Chameaux provenant des Touareg, jeunes et non dressés

3i6 D'Alger au Tchad.

« rement mamelonné, toutes les hauteurs sont rocheuses, « la piste ne permet aux animaux de passer qu'un à un.

« Tout à coup des cris perçants retentissent à la queue de « la colonne, auxquels répond presque immédiatement une « fusillade qui devient de plus en plus précipitée. L'arrière- « garde, commandée par M. le lieutenant Rondenay, brus- « quement assaillie par une trombe de plusieurs centaines « de chevaux et de méhara, est rapidement ralliée par son « chef et fait face aux ennemis qui l'abordent sabre au clair « et la lance en avant. En moins d'une seconde, avant « même d'avoir pu faire usage de leurs armes, cinq des « nôtres tombent sous les coups des ennemis. Mais les quelce ques hommes ralliés par le lieutenant Rondenay ouvrent « un feu très violent sur leurs adversaires, feu d'autant plus « meurtrier qu'il s'exécute à bout portant sur des hommes qui « attaquent à l'arme blanche. La cohue ennemie tourbillonne « sur elle-même et, malgré les efforts faits par quelques-uns « de ses chefs montés à cheval, se replie bientôt derrière une « croupe, afin de s'y reformer et tenter de nouveau l'attaque.

« L'arrière-garde est bientôt soutenue sur sa droite par « la 3e section, commandée par L'adjudant Jacques, qui s'est « immédiatement portée sur une crête d'où elle protège très « bien les flancs de la colonne, aussitôt que la fusillade a « commencé. D'autre part les Jro, 2e et \ sections et les « spahis sahariens, sous les ordres du commandant, se por- « tent sur une hauteur bordant la route au nord-ouest pen- « dant que M. le lieutenant de Thézillat reçoit l'ordre de « maintenir, avec quelques hommes, le troupeau de cha- « meaux groupé dans une petite dépression, en dehors des « vues et des coups de l'ennemi.

« Un parti ennemi important se trouve au pied de la hau- « teur sur laquelle on vient de s'établir, se disposant à « attaquer le flanc droit de la colonne. Quelques feux bien « ajustés le mettent en fuite malgré les efforts des chefs. « M. le lieutenant Métois est alors envoyé, avec une partie

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« de sa section, occuper les crêtes rocheuses se trouvant en « avant, au pied desquelles serpente la vallée, où s'agitent « vainement et sans succès plusieurs centaines de méhara et « de chevaux. Ce mouvement offensif accélère la déroute de « l'ennemi, qui fuit dans toutes les directions, se servant de « ses boucliers comme parados !

« Pendant ce temps, la 5n et la 3e section gagnent chacune « du terrain en avant, rejetant de plus en plus loin les « colonnes auxquelles elles avaient eu affaire. A huit heures « du matin, l'ennemi est en pleine déroute dans toutes les « directions et à peine le distingue-t-on au loin, chaque fois « qu'un groupe important franchit une crête.

« Le commandant envoie alors M. le lieutenant de Thé- « zillat, avec ses spahis sahariens et quelques tirailleurs « sachant monter à méhari, soutenir M. le lieutenant Métois « qui continue à poursuivre l'ennemi dans une gorge pro- « fonde, au milieu de montagnes escarpées, afin d'essayer « de lui enlever des chevaux et des chameaux.

« Le commandant rassemble tout le reste de la colonne, « fait visiter sommairement les blessés, les fait monter sur « les chevaux pris à l'ennemi et sur nos chameaux, puis « reprend la marche en avant sur les traces de la lre section « et des spahis sahariens, afin de les soutenir dans la pour- « suite.

« A huit heures trois quarts du matin, tout le détachement « est réuni au fond de la gorge. Quant aux Touareg, ils ont « disparu à forte allure; il est complètement inutile de con- « tinuer à les poursuivre avec les moyens dont nous dis- « posons. La marche de toute la colonne est reprise. On a « pu profiter des ghedirs nombreux qui se trouvaient dans « la rivière afin de faire boire les hommes et les animaux. « A dix heures et demie, après avoir franchi un très mauvais « passage, la colonne s'arrête à l'ombre de très beaux gom- « miers, afin de prendre un repos bien mérité par une « troupe qui n'a cessé de marcher ou de combattre depuis

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« plus de six heures et par une température torride; malce heureusement l'eau fait défaut sur le terrain de bivouac. « Les traces laissées par un groupe important de méhara « continuent à s'avancer vers l'ouest dans la direction de « Talak. A un kilomètre au delà du terrain de bivouac, les « traces produites par des animaux à grande allure s'inflé- « chissent vers le sud, puis vers le sud-est, abandonnant ainsi « la première direction suivie et laissant ouvert le chemin « de Talak.

« M. le docteur Haller donne ses soins éclairés et empressés « aux cinq blessés (heureusement très légèrement) que le « détachement transporte avec lui. Le corps du caporal « Billottet, tué dans la matinée au premier choc des Touareg, « est incinéré pendant la halte.

« ... Du côté des Touareg 30 hommes ont été comptés, « tués sur place, 80 chameaux ont été tués ou blessés griè- « vement; il leur a été pris par le détachement 4 chameaux « et i clie vaux ' ... »

M juin. — Lamy et sa petite colonne rentrent à six heures du matin. Il y a eu six cas d'insolation parmi les tirailleurs pendant la route et l'un suivi de mort immédiate. Du puits de Gouguerem le détachement a ramené un nègre et quelques négresses ; il a rencontré au retour de grandes troupes de pintades, une véritable colonie de ce petit animal voisin du putois qui abonde aussi à Aguellal, et des singes.

