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ont des dimensions énormes, d'ossements de crocodiles, d'éléphants et d'hippopotames. Toute cette bordure porte une végétation luxuriante; sur la vase, des joncs, des roseaux minces atteignant facilement 4 à 5 mètres de hauteur, des masses de cyperus de diverses variétés, et d'autres graminées. La lisière de brousse est élevée, belle et vigoureuse, et abrite de nombreuses gazelles, des antilopes et des quantités de sangliers.

Sur la vase, et à 200 mètres de l'eau, nous trouvons échouée une pirogue des Boudouma. Ces pirogues sont construites uniquement en paquets de gros joncs étroitement réunis. On dirait de simples radeaux presque sans plat-bord, si ce n'était leur forme rappelant celle des canots, et leur avant courbe formant guibre notablement élevée au-dessus de la flottaison, et terminée par un bouquet de joncs. Ces pirogues, extrêmement lourdes, sont insubmersibles, bien que les gens qui y prennent place soient toujours assis plus ou moins dans l'eau.

Les Boudouma, qui construisent et emploient ces pirogues, sont les habitants des lies du Tchad. Tout le monde s'accorde à dire que ce sont d'effrontés et redoutables pillards — c'était du reste l'opinion que Barth et Nachtigall avaient émise autrefois sur leur compte — . Ils descendent sur la terre ferme et, cachés dans les grands roseaux de bordure, guettent les passants, s'emparent des individus isolés, des traînards de caravane, les réduisent en esclavage et vont les vendre sur la rive opposée. Ce sont des forbans et des pirates redoutés. Ils possèdent dans leurs îles des troupeaux de bœufs et de moutons. Ce sont les maîtres incontestés du Tchad et ils ne craignent, dans leurs îles, aucune agression. Ahmar- Scindda, Boubaker et leur suite les ont en exécration et les voudraient voir tous anéantis.

22 janvier. — Nous partons un peu avant deux heures du matin, en suivant exactement les sinuosités delà bordure de la brousse qui ici confine le lac, et n'est séparée de la nappe

Autour du Tchad.

Bornou.

liquide que par des fourrés de roseaux, de joncs, de graminées et de divers arbustes de petite taille, familiers des sols inondés, le Babamirou entre autres dont la tenue rappelle celle du saule. Sur cette zone poussent de nombreux Korunka, l'hôte des sols riches, des masses de plantes rampantes et des multitudes de cyperus.

Un peu avant le jour nous laissons s'éloigner à droite la ceinture de brousse et nous avançons sur la vase sèche du lac recouverte tout d'abord de cendres des incendies de roseaux, puis dans une prairie de cuperus de 50 à 60 centimètres d'élévation. A 23 kilomètres du point de départ, nous touchons la frange liquide elle-même qui forme d'innombrables petites dentelures créées par le caprice des ondulations imperceptibles du terrain.

Là, point de roseaux, point d'îles, l'horizon est libre et semble absolument un horizon de mer; on se dirait même sur le bord d'une mer septentrionale car le ciel est couvert et sombre et il vente une jolie brise de nord-est qui soulève au large une houle assez forte indiquant une certaine profondeur, tandis que sur les bords il n'y a que quelques centimètres d'épaisseur d'eau.

De grandes taches, tantôt de couleur foncée, tantôt de couleur claire, s'étendent sur la surface du lac non loin des bords, ce sont de grands îlots d'oiseaux aquatiques réunis

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Pirogue des Boudounia.

Dessin du lieutenant Vcrlct-llanus.

en bandes énormes et qui, lorsqu'ils prennent ensemble leur vol, forment de véritables nuages.

Le sol sur lequel nous marchons est littéralement criblé de traces d'hippopotames et d'éléphants ; ces dernières, profondes d'une vingtaine de centimètres, atteignent 40 et 50 centimètres de diamètre. Un peu plus loin, nous rejoignons la lisière de brousse (composée de Dania, de quelques Tamariniers, de Doum, de nombreux Teboraq et gommiers) qui se rapproche du lac; et nous nous engageons, entre eau et forêt, dans un fourré inextricable d'énormes roseaux secs couverts de plantes grimpantes, sur un sol tapissé déplantes traçantes où l'on n'avance que très péniblement.

