EXTRAIT DU RAPPORT D'ENSEMBLE SUR L'ESCORTE DE LA MISSION SAHARIENNE

Concentration, Organisation, Tactique.

Le 5 mars 1898, M. Foureau reçut du ministre de l'Instruction publique la mission d'opérer la traversée du Sahara par les régions de parcours des Touareg Azdjer et Keloui; de donner la main, dans la région du Damergou, aux missions françaises venues du Soudan et, s'il était possible, de réaliser la jonction de toutes nos possessions de l'Afrique occidentale en rejoignant, sur les bords du lac Tchad, les troupes d'occupation au Chari.

L'expérience de la mission Flatters, celle des premières entreprises sahariennes tentées par M. Foureau lui-même, avaient démontré l'impossibilité d'opérer semblable traversée sans l'aide d'une escorte solidement organisée. Le commandant Lamy, qui était le collaborateur militaire de M. Foureau, avait vu les tirailleurs algériens à l'œuvre sous tous les climats, il réclama pour eux l'honneur de mener à bien cette œuvre où tant d'autres avaient échoué. Un ordre du Général commandant le XIXe corps d'armée, en date du 7 septembre 1898, mit à sa disposition une force d'environ 200 hommes du 1er régiment de tirailleurs algériens, 50 hommes de la compagnie de tirailleurs sahariens; un demi-peloton de spahis algériens, 2 pièces d'artillerie, et les cadres correspondants.

Concentration. — Le détachemenl prélevé sur le 1er régiment de tirailleurs algériens comptait ;i officiers, dont 1 lieutenant indigène, pris sur l'ensemble du corps, et 213 hommes de troupe, choisis minutieusement dans les :{° et 4e bataillons, parmi les meilleurs tireurs èl les hommes les mieux trempés au moral el au physique.

Ils formèrent une compagnie de marche dont chacune des quatre sections était composée de soldats provenant de la même unité ou du même détachement.

La durée du séjour à Blida, du 1 1 au 20 septembre 1898, fut corisacrée aux détails de l'organisation el à l'exécution des tirs avec le mousqueton d'artillerie modèle 1892-94 qui devait être l'armement de la Mission. Cette arme, d'une précision suffisante aux distances ordinaires de tir, présentait sur le fusil d'infanterie des avantages qui ont pu être appréciés grandement par la suite, au point de vue du poids et du maniement à méhari ou à cheval, et en raison de la forme du sabre-baïonnette, qui le rend utilisable dans toutes les circonstances de la vie en campagne.

La seule modification dans l'équipement consista dans le remplacement du havresac par une ceinture cartouchière en forte toile

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à voile et cuir d'une pari, de l'autre par un sac des subsistances militaires dans lequel étaient enfermés les effets de réserve de l'homme.

Rien ne fut changé à l'excellente chaussure, ni à l'habillement ordinaire du tirailleur; certains effets, en raison de leur utilité, furent seulement représentés en double et en triple dans la collection de réserve. Chaque homme était muni d'une serpe individuelle et d'un autre outil portatif.

La compagnie de marche de la Mission Saharienne, ainsi mise sur le pied de guerre, fut transportée par les voies rapides ù Hiskra.

Elle y fut rejointe par le demi-peloton de spahis, formé, sous les ordres du maréchal des logis Belkacem-Ben-Lahalali, de : 1 brigadierfourrier français, 1 maréchal ferrant français et 10 cavaliers indigènes, provenant du 3e régiment de spahis. L'effectif des chevaux était de 13.

La section d'artillerie, aux ordres du sous-lieutenant de Chambrun, du 2° régiment d'artillerie de marine, fut constituée avec deux pièces Hotchkiss de 42 millimètres. L'une était commandée par le maréchal des logis Neuville, du 12° régiment d'artillerie, l'autre reçut pour chef un sergent de tirailleurs algériens. Le service des bouches à feu fut assuré par 42 tirailleurs algériens, prélevés sur les 213 hommes qui composaient l'effectif de la compagnie de marche et dont l'instruction spéciale, faite en quelques séances, ne Jaissa bientôt rien à désirer.

Les trois unités déjà formées prirent livraison à Biskra, proportionnellement à leur effectif, de la plus grande partie du matériel de la Mission, qui s'y trouvait déjà rassemblé, et qui fut chargé en vue du transport à Ouargla sur des chameaux de prestation de la commune indigène, accompagnés de leurs sokhars et bachamars habituels. Le trajet de Biskra à Ouargla, qui devait servir à des marches d'entraînement et d'instruction, fut parcouru suivant une progression logique. Les sections quittèrent Biskra isolément à un ou deux jours d'intervalle et chacune d'elles jouit ainsi de toute sa liberté pour exercer ses hommes à leur nouveau métier, sous la direction des chameliers auxiliaires. Peu à peu, les tirailleurs parvinrent à seconder, puis à suppléer leurs maîtres, dans toutes les opérations relatives au chargement et à la conduite du chameau.