Les moyens de transport dont nous disposons n'augmentant pas, nous serons encore forcés de sacrifier ici diverses choses. On distribue donc du pain de guerre, non seulement aux hommes, mais aussi aux chevaux, privés depuis si longtemps de grain.

Le soir orage habituel, vent violent, poussière, quelques gouttes d'eau.

21 juin. — En vue d'un très prochain départ, les tirailleurs

1. Extrait du Journal des marches et opérations de l'escorte de la mission saharienne, rédigé par le commandant Lamy.

D'Iferouane à Agade\. — Aguellal, Aoudéras. 3 19

confectionnent, avec les pauvres éléments dont nous disposons, des espèces de bâts pour arriver à charger plus commodément les chameaux et les ânes. Pour ces derniers surtout l'entreprise est difficile, étant donnés leur sauvagerie et leur manque de dressage.

Le nègre prisonnier déclare que les Touareg étaient groupés à Gouguerem depuis quelques jours et qu'ils ne cessaient de battre leur grand tambour pour rassembler des hommes et marcher contre nous. Il ne sait du reste pas grand'chose; c'est un esclave qui vient de la région de Tombouctou et qui a été ensuite vendu à Sokoto, puis amené dans l'Air depuis peu; il se nomme Ghànem.

Le soir, Lamy envoie trois des Chambba en garde aux puits du sud pour tâcher d'y prendre quelque indigène susceptible de nous servir de guide, notre premier prisonnier, Mahmoud-Ben-Khâli, déclarant ne pas connaître les routes autres que celles d'Aguellal à Tintaghodé?

22 juin. — Ces Chambba reviennent dès le matin n'ayant vu personne ni entendu quoi que ce soit.

Les chevaux de prise de la reconnaissance étaient tout harnachés ; voici la description de ce harnachement : Les selles ne ressemblent guère à celles des Arabes. Leurs palettes sont très peu élevées et se rapprochent beaucoup de celles des selles françaises. Quant au pommeau, il est très élevé et s'incline fortement sur l'avant avec une bordure de cuivre. C'est une tige plate, renflée au milieu, terminée par une sorte de disque également plat. La partie extérieure de cette tige et de ce 'disque est ornée de morceaux de fer-blanc ou de cuivre découpés alternant avec des cuirs de couleur. Le tapis de selle est en drap agrémenté de petites bandes de cuir assez artistement gaufrées. La forme des étriers se rapproche de celle d'une lyre, ils sont en cuivre coulé, mais très étroits et ne permettant que l'introduction du pouce du pied ou de deux doigts. Les étrivières sont composées de fils de cuir Iressés à l'instar des brides des Arabes de l'Algérie. La selle est souvent

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recouverte d'une peau de guépard dont la queue est laissée flottante derrière la selle et dont les pattes et les côtés pendent aussi bas que les étriers eux-mêmes. Les rênes de bride sont faites d'une tresse ronde de cuir très finement travaillée; elles sont réunies au bout en une seule courroie au moyen d'une sorte d'épissure en forme de sphère ou de disque en cuir tressé d'un très joli travail; des ornements triangulaires en cuir y sont attachés. Le bout des rênes le plus rapproché du mors est composé de chaînettes de fer ou de cuivre à anneaux de forme variée. Le frontail et les montants de bride sont souvent ornés d'une multitude de petits grelots de cuivre, réunis par groupes de deux ou trois, gros comme des noisettes, d'un joli effet et produisant un tintement clair et joyeux. Quant au mors, il a la forme du mors arabe plus ou moins grossièrement exécuté, mais toujours très étroit.

Pendant la bataille de Guettrâ, un Targui grièvement blessé, et tombé, avait été emporté par cinq ou six de ses camarades, mais sa monture et sa sacoche étaient restées sur place. Dans cette sacoche se trouvait un certain nombre de lettres dont la plupart étaient adressées à un nommé El-IIadj- Moussa des Kel-Aguellal, lequel était probablement le blessé lui-même.

Sans les citer toutes, voici la traduction libre de l'une d'entre elles qui donnera une idée générale de l'esprit des populations de la région : « Je vous apprends que tous les « désireux du paradis, de la guerre sainte, se lèvent et se « massent contre les Koufar. Vous, les prudents et les sages, « n'ayez qu'une seule idée, qu'un seul but, le matin, le soir, « la nuit; une seule tendance, la guerre sainte contre les « chrétiens. Il faut combattre de toute nécessité, nul ne doit « reculer. Levons-nous et élevons nos âmes vers le Très Haut « jusqu'à la mise en fuite totale des chrétiens... »

Dans les pages d'un Coran imprimé, inclus aussi dans la sacoche du même individu, j'ai trouvé quatre morceaux de papier de petite taille sur lesquels, tracés au crayon, se lisent

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des chiffres et des mots en langue européenne et aussi des caractères sténo graphiques . Ces débris proviendraient donc du voyageur Erwin de Bary, qui, comme on ne l'ignore pas, rédigeait ses notes en sténographie.