Au sortir de ce fourré, les auxiliaires, le sultan et sa suite s'arrêtent un instant pour nous montrer au loin une escadrille de pirogues des Boudouma dont les possesseurs poussent des cris aigus à notre vue. Ils supplient Lamy de faire tirer sur les pirogues pour montrer à ers pirates que le convoi est bien défendu et qu'ils doivent se garder de l'attaquer ou d'essayer de lui voler quelque chose. Ils recommandent en outre de faire très attention à no pas laisser s'isoler de traînards. Pendant que le convoi, liés allongé par le passage du fourré précédent, rejoint peu à peu, Lamy fait exécuter un ou deux feux de salve par quelques hommes sur les pirogues qui sont à 1 200 ou 1 500 mètres. Les Boudouma mettent alors leurs bateaux en mouvement pour s'éloigner : les uns rament, les autres poussent à la gaffe, et ils se lancent dans la houle du large qui couvre d'embruns et de paquets d'écume l'avant de leurs primitifs esquifs. Sur ces barques s'élèvent de véritables paillottes que l'on distingue fort bien à la jumelle, en sorte que ces escadrilles forment pour ainsi dire des villages flottants. Les coups de feu, entendus par d'autres Boudouma qui avaient mis pied à terre plus au sud, les mettent vn éveil et ils prennent la fuite ; nous en voyons une dizaine qui pataugent dans l'eau pour aller regagner trois ou quatre barques que le peu de profondeur de l'eau les a obligés à mouiller à

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700 ou 800 mètres de la rive. Ils atteignent bientôt leurs pirogues et vont rejoindre la première escadrille, les uns manœuvrant à la perche, les autres poussant les barques tout en restant dans l'eau qui leur monte jusqu'au cou.

Tous les indigènes : Bornouans, sultan et auxiliaires, sont dans la joie de voir les Boudouma, leurs ennemis séculaires, en fuite, et ils rient de leur déconfiture. A peine avions-nous repris la marche que nous apercevons, traversant le sentier devant nous, notre premier éléphant qui s'avance, calme, fendant les roseaux de sa masse qui bientôt disparaît.

La route se poursuit toujours entre l'eau et la brousse, tantôt dans les roseaux, tantôt dans des espaces libres côtoyant de très près le Tchad. Les éléphants ne cessent d'être en vue, une troupe de sept d'abord, puis une autre de cinq. Ces animaux ne paraissent nullement effrayés, ils marchent d'un pas égal, s'égarant dans les roseaux où ils s'attardent à paître tranquillement et sans aucune pensée agressive contre nous. Ils sont énormes et leurs dos, noyés dans des roseaux de 3 mètres, qu'ils dépassent du reste, semblent être des toitures de cases; l'illusion est telle que beaucoup d'entre nous ont pris un troupeau de ces animaux dans les roseaux pour une agglomération de huttes.

Nous campons à onze heures vingt minutes du matin, après une forte étape de plus de 41 kilomètres, et à moins de 1 000 mètres du Tchad, sur le bord de la brousse. On donne à cette halte le nom de Camp des éléphants.

C'est dans la région que nous avons parcourue aujourd'hui que les sultans de Kouka avaient autrefois l'habitude de conduire les hôtes de marque auxquels ils désiraient faire honneur, et auxquels ils voulaient offrir le spectacle d'une chasse à l'éléphant. Les antilopes, les sangliers et autres gros gibiers, lions, panthères, y abondent également.

L'arrière-garde, qui était assez éloignée de la tête, a tué un éléphant, et, en ralliant le camp, elle pousse devant elle le reste de la bande composée de quatre animaux. Ils arrivent

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au trot sur notre camp, pressés les uns contre les autres et soulevant un nuage de poussière, mais étonnés par la présence de cette masse qui ne leur est pas familière, ils obliquent légèrement à droite et disparaissent dans le fourré.

Pendant ce temps, un autre groupe de trois éléphants pâture tranquillement à 700 ou 800 mètres de nous dans les roseaux, alors que nos tirailleurs sont en corvée d'eau ou d'abreuvage au Tchad, tout près d'eux.

Journée nuageuse, véritablement froide », surtout si l'on songe que nous sommes au centre de l'Afrique. Dès quatre heures, tonnemflointain ; quelques gouttes de pluie à cinq heures, et à six heures, puis deux fortes averses à neuf heures et onze heures du soir.

23 janvier. — Nous nous mettons en route à cinq heures moins un quart du matin dans la plaine herbeuse de cyperus et de petit Diss; la brousse est toujours à notre droite et nous la rejoignons plus loin après avoir parcouru la corde de l'arc qu'elle décrit. Après 1 I kilomètres de marche, laissant le Tchad à notre gauche, nous obliquons à droite et nous pénétrons dans la brousse elle-même qui est ici plutôt une plaine boisée de Teboraq, de gommiers, de Magarïa, de Kalgo et d'Adéras, qui peu à peu se transforme en hallier serré où l'Adéras domine. A 2 kilomètres plus loin, la mission débouche sur une plaine, cultivée autrefois en mil avant les exploits de Rabah, qui nous amène au village assez important de Beri. C'est une réunion de paillottes assez séparées les unes des autres, entourées en général de cours formées de hautes nattes, et avec de nombreux grands arbres disséminés de toutes parts dans le village. Les indigènes boivent à des puits, le lac n'étant point en vue.

Après avoir parcouru la plaine — en pente vers le lac — qui fait suite à Beri, et qui semble être un lit de rivière plate, nous rentrons définitivement dans la brousse qui n'est qu'une plaine très boisée, avec grands espaces vides.