ou que des nouvelles se sont répandues, car on ne voit ce matin dans le camp, ni un seul Targui, ni une seule femme, ni même un seul gamin, alors que les autres jours il y avait un grouillement incessant dans la première enceinte du camp et dans ses abords. Ce vide se maintient, absolu, pendant tout le jour. On voit même les habitants des cases qui se sauvent vers la montagne avec leurs quelques bœufs ou chèvres. Ahmed-Bey et le vieux chef El-Hadj-Mohamed sont expédiés vers ces fuyards pour les rassurer et leur dire de rester en place, de ne rien craindre, que nous sommes là pour imposer le respect.

Les chameaux devaient venir à l'abreuvoir aujourd'hui, aussi Dorian et les spahis vont-ils à cheval voir si le troupeau approche. Ils rencontrent en route un des Chambba, Boudjemâh, qui leur apprend que le troupeau est campé dans un pâturage à une douzaine de kilomètres et qu'il ne rejoindra que demain. Une lettre de Reibell, qu'apportent dans la soirée les deux Chambba Boudjemâh et Embarek-Ben-Amara, apprend à Lamy les faits suivants : hier matin, Reibell avait envoyé le Chambbi Miloud, le tirailleur Aouadi et un sergent indigène à la recherche d'un puits dans les environs du campement du troupeau; le sergent étant revenu seul, car le groupe s'était scindé en deux pendant les recherches, et les deux autres n'apparaissant point, le capitaine a envoyé précisément Embarek et Boudjemâh pour les retrouver. Ces

lferouane. — Air. 1 85

derniers, ayant suivi leurs traces, sont arrivés au puits de Tamat près duquel ils ont trouvé le corps de Mîloud tué, puis, à quelques mètres, celui du tirailleur Aouadi également tué, le premier intact, le second dévêtu et lardé de coups. Sans s'arrêter plus longtemps, ils ont aussitôt rebroussé chemin pour venir rendre compte au capitaine des constatations qu'ils avaient faites. Les traces étaient nombreuses autour du puits de Tamat, mais il semblerait, d'après l'examen des deux Chambba, que les assassins ne devaient être que trois hommes qui auraient surpris nos éclaireurs sans défiance et les auraient frappés par derrière tout en leur tenant conversation.

Quoi qu'il en soit, la perte de ces deux hommes est d'autant plus douloureuse pour nous, qu'ils ont succombé dans un guet-apens. Miloud était un parfait serviteur. Il avait, à plusieurs reprises, fait partie de mes escortes antérieures. Quant à Aouadi, ce tirailleur était un excellent soldat, ayant été cité à l'ordre du jour à Madagascar.

Une fois de plus il convient donc de répéter que chez les Touareg, quels qu'ils soient, il ne faut jamais avoir la moindre confiance; que nos amis d'aujourd'hui seront nos assassins de demain; qu'il est de toute nécessité de ne pas marcher isolé, et de se garder scrupuleusement. Ce sont là précisément les phrases que m'adressait avec insistance, en forme d'adieu, Embarek-Ben-El-Haïb, ce bandit exercé, au moment où il se séparait de nous à In-Azaoua.

Un peu avant le coucher du soleil on aperçoit à 700 ou 800 mètres du camp, sur la lisière des palmiers, un rassemblement important de Touareg. Ils ont paru ensuite se disperser, mais la nuit a empêché de distinguer nettement ce qui se passait. On dit aussi que des étrangers ont fait boire aujourd'hui à divers puits, les plus éloignés de nous, au moins 150 chameaux. L'absence de visiteurs au camp est frappante; peut-être bien ces gens connaissaient-ils, dès ce matin, l'assassinat des nôtres et voulaient-ils se soustraire à une vengeance possible de notre part?

i86 D'Alger au Tchad.

Notre courrier a été clos dans la soirée et remis à Ahmed- Bey, qui part décidément pour le nord demain matin1. Il est convenu qu'il doit le porter à Touggourt; il tâchera de prendre en route Ag-Yemma, qu'il conduira aussi à Touggourt, et on se souvient qu'Ag-Yemma m'a promis de me rapporter un courrier jusque dans l'Aïr et même jusqu'à Zinder. Il est vrai que les promesses coûtent si peu aux Touareg!

9 mars. — Les chameaux arrivent pour l'abreuvoir, dès huit heures et demie du matin, et l'opération est aussitôt commencée avec des précautions de garde inaccoutumées, en raison des circonstances actuelles, Lamy ne voulant rien négliger au point de vue de la sécurité.

El-Hadj-Mohamed apporte une lettre du sultan d'Agadez dont voici la traduction : « Au nom du Dieu unique. Il n'y « a d'autre divinité que lui. Puis que les bénédictions et le « salut soient sur celui après qui il n'y aura plus de prophète,

« Cette lettre est adressée par le Prince des Croyants « Mohammed-El-Baqeri, fils du Sultan Abdelqader, fils du « Sultan Youssef, etc., aux Français que Dieu a fait campé? « sur notre territoire. Dieu décidera entre nous et entre vous « ce qu'il voudra pour le bien et la paix de Dieu, car moi je « ne suis qu'un homme. Cette époque est la meilleure des « époques. Nous avons vu ce que nos ancêtres n'ont jamais « vu, ni entendu, si ce n'est en ce temps-ci. Dieu accorde « la sécurité. Amen! Salut sur celui qui suit la voie orthodoxe « et laisse de côté les choses vaincs-. » Il lui est aussitôt répondu par Lamy et par moi, en une lettre remise aux mains d'El-Hadj-Mohamed, que nous sommes des voyageurs

1. Ce courrier ne devait jamais parvenir. Ahmed-Bey a été tue, à Tadent, au moment où il regagnait l'Algérie. <',e meurtre est demeuré très obscur pour nous; mais l'hypothèse la plus probable est que Sidi et Chaouchi n'y sont peut-être pas restés étrangers. D'autre part, Ahmed-Bey et les deux guides avaient été rejoints par une fraction du ghc/.i qui nous avait attaqués le 12 mars, et ils ont ensuite voyagé de conserve jusqu'à Tadent. Ce groupe, très mélangé, est certainement coupable du meurtre, mais les responsabilités personnelles sont impossibles à dégager. On savait qu' Ahmed-Bey emportait le montant de sa solde.