$3 juin. — Préparation des nouveaux sacrifices; je détruis ma tente et ne garde que celle de Villatte, très petite et très légère ; c'est la dernière de toutes celles de la mission qui existe encore. Je jette ou donne aux hommes, du corail trop lourd à emporter. Je démolis un kodak Eastman à pellicules que j'avais encore conservé; tous les livres sont sacrifiés, sauf la Connaissance des Temps. De toutes parts on se livre au même triage. C'est là un spectacle profondément attristant, mais la nécessité l'exige. C'est la misère pour tout le monde : chaque officier n'aura plus, pour le transport de son bagage personnel, que la moitié de la charge d'un âne ; les hommes emporteront sur leur dos huit jours de sel, huit jours de pain de guerre, vingt jours de sucre et café et l'eau de la journée. Les chevaux seront chargés, outre leur cavalier et sa ration, d'un supplément de 24 kilogrammes de pain de guerre.

El-Hadj-Yata ne donne plus signe de vie.

Rien de plus bariolé que notre camp. On a distribué aux tirailleurs — presque complètement dépourvus de vêtements — des pièces de cotonnades, des rubans de Saint-Etienne, des étoffes et des caftans de toutes sortes, si bien que leurs accoutrements sont des plus pittoresques. Partout des ballots éventrés, des boîtes de fer-blanc crevées, gisant sur le sol, des paniers béants et vides, des livres, des papiers de toutes natures; on dirait un déballage de foire; hélas! nous en sommes bien loin et tous ces débris formeront à la dernière minute un bûcher où nos richesses se consumeront en ne laissant, un moment pour tout souvenir, qu'un fugitif nuage de fumée, imprégnant nos cœurs d'une [joignante angoisse et d'un douloureux regret.

Sur le plus haut bloc du mamelon de notre campement, et

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en souvenir du passage de la mission, on grave profondément R. F. — M. S. Mai-juin 1899 \

Un violent orage nous arrive dans l'après-midi et nous donne une pluie courte mais très abondante et très forte. Il a plu bien davantage dans la montagne même, car, à huit heures du soir, grâce au clair de lune, nous voyons briller de l'eau dans la rivière d'Aguellal un peu en amont du camp. Cette rivière vient de subir une crue rapide et le courant, de faible épaisseur et d'une vingtaine de mètres de largeur seulement, vient s'arrêter et mourir, absorbé par le sable, tout près du second village. C'est là un heureux présage qui nous fait supposer que nous trouverons en route de nombreux ghedirs.

24 juin. — Dans la matinée, autant pour nous alléger du poids d'un certain nombre de cartouches que pour ne pas laisser intactes à nos ennemis les boîtes métalliques abandonnées, on élève à 400 mètres du camp un pylône composé des paniers vides et de toutes les caisses de fer-blanc, et Lamy fait exécuter sur cet échafaudage des tirs à la cible par les hommes de l'escorte.

Aussitôt après l'abreuvoir de tous les animaux, qui se termine à quatre heures, on commence à opérer le chargement afin de se rendre compte des quantités qui doivent encore être sacrifiées, et pour cela, au fur et à mesure de l'avancement, on sort les animaux de la zeribà et on campe en carré à 100 mètres en dehors, pour avoir la liberté des coudes au moment de la mise en marche. C'est un désordre inexprimable, les ânes chargés se couchent et se roulent, les chameaux refusent d'avancer, tout le monde crie et tempête. Ces scènes se déroulent au milieu de pièces d'étoffe gisant çà et là, délivres aux feuillets arrachés, d'instruments abandonnés, de caisses brisées; c'est là un spectacle lamentable, une de ces journées inoubliables comme on en rencontre heureusement peu au cours de la vie et qui ne paraissent plus, lors-

\. liépublîque française. — Mission saharienne.

DVferouane à Agade\. — Aguellal, Aoudéras. 323

que l'on a le bonheur de triompher quand même, qu'un songe lointain ou un cauchemar atténué.

Quand l'aménagement extérieur est terminé, Lamy fait rassembler toutes ces épaves par les tirailleurs, et une allumette portée sous l'amoncellement fait bientôt jaillir de hautes flammes. C'est le dernier acte du drame, la mission reste avec sa misère, mais aussi avec toute son ancienne énergie.

Le prisonnier Mahmoud-Ben-Khâli, les deux sœurs d'El- Hadj-Sliman et le gamin qui les accompagnait, ont été tous relâchés et sont libres de faire ce qui leur plaira; quant à Fathima, elle est conservée et continuera à nous suivre. Les négresses volontaires qui font route avec la mission sont maintenant au nombre de sept, tant d'Iferouane que d'Aguellal; et dans la pénurie extrême où nous nous trouvons, c'est l'une d'elles, qui prétend connaître la route, qui va nous servir de guide.

On trouve dans la région d'Aguellal des huppes, des eggours, des tourterelles de plusieurs variétés, parmi lesquelles la tourterelle de Barbarie, au manteau clair et au chant triste si connu. Une espèce de merle métallique voltige partout, il a la tête noire moirée et le corps bleu d'acier brillant. Noté aussi un petit oiseau de la grosseur d'un rossignol, à long bec noir recourbé ; des bandes de bengalis, presque identiques à ceux que vendent les marchands d'oiseaux de France. Enfin de nombreux petits oiseaux de toutes nuances.

Les vautours chauves, les corneilles à ventre blanc sont très communs, et les pintades très fréquentes dans la brousse. Les chacals et les hyènes laissent partout des traces et on remarque aussi un petit animal du genre putois.

Le 25 juin. — Après un séjour d'un mois, nous quittions Aguellal à deux heures du matin, d'une allure extrêmement lente à cause de la singulière composition de notre convoi et sous un admirable clair de lune. La route se développe au pied delà montagne de gauche sur des plateaux extrêmement durs et nous amène camper, au puits à" Aim-Arherène, seulement

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à onze heures du matin, et bien que nous n'ayons guère parcouru que 24 ou 25 kilomètres. On s'expliquera aisément cette désespérante lenteur en remarquant que le convoi a été forcé, par la nature de ses animaux et par leur défaut de dressage, à des arrêts extrêmement fréquents. La fatigue des hommes, qui ont passé leur temps à recharger les ânes, à poursuivre ceux qui s'enfuyaient sans cesse, est considérable et il est impossible de continuer ainsi. Il faut encore abandonner quelques charges. Lamy fait donc enterrer avec soin, près du campement, quatre-vingt-dix caisses de cartouches et distribuer aux hommes un supplément de rations à porter; les tirailleurs ont ainsi maintenant, sans compter ce qui a déjà été indiqué, cinquante jours de sucre et de café sur le dos.

Nous avons trouvé des ghedirs pleins d'eau sur la route et une assez belle végétation. Notre campement, au puits d'Ano- Acherène est situé sur le bord de la rivière du même nom. De grands gommiers serrés nous entourent. A quatre heures surgit un important orage avec vent violent qui amène une pluie torrentielle, trempant tout, hommes et bagages des pieds à la tète. La rivière se met presque aussitôt à couler sur la moitié de la largeur de son lit qui est très étendu. Quant à nous, nous voyons ruisseler de petits lits de torrents au milieu même des bagages et des hommes. La pluie cesse à sept heures et tout le monde, étant déjà trempé, dort complètement dans l'eau, car il ne faut pas oublier qu'à partir de ce moment personne ne possède plus ni lit ni tente.

Ce sont bien là les orages et les pluies signalés par Barth dans cette région, mais il est probable que l'année où y séjournait ce voyageur était exceptionnellement pluvieuse, et en général l'Air est plus sec que le récit de Barth ne l'aurait fait supposer. Tous les renseignements indigènes que j'ai recueillis tendent à le prouver et à montrer que la saison des pluies est, la plupart du temps, insignifiante dans la région, qui reste bien un pays à régime réellement saharien.

26 juin. — Au départ, c'est un spectacle amusant que de

D'Iferouane à Agade\. — Aguellal, Aoudéras. 32 5

voir marcher en tête les négresses volontaires; je l'ai dit, c'est l'une d'elles qui nous guide, mais je ne la crois pas très sûre d'elle-même ni surtout de la route. Nous marchons sur des plateaux rocheux, où de petits ravins plats nourrissent quelque peu d'herbe verte et un arbrisseau ayant le port et l'aspect du myrte. Nombreux lièvres et beaucoup de gazelles et d'outardes. Un insecte de la grosseur d'une très grosse mouche, rampant sur la terre, est ici très fréquent, on dirait une série de taches de velours rouge clair sur le sol. Nous descendons, un peu après, une plaine qui nous amène à l'ouad In-Aouane sur le bord gauche duquel nous campons dès huit heures pour reposer hommes et animaux. Ces derniers continuent à semer leurs charges ou à tomber d'épuisement et font perdre un temps infini ; tout ce qui ne peut être rechargé est brûlé sur place, sauf le sucre, le café et les cartouches qui sont répartis sur les chevaux des spahis et des officiers. De nombreux ghedirs existent partout; la plaine voisine, de même que la rivière, ont coulé hier soir et le lit de cette dernière est rempli d'une boue glissante avec quelques flaques d'eau. Le troupeau trouve aux environs un peu de Mrokba. Vers quatre heures, nous recevons un coup de vent d'une extrême violence qui dure une heure, le gros de l'orage et la pluie restent dans notre nord du côté de la montagne.

Dès la nuit close nous sommes régalés par un concert assourdissant de hurlements de chacals qui paraissent être ici en grand nombre.

27 juin. — Le départ a lieu à trois heures et demie du matin. La négresse guide nous fait faire de nombreux détours dans des terrains détestables et constamment rocheux, qui nous amènent peu à peu en pleine montagne. Tous les ravins contiennent une belle végétation de gommiers, de Tamat, Teboraq, de Tadent, de Djedari, de Korna. De temps en temps des touffes d'Abisga et de Korunka, comme dans l'ouad Telemt-N-Basser par exemple, que nous traversons. Les mon-

3 26 D'Alger au Tchrd.

tagnes à notre gauche dressent, à 250 ou 300 mètres au-dessus de nous, leurs pitons en aiguilles, forme générale de tous les sommets un peu élevés de cette région. Malheureusement il ne nous est pas possible de donner des noms à tous ces accidents de terrain, pas plus qu'aux rivières, les négresses nous fournissant toujours des appellations différentes pour la plupart. Voilà du reste que la femme guide prétend qu'elle nous suit! mais qu'elle ne sait plus s'il fallait passer à l'est ou à l'ouest d'un puissant massif que nous venons de laisser au nord; heureusement que nous trouvons des ghedirs, et par conséquent de l'eau, un peu partout. Il nous faut donc, encore une fois, rentrer en montagne pour aller camper à. onze heures sur le bord d'un ouad qui serait la tête de l'ouad Zellallette. Il contient de nombreux ghedirs.