Après quelques jours de marche isolée, les sections se réunirent par deux; puis, à partir de l'étape qui suivit Touggourl, toute l'escorte marcha rassemblée jusqu'à Ouargla. Passanl ainsi du petit au grand, l'instruction des tirailleurs au service chamélique se fil sans à-coups, en même temps que les différentes unités, section, peloton, compagnie, s>' Familiarisaient avec les formations de marche H do slationnement usitées au Sahara.

Lu arrivant à Ouargla, le noyau de l'escorte y trouva, arrivé récemment d'El-Goléa, le détachement de 50 hommes fournis par la compagnie de tirailleurs sahariens qui formèrent une 5e section sous le commandant du lieutenant Rondenay. Les tirailleurs sahariens

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conservèrent leur tenue spéciale, se rapprochant beaucoup du costume habituel des indigènes de la région, mais reçurent comme tout le reste de l'escorte l'armement modèle 1892-94. Au point de vue de la vie nomade au désert et de l'aptitude chamélique, le détachement du lieutenant Rondenay pouvait servir de modèle au restant de l'escorte, et les tirailleurs sahariens ne pouvaient, d'autre part, que gagner sous le rapport des qualités militaires proprement dites, de l'esprit de discipline et de dévouement, au contact de leurs aînés, les tirailleurs algériens.

La concentration des différents éléments de l'escorte était terminée. Restait à achever son organisation intérieure et à constituer le convoi, dont les animaux allaient désormais appartenir en propre à la Mission. .C'est à ces travaux que furent employés les dix jours passés à Ouargla.

Organisation intérieure de l'escorte. — Aux termes de la dépêche ministérielle du 17 septembre 1898, l'escorte fut considérée comme un établissement formant corps sous le commandement et la direction administrative du commandant Lamy.

Le capitaine Reibell reçut le titre de commandant en second de l'escorte, et son autorité fut étendue à toutes les fractions de la colonne. Il remplit en plus les fonctions d'adjudant-major.

En dehors du cadre normal des sections, un certain nombre de gradés formèrent le petit état-major de la colonne.

Aux quatre sections de tirailleurs algériens vint s'ajouter le détachement de tirailleurs sahariens qui forma la 5e section. Chacune d'elles comprit, sous le commandement d'un lieutenant, 50 hommes de troupe, comprenant le chiffre réglementaire de gradés fiançais et indigènes. Tous les soldats étaient indigènes, sauf 3 tirailleurs pourvus d'emplois spéciaux. En vue d'articuler d'une manière large l'ensemble de l'escorte, chacune des sections reçut une certaine indépendance : leurs chefs furent considérés connue commandant autant de compagnies distinctes, et virent leur responsabilité el leur droit de punir accrus en conséquence.

La section reçut exactement le cinquième i\'>> approvisionnements de toute nature; une répartition analogue fui faite dans la section entre les quatre escouades; enfin les vivres de réserve étaient euxmêmes placés par rations cariées dans des paniers portés sur les chameaux. L'approvisionnement de réserve en munitions d'infanterie, comprenant 200 000 cartouches, était réparti comme les vivres.

La section d'artillerie, composée ainsi qu'il a été dit plus haut, portait, outre ses pièces, les munitions correspondantes à raison de 200 coups par pièce, un certain nombre d'artifices, et une grande quantité de pétards de mélinite. Ce petit groupe de 14 hommes de troupe et de 32 chameaux fut rattaché à une section de rescorie, où il forma une escouade supplémentaire.

11 en fut de même des 13 spahis et de leur petit convoi de 10 chameaux.

Le service médical fut exercé par ilrux médecins aides-majors, les docteurs Fouinial et llaller, assistés de quelques tirailleurs inlirmiois.

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En résumé, l'escorte de la mission comprenait : 10 officiers, 213 tirailleurs algériens, 54 tirailleurs sahariens, 13 spahis algériens, 1 sous-officier d'artillerie. Au total, 278 hommes de troupe, dont 28 Européens et 250 indigènes.

La petite cavalerie de la mission se composait de 13 chevaux de spahis et 12 d'officiers ou membres civils, au total 25.

Organisation du convoi. — L'organisation définitive des sections ne représentait que la partie la plus aisée des opérations auxquelles fut consacré le séjour à Ouargla. La plus longue, la plus compliquée, la plus décevante aussi, fut la constitution du troupeau, et du matériel chamélique destiné au transport et à l'arrimage des charges.

Les troupeaux de prestation avaient transporté par leurs propres moyens les charges prises à Biskra. Il fallut, ainsi que les nouveaux bagages, rassembler, emballer ces charges une seconde fois dans les graras ou grands sacs de la Mission et les jumeler par couples dé deux colis symétriques dont le poids total fut compris entre 120 et 150 kilogrammes.

Parmi ces charges, les plus intéressantes étaient les tonnelets destinés à contenir la réserve d'eau, et les guerbas ou peaux de bouc. De capacités très variables (35 à 50 litres), les tonnelets constituent une charge essentiellement mal commode, en raison de leur forme arrondie, de leur peu de stabilité, et de la frayeur qu'ils causent aux chameaux ombrageux par le bruit de leurs chaînes. Les peaux de boucs récemment achetées exigèrent un manutentionnement minutieux, goudronnage et lavage répétés, adaptation de cordes d'attache.

Pour les guerbas comme pour le reste du matériel chamélique, entraves, licols, etc., que l'on ne pouvait demander qu'à la fabrication indigène, les achats en masse devaient foi-cément amener des défectuosités auxquelles on a les plus grandes peines à remédier en route.

Ce furent surtout les bâts qui laissèrent à désirer. Le service des affaires indigènes les avait achetés dans les différents postes du Sud algérien. Ceux de Laghouat et du M'zab, confectionnés en vue du portage par les petits chameaux de la région, étaient presque inutilisables pour les animaux grands et forts de la mission. On s'efforça de les modifier, mais ils causèrent beaucoup d'accidents et de blessures en route, avant qu'on ait pu les remplacer par dos bals achetés à Timassanine, au convoi du capitaine Pein.

. Toutes ces opérations achevées, la mission n'avait plus que ses • hameaux à recevoir. Ceux-ci provenaient des différents points du sud de l'Algérie, où l'on trouve des animaux habitués à la région saharienne. Ils furent pris en charge la veille du départ; chaque Section reçut 200 chameaux, autant que possible de même provenance", et les répartit par groupes de 50 entre ses quatre escouades. Dans chaque escouade de 50 chameaux 12 ou 14 étaient <le>iinés au portage <b's tirailleurs et de leurs guerbas individuelles, les autres au transport des charges, quelques-uns resta ni baut-lé-pièd. Des colliers de couleurs rariéés, servant à distinguer les animaux de chaque esicoûade, facUitèrënt an peu la tâche de nos tirailleurs, au moment où ils allaient

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devenir sokhars et bergers de leurs chameaux, tout en conservant l'allure et les qualités militaires qui étaient la plus sûre garantie du succès de la mission scientifique et pacifique entreprise.

Les aptitudes des gradés, celles des caporaux surtout, allaient être mises à une rude épreuve. Devenus de véritables bachamars, ils avaient à leur disposition 12 tirailleurs pour charger, conduire et soigner 50 chameaux. Le chargement en particulier, se faisant à une heure où 4 hommes étaient distraits de l'escouade pour la garde ou tout autre service, exigeait des 8 hommes restants de grosses manœuvres de force et un tact chamélique qui ne s'acquiert que par une longue pratique ; gradés et tirailleurs se fussent difficilement tirés d'affaire, s'ils n'avaient disposé jusqu'à Timassanine et Ain El-Hadjadj de deux indigènes Ghaamba par escouade, qui les guidaient en tout ce qui concerne les réparations au matériel, la nourriture et les soins à donner aux chameaux; la recherche des traces d'animaux disparus.

Nombreuses étaient en effet les causes de pertes et d'indisponibilité des chameaux. Dans cet immense troupeau de mille têtes, qui se dispersait chaque jour sur un large terrain de pacage, il arrivait parfois qu'un animal s'égarât derrière quelque dune. L'arrimage défectueux d'une charge produisait immédiatement une blessure qui en marche devient rapidement incurable, en lin après quelques mois de route, la gale, dont étaient affectés quelques chameaux au départ, gagna le reste du troupeau, et y fit autant de victimes que pouvaient en causer les marches forcées si déplorables qu'elles fussent. Ces causes de déperdition étaient inévitables, du moment où le troupeau devait être asservi à la discipline que tous les éléments de l'escorte s'astreignirent à conserver dans la traversée des régions touareg, quelque contraire qu'elle pûl être au tempérament du chameau.

Stationnement. — Au Sahara, c'est la formation en carré autour du convoi qui assure dans les meilleures conditions la défense de cette partie vitale de la colonne, aussi bien en station que pendant le mouvement.

Le camp était formé de deux carrés concentriques, dont les côtés étaient jalonnés par les charges. Le carré intérieur constituait le parc à chameaux; la bande, large de quinze pas, comprise- entre les deux carrés, servait à rétablissement du bivouac des sections en ligne déployée. Pour le cas d'attaque, la ligne de défense était marquée soit par le carré extérieur, soit par les accidents de terrain qui pouvaient se trouver à proximité.

La sûreté de ce camp, dont chaque face avait une longueur de 100 mètres, était assurée la nuit, par huit postes de 4 hommes chacun, disposés sur les diagonales et en avant du milieu des nues. In service de ronde permanent, assuré par le chef et les gradés de la section de jour, était chargé de veiller au bon ordre et de tenir les sentinelles en éveil. Enfin, depuis la sonnerie du réveil jusqu'à la mise en marche, une patrouille de spahis battait l'estrade aux environs du camp]

Pendant le jour, la garde du bivouac était réduite à une sentinelle sur chaque face : toute l'activité du service de surveillance se portait

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sur le troupeau, qui, dès l'arrivée à l'étape, était envoyé au pâturage à des distances atteignant parfois plusieurs kilomètres. La garde du troupeau se composait de 8 hommes et 6 sokhars Chaamba par section; ces derniers restaient dispersés parmi les groupes de chameaux, ou partaient à la recherche de pâturages nouveaux; les tirailleurs formaient, sur les points dominants du terrain, une ligne de postes autour du troupeau. Une patrouille de spahis, commandée par un officier, complétait ce dispositif, chaque fois que le camp était dressé assez tôt.

Au moment où la plupart des auxiliaires Chaamba furent licenciés, il fut constitué, avec les 7 Chaamba restants, un petit groupe de guides dont l'emploi permit d'élargir le réseau de surveillance de l'escorte. Partant tous les jours à la chasse, à la recherche de points d'eau ou de terrain de pacage, doués d'une vue perçante et lisant merveilleusement dans les traces, les guides constituèrent un service quotidien de reconnaissance qui n'était pas sans danger dans un pays semé d'embuscades et où quelques-uns trouvèrent la mort.

Tactique de marche. — La formation de bivouac présentait le type dont toute formation de combat devait se rapprocher, mais la place plus grande occupée par les chameaux en marche, ainsi que l'obligation dans la plupart des terrains, de suivre les pistes frayées, toujours en nombre assez restreint, qui constituent le medjbed, forçaient la colonne à s'échelonner en profondeur, en adoptant des dispositions qui permissent de former au plus vite un ou plusieurs carrés défensifs.

Sur les vastes surfaces sablonneuses de la région de l'Erg, la formation la plus avantageuse était la colonne par sections; les «hameaux s'étalant ainsi sur un large front ont la marche plus aisée, et s'entraînent mutuellement à allonger l'allure.

Le terrain se rétrécissant, la colonne marchait par échelons de demisection ou d'escouade; cette dernière formation convenait clans la plupart des cas.

Une formation intermédiaire consistait à accoler deux colonnes de 2 sections, chacune en colonne par escouade, la *>c section déployée fermant la marche.

Enfin, le passage des défilés ne permettait plus que l'emploi de la Ole indienne. L'écoulement du convoi dans un mauvais passage exigeait au moins .'} heures.

Quelle que fût la formation adoptée, l'artillerie et le convoi des spahis avaient leur place derrière l'échelon de tète.

Les mesures de sûreté prises en marche concernaient : 1° La sûreté éloignée ; 2° La sûreté rapprochée ; 3° La défense immédiate du convoi.

1° La sûreté éloignée devait être assurée par les guides Chaamba du chef de la Mission; ce service ne rentrait pas dans les attributions de l'escorte et ne fut qu'ébauché.

2° La sûreté rapprochée était garantie par le petit détachement de spahis, fractionné en deux groupes : 6 cavaliers en tête et 7 en queue de colonne. Pendant les haltes, ces cavaliers s'égrenaient sur les points

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dominants autour de la colonne, formant tout autour d'elle un chapelet de vedettes doubles.

3° Enfin la défense immédiate du convoi était assurée par le fractionnement en deux groupes de chaque section de tirailleurs; l'un, comprenant 16 hommes et un caporal, constituait le groupe des chameliers, destiné à pelotonner et faire coucher les animaux en cas d'attaque ; l'autre, formé du reste de la section, marchait, suivant son rang dans la colonne, soit sur les flancs, soit en tête ou en queue du convoi, qui se trouvait ainsi toujours encadré plus ou moins largement.

Les dispositions de défense en cas d'alerte se déduisent immédiatement de cet ordre de marche : le long rectangle formé par la colonne s'efforçait de serrer sur sa tête; au besoin, si le convoi avait subi un allongement trop long, comme dans la traversée des défilés, chaque tronçon eût formé un carré isolé, les plus éloignés de l'attaque prêts à secourir les autres.

Jamais ces principes de défense ne fléchirent au cours de la Mission, même lorsque dans l'Aïr il fallut suppléer au manque de chameaux par des ânes, dont la marche était beaucoup plus lente et sujette à des accidents nombreux. La colonne entière subissait donc le contre-coup de tout accident survenu à l'arrière-garde, les flancs-gardes pitonnant sur les crêtes s'arrêtaient en position, et l'arrivée se trouvait fort retardée de ces haltes; mais jamais une fissure ne se produisait par où l'ennemi eût pu pénétrer à l'intérieur du dispositif.

Le 23 octobre 1898, fortement constituée et instruite sur les bases qui viennent d'être indiquées, la Mission quitta Ouargla pour entamer la marche dans le sud. Dès les premiers jours de route tous, civils et militaires, furent mis en confiance à la vue du bel ordre de la colonne, dont la forte organisation semblait pouvoir détier et les difficultés provenant d'une nature ingrate, et les embûches des Touareg jusqu'alors si justement redoutés.

De fait, le désert put accumuler les obstacles sans que jamais le mouvement en avant de la mission s'en trouvât enrayé; mais à partir du jour où elle se heurta à la sourde obstruction et au fanatisme des Touareg de l'Air, elle ne put se frayer un chemin, dans un pays cependant facile, qu'au prix de luttes incessantes et de sacrifices inouïs.

Campagne contre Rabah.

... Au mois de décembre 1899,1a mission Afrique Centrale, forte de 150 fusils, arrivait sur le bas Chari. .N'ayant aucun renseïgnemenl sur les emplacements des forces françaises du Chari, le lieutenant Joalland fit tous ses efforts pour prendre leur contact et conlia le 22 décembre au lieutenant Meynier un courrier à l'adresse de M. Gentil. Cet officier parvint le 11 janvier à Tounia, où se trouvait le capitaine Robillot, représentant M. Gentil, qui était allé chercher des renforts dans le haut

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Oubangui; la réponse adressée au lieutenant Joalland l'invitait à choisir sur la rive orientale du Tchad ou sur celle du Chari un point où il pût attendre facilement l'arrivée de la mission Gentil. Le point choisi fut celui de Goulféï.

La jonction des troupes du Chari avec la mission Afrique Centrale était donc établie par correspondance dès le 11 janvier; la jonction avec la Mission Saharienne le fut bientôt, par un courrier du commandant Lamy à M. Gentil, que le lieutenant Joalland réussit à faire arriver à sa destination (Fort-Archambaull), à la date du 2 mars.

Ouverture des hostilités. — La petite garnison de Soudanais campée en face de Goulféï, rejointe par la Mission Saharienne le 2i février, avait déjà entamé sur la rive gauche du fleuve une série de reconnaissances et de coups de main destinés à lui procurer les vivres nécessaires à sa subsistance.

Dès qu'il fut mis au courant de la situation, le commandant Lamy, dans le but de se rendre maître du cours du fleuve par où il attendait M. Gentil, décida de porter les deux missions sur la rive gauche du Chari, puis de tomber sur la place forte de Koussri qui commande le confluent du Chari et du Logone.

Le mouvement commence le 26 février par le passage du Chari à Mara; cette opération, facilitée par un simulacre d'attaque sur Goulféï, nous demande près de 36 heures, pour faire passer à la nage les cheveaux et les chameaux du convoi. Elle réussit pleinement.

Des reconnaissances exécutées les jours suivants, toujours dans la direction du nord, ont pour but de tromper l'ennemi sur notre objectif et de lui faire croire que nous allons prendre Goulféï à revers. Le 2 mars, les deux missions quittent subitement Mara par le sud et viennent prendre position à quelques kilomètres de Koussri, dont les abords sont explorés le soir même par une reconnaissance du lieutenant Britsch. Toutes ces villes des bords du Chari: Goulféï, Mara, Koussri, sont bâties sur le môme plan; un vaste trapèze, dont la grande base est formée par le fleuve, les trois autres côtés par un énorme rempart en terre dominant de 0 à 8 mètre, les plaines environnantes; les maisons, fort bien bâties en pisé, se pressent sur la berge à pic de la rivière, laissant à l'intérieur du rempart un large boulevard entièrement découvert.

Le 3 mars, à la première heure, une colonne de combat comprenant