Le pays montagneux que nous venons de traverser est rude mais très beau. Les massifs de blocs de roches arrondis, sans toutefois disparaître, tendent à faire place à des stratifications inclinées. Vers cinq heures, violent orage qui se résout en une légère pluie.

28 juin. — Départ un peu avant quatre heures du matin. On avance difficilement sur un terrain rocheux, bien que* la veille, Lamy ait envoyé une corvée déblayer un peu les sentiers des pierres qui les encombrent. Un énorme massif montagneux nous domine à gauche et porte ses sommets majeurs à 600 mètres au-dessus de nous. Après une marche de 6 kilomètres nous atteignons une sorte de confluent de plusieurs rivières, qui ont coulé récemment, et qui sont très riches en arbres et très agréables à parcourir à cause de la délicieuse odeur que dégagent les fleurs de diverses variétés de gommiers. Ces gommiers portent des colonies de nids d'oiseaux, de forme globuleuse, suspendus aux branches par de légers filaments. La liane Arenkad en recouvre d'autres et pousse avec une grande puissance. Des traces nombreuses de singes se voient nettement sur le sable des rivières. Nous remontons le pins central de ces ouad. puis un ravin et nous

D'Iferonane à Agade\. — Aguellal, Aoudéras. 32 7

campons sur les rochers près d'une guelta pleine d'eau claire, située dans ledit ravin, a une douzaine de mètres en dessous de nous.

$9 juin. — La mission s'ébranle, à la même heure que la veille, sur un plateau d'abord assez facile mais uniquement rocheux. Après une dizaine de kilomètres nous nous trouvons dans une belle rivière qui contient des ghedirs d'une eau encore trouble.

Sur le bord de l'ouad, nous relevons un groupe de quatre puits, les puits d'Assara. La végétation arborescente est superbe et représentée par de grands gommiers, des Abisga, des Teboraq et des Tadent. Quant à la végétation herbacée, elle est très courte et très dense, et presque uniquement composée de Taguerouft. Nous remontons" ensuite une autre large rivière qui coule encore mais sur une épaisseur peut-être de 3 ou 4 millimètres. Sa crue est en train de s'absorber complètement dans le sable. La négresse guide, au lieu de traverser cette rivière la remonte d'abord, remonte ensuite un de ses affluents de gauche, dont le sol est couvert de jeune verdure, puis, peu à peu, nous entraîne dans un dédale de collines rocheuses, de quartz et de schistes rugueux, où n'apparaissent plus les moindres traces de sentier; elle marche tantôt de droite, tantôt de gauche, et finit par nous déclarer qu'il n'y a pas d'eau devant nous sur la route, sinon très loin, et qu'elle va nous mener à un puits plus proche. Elle fait alors à peu près volte-face et chemine sans trop savoir où elle dirige ses Nid

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pas. Dans ces conditions, la seule résolution sage à prendre était d'essayer de rejoindre, par le plus court et en amont, la rivière que nous venions de voir encore couler quelques kilomètres plus en arrière. Nous nous acheminons donc, à travers les rochers, dans des passages de chèvres, vers la direction de cette rivière que nous n'atteignons qu'à midi, accablés par une très forte chaleur et par la fatigue d'une route aussi impraticable. La rivière n'a plus d'eau, le soleil a fait son œuvre; mais en creusant dans le sable de son lit, il est probable que nous trouverons la quantité de liquide qui nous est nécessaire. Lamy, Dorian et les spahis partent, un peu après, en reconnaissance en amont, afin de voir s'ils ne trouveront pas des ghedirs pleins ou des puits. Dans cette 1 reconnaissance, ils rencontrent deux Touareg qui, malgré des appels réitérés et des promesses de paix, se sauvent au plus vite sur leurs méhara. Des coups de feu les arrêtent, ils tombent et restent sur place.

La rivière, je l'ai su le lendemain, est i'ouad Àggàtène (Agata de Barth). Son lit roule d'assez nombreux débris de laves cellulaires, ce qui assigne ui\(} origine volcanique aux massifs d' Aggàtène et de Diguellane où elle prend ses sources.

Orage, coup de veut et quelques gouttes de pluie dans l'après-midi;

30 juin. — En route à quatre heures et demie. La mission remonte tout au long le vaste lit de l'Aggatène, au milieu d'une végétation superbe, comme celle indiquée plus haut, avec u\w profusion de pieds de la liane Arenkad. Noua sommes dans l'intérieur d'un haut massif qui dresse de toutes parts ses cimes élevées. Le sol de la rivière est pour le moment recouvert d'une houe gluante, résultat de crues récentes; des milliers de pintades poussent dans la brousse leurs cris stridents, des lièvres déboulent sous nos pieds.

Après 6 kilomètres de marche, nous touchons aux puits d'Aggatène, sur le bord même de la rivière, contenant beau-

Ulferouane à Agade\. — Aguellal, Aoudéras. 329

coup d'eau et que 11e connaissait certainement pas notre négresse guide. Un peu plus loin, groupe de trois au quatre zeriba qui ne sont occupées que lorsque l'ouad contient des ghedirs pleins. Un peu plus loin encore nous trouvons, couché au pied d'un Abisga, un des Touareg supposés morts hier mais qui n'est que blessé. On le relève, on le rassure et il est porté sur le cheval même de Lamy. C'est un Kel-Neggarou qui travaillait, il y a encore peu de temps, chez un forgeron d'Iferouane. Il s'offre à nous mener à un point d'eau et nous dit que nous avons abandonné la meilleure des routes qui mène à Aoudéras, mais qu'en effet cette route était dépourvue d'eau; que nous sommes bien sur une autre route conduisant au même village, mais qu'elle est ici plus difficile. Il nous apprend qu'un nouveau ghezi se prépare contre nous. Nous arrivons bientôt à la tête même de la rivière Aggatène; là,- commence une escalade invraisemblable par les détours sinueux d'un petit lit de torrent et ce n'est qu'au prix d'efforts considérables, de multiples chutes d'animaux et de charges, que nous parvenons au sommet du col de Kerbabi, entre l'Aggatène d'une part et le Diguellane de l'autre. L'écoulement du convoi entier par le sommet du col a demandé deux heures et quart! Entre les rocs de la montagne pousse ici une plante curieuse, ressemblant à s'y méprendre à un cactus, mais qui n'est autre qu'un Doucerosia et que les Touareg nomment Redjebba1 et Equoua.

Le sol de ce col est dominé d'au moins 500 mètres, immédiatement au sud, par un des énormes pitons du mont Diguellane dont le sommet de granit bleu sombre luisant, est strié de zébrures verticales qui paraissent être des filons de quartz blanc. Au nord, et plus loin, le massif étendu du mont Aggatène.

La suite de la route commence par une descente très Facile et liés courte qui se termine par une plaine de gravier.

1. C'est très probablement le Boucerosia Tombuctuensis déterminé par M. A. Chevalier dans son exploration botanique au Soudan occidental.

33o D'Alger au Tchad.

Cette plaine s'étend à notre gauche avec les allures d'un large lit de rivière qui viendrait du nord et qui semble se terminer dans cette direction, au moins pour l'œil, par un col bas réunissant deux chaînes de montagnes.

Le blessé guide nous fait alors décrire une forte courbe vers le nord-est, traverser une chaîne de petits mamelons, après lesquels nous descendons dans une sorte de vaste cirque à sol volcanique, entouré de montagnes peu élevées et traversé par une coupure ou ruisseau-gouttière de 8 à 10 mètres de largeur, à fond de sable, encaissée entre de petites berges à pic. Nous campons sur le bord de ce ravin au fond duquel on trouve, à 20 ou 25 centimètres de profondeur, une eau claire et excellente.

C'est près de ce ravin que nous observons des blocs de roches qui se délitent comme s'ils avaient été créés par couches concentriques, et qui donnent presque l'illusion d'immenses roses fleuries bien ouvertes, mais de couleur presque noire. Le guide nous apprend que son camarade, tué hier, est précisément celui qui, avec le frère de Brahim, avait volé les trois charges confiées à ce dernier par Beibell à Iferouane pour les transporter à Aguellal. Ils ont conduit ces charges à Ouadigui, où elles ont été partagées entre eux et Brahim. Dès l'arrivée au camp, ce blessé reçoit les soins des docteurs et son état est des plus satisfaisants. Les indigènes ont une résistance considérable aux blessures et, d'autre part, les blessures produites par les balles Lebel, lorsqu'elles n'atteignent pas un organe vital, sont rapidement guéries.

1er juillet. — Départ à quatre heures et demie du matin. La mission revient un peu sur ses pas pour reprendre la grande vallée qui passe au pied du Diguellane; nous rejoignons là l'itinéraire même de Barth. Nous rencontrons quelques cases abandonnées tout récemment, car des poules vagabondent encore aux alentours. Après avoir parcouru un petit plateau de rive gauche de l'ouad Diguellane nous

D'Iferouane à Agade\. — Aguellal, Aoudéras. 33 1

tombons dans la grande rivière d'Aourarène dont nous remontons la rive droite, côtoyant à sa gauche l'importante chaîne du mont Bila qui nous domine de 500 à 600 mètres, et qui se termine au nord vers le point de confluence de l'Aourarène et du Diguellane. Là nous passons aux tilmas de Tiguedda dans le lit d'un affluent de droite de l'Aourarène. La végétation est fort belle dans cette rivière et sur ses bords et composée des arbres déjà indiqués, au milieu desquels les gommiers répandent la suave odeur de leurs multiples fleurs. De nombreux petits affluents plats serpentent sur le plateau berge et se divisent en innombrables filets qui s'égarent dans des bosquets riants où abondent les pintades et les gazelles. Quatre kilomètres en amont de Tiguedda, se rencontre un vaste cimetière, très soigné, et dominé par une sorte de hangar ayant sans doute la prétention, aux yeux des indigènes, de représenter une mosquée. Ce sont simplement deux petits murs parallèles supportant une toiture grossière, le tout élevé de 2 mètres à 2 m. 50. Une heure plus loin, nous arrivons au puits d'Aourarène où nous installons le campement.

Le mont Bila nous domine au nord-ouest et découpe sur le ciel une magnifique silhouette très élevée, hérissée de pics en aiguilles, véritable chaos de roches aiguës et déchiquetées, coupées de nombreux ravins, et dont le pied, pour notre vue, plonge et se noie dans l'océan de verdure formé par les arbres de la vallée.

Autour de nous des basaltes et des laves; non loin du camp s'élève un petit piton décapité qui n'est autre qu'un ancien cratère de volcan.

Pendant la route, nous avons relevé des traces de méhara montés et aperçu des hommes sur les collines à l'est; ce sont, nous dit le guide, des éclaireurs placés par les chefs du ghezi en formation et qui ont pour mission de surveiller nos mouvements.

On a fait boire pendant toute la journée îmiis. dès quatre

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heures, il a fallu nettoyer le puits qui était déjà à sec. Après ce curage, on continue le puisage seau par seau, sans pouvoir terminer l'abreuvage de tous les animaux. Pendant toute la nuit, les tirailleurs remplissent les outres et leurs bidons personnels ; les Chambba abreuvent aussi les chameaux dont ils sont chargés ainsi que les miens.

5 juillet. — Séjour à Aourarène. Au lever du jour nous sommes surpris par cinq détonations successives sous la ramure des grands gommiers de la rivière; peu après, apparaissent El-IIadj-Abdul-Hâkem et Boudjemâh : Aussitôt l'abreuvoir de leurs chameaux terminé, ils s'étaient rendus dans l'ouad pour voir s'ils ne surprendraient pas quelques-uns des éclaireurs ennemis signalés hier, lorsque tout à coup ils distinguent, sur l'autre rive de l' Aourarène, trois cavaliers à méhari avançant prudemment en explorant le terrain et en cherchant à apercevoir quelque chose. Ces trois Touareg ayant brusquement vu les feux de nos tirailleurs, s'arrêtent et, tournant bride, se sauvent à toute vitesse ; El-Hadj, qui ne veut pas les laisser échapper, tire sur les méhara, en tue un, blesse le second et manque le troisième; les cavaliers, bien entendu, disparaissent à toute allure dans les ravins. Une corvée es1 envoyée pour ramener la chair du chameau qui servira à la boucherie; ce chameau porte les marques des Ikazkazen.

On abreuve aujourd'hui tous ceux des animaux qui n'avaient pas pu boire hier: Le travail est très pénible à cause de la profondeur du puits, qui atteint 17 mètres, et de la petite quantité d'eau.

Il est écrit plusieurs lettres à Kenounou, aux chefs des Kel- Neggarou et aux notables d'Aoudéras, pour les aviser que nos affaires nous conduisent au Soudan, mais que nous avons l'intention de vivre en paix avec tous ceux qui ne nous attaqueront pas; que ceux donc qui ont des déniées à vendre, ou des chameaux à louer, approchent sans crainte de la mission. C'est Ghânem, le nègre fait prisonnier à

D'Iferouane à Agade\. — Aguellal, Aoudéras. 333

Gouguerem, qui s'est chargé d'emporter ces missives à Aoudéras, où il nous précédera; il part dans l'après-midi.

Les grands gommiers sont ici très beaux, beaucoup d'entre eux arrivent à 60 centimètres de diamètre et même dépassent cette taille. Des troupes de bengalis — les Touareg les nomment Taguedite — voltigent, avec beaucoup d'autres petits oiseaux, dans leurs ramures; malheureusement nous n'avons plus ni plomb de chasse ni moyen de transport, ce qui nous empêche de faire une ample moisson de peaux.

Pendant la nuit, concert de hurlements de chacals et d'oiseaux nocturnes.

S juillet. — Départ matinal par un sentier bien tracé, mais sur un terrain très boisé en bordure de la rivière. Nous y notons des laves et quelques morceaux de pierre ponce fine. Pour la première fois nous relevons sur le chemin des traces fraîches de lions dont l'empreinte est large et bien marquée. Après avoir traversé un affluent de droite de l'Aourarène, en un point à végétation très fourrée, nous quittons sa vallée pour nous engager sur un plateau de même nature de roche. Si à ce moment l'on se retourne pour jeter un regard du côté du nord, on reste saisi par la vue merveilleuse qui s'étend sur toute la haute vallée d'Aourarène, représentant une belle masse de verdure dominée par la silhouette sombre du mont Bila qui ferme, comme arrière-plan, tout le côté gauche de cet inoubliable tableau. L'effet produit par le contraste des verts foncés et des verts clairs, sur le fond roux et aride des montagnes, est éminemment artistique et profondément saisissant, on ne se lasse pas de l'admirer.

Nous quittons, un peu plus loin, la route directe d'Aoudéras pour obliquer sur la droite et rejoindre le puits où nous comptons nous arrêter; par une descente facile nous arrivons bientôt au puits d'Assada, dans la rivière de même nom, qui n'est autre, du reste, que le cours supérieur de l'Aourarène. Ici la rivière est belle et large, elle descend en aval en longeant les pentes méridionales du mont Bila et en recevant,

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sur ce parcours, divers affluents dont l'un de gauche paraît très important.

Le puits est très abondant, aussi la cérémonie de l'abreuvoir est-elle rapidement terminée. Comme il n'y a pas de graminées ici, mais seulement des gommiers, Lamy prescrit aux tirailleurs de pâturage d'employer la méthode touareg, qui consiste à grimper dans les arbres et à abattre des branches dont les animaux mangent les petites folioles avec beaucoup d'avidité. La haute taille des gommiers de la région exige cet abattage. Je retrouve ici quelques acacia tortilis, espèce qui depuis longtemps avait fait place à d'autres gommiers.

Les chevaux sont dans un état misérable et n'ont plus que le reste des rations de pain de guerre qu'ils portaient sur leur dos, la végétation du pays étant surtout arborescente et ne comportant pas de graminées. Quant aux hommes, sauf la ration de viande qui est forte, ils n'ont rien comme grain et souffrent de la faim. On n'a pas oublié que, depuis Aguellal, tous portent sur le dos des rations de sucre et café pour une longue période, et ce café est en tablettes comprimées; nombre d'entre eux broient ces tablettes, les mélangent au sucre et mangent le tout ainsi; j'ai bien peur que sous peu de jours ils n'aient absorbé, de cette façon, le café qui devait leur faire des mois : on ne compte pas avec la faim.

4 juillet. — La nuit a été merveilleusement claire et belle, on pourrait même dire fraîche, car le minimum n'a indiqué que 19 degrés. Le concert des chacals, des hyènes et autres bêtes de proie a continué toute la nuit. En revanche, le matin au petit jour, nous avons été charmés par le gazouillement, le pépiement, les chansons variées, de quantité d'oiseaux entonnant l'hymne de l'aurore dans les arbres. Nous ne nous attendions certainement pas à une aussi agréable aubade.

Le guide nous déclare que nous ne trouverons pas d'eau jusqu'à Aoudéras parce qu'il n'a pas plu de ce côté. On décide donc de ne partir que dans la soirée et on fait remplir tous

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les bidons des hommes et les quelques misérables outres qui nous restent encore comme récipients à eau. De même on fait boire tous les animaux. A midi, affolement d'un lièvre qui vient se précipiter au milieu du camp ; après une course mouvementée, le Chambbi Kaddour finit par s'en emparer.

Tout étant prêt, nous nous ébranlons à trois heures et demie, remontant le lit de l'ouad Assada, large et très boisé. A trois kilomètres plus haut, confluent important, nous prenons le cours de rivière le plus à droite, toujours très boisé, avec profusion de lièvres et de pintades, dont Dorian tue quelques échantillons tout en cheminant. Il y a là, outre la végétation accoutumée, quelques palmiers Doum mais sans types élevés. Une particularité remarquable s'offre ici à nos regards et pour la première fois depuis que nous avons quitté l'Algérie : tous les mamelons ou collines élevées situés à notre droite sont couverts de végétation jusquà leur sommet ; leurs flancs, en conséquence, présentent l'aspect de taillis très clairs et, pour la première fois aussi, la montagne s'égaie et tend à perdre sa physionomie sèche et revêche. Ces taillis sont surtout composés de Tamat et de quelques autres gommiers de petite taille.

Nous voyons successivement à notre gauche trois autres affluents importants et nous continuons à remonter le lit de la même rivière, qui n'est bientôt plus, entre les montagnes, qu'un ravin plat et élevé dont le sol est recouvert, sur plus de la moitié de sa surface, d'une petite herbe naissante aussi agréable à l'œil que douce aux pieds. Cette circonstance, jointe au boisement des collines environnantes, produit le plus singulier effet en ce lieu où l'on se croirait plutôt sur de hautes cimes d'Auvergne, si ce n'était l'aspect particulier des arbres qui ne rappellent en rien ceux de France.

C'est sur une des parties sableuses de ce ravin que nous relevons les traces de deux lions poursuivant un bœuf, les traces sont profondes et le sol nous raconte parfaitement les péripéties du drame.

Le sentier abandonne tout à coup le ravin pour tourner brusquement à gauche et s'élever en pente longue, raide et difficile, au flanc d'une montagne qui nous barrait le chemin. La route est bien tracée mais l'inclinaison est telle que les animaux ont la plus grande peine à avancer sur ce dénié, qui se nomme teniet Ghraghar, et qui serpente dans le granit rose, le gneiss et le quartz. Une descente un peu moins ardue nous amène ensuite dans une large plaine élevée qui porte aussi, de même que les montagnes voisines, le nom de Ghraghar.

Par bonheur, et malgré les assertions antérieures du guide, nous trouvons dans cette plaine un petit ouad qui contient non seulement des tilmas, mais même des ghedirs pleins d'eau; nous campons aussitôt en ce point, au milieu de roches noires basaltiques : c'était tout ce que nous pouvions désirer et, pour comble de chance, El-IIadj-Abdul-Hâkem apporte au camp deux gazelles qu'il vient de tuer.

5 juillet. — Dès avant cinq heures nous étions en route sur la plaine de Ghraghar l, couverte de blocs basaltiques de la grosseur de la tête ou à peu près. Les monts sont, comme hier, couverts de végétation jusqu'au sommet. Les lits de rivières sont extrêmement nombreux dans la plaine qui n'est, à proprement parler, qu'un tissu de ravines plates couvertes d'arbres; c'est là ce qui donne à cette région son aspect de taillis clairsemé. Les arbres qui la peuplent ont de 3 à 6 mètres d'élévation seulement et la masse n'a guère que 3 mètres. Tous ces petits arbres ont l'air jeune, de même que ceux qui couvrent les montagnes, et j'en suis à me demander si vraiment ils sont jeunes ou bien s'ils conservent pendant des siècles leur exiguïté. Cette dernière hypothèse doit être la bonne, puisque Barth signalait le même aspecl pour la plaine de Ghraghar il y a près de cinquante ans. Quelques arbrisseaux d'espèces nouvelles commencent à apparaître. Sur ce plateau existe un petit cimetière bien entre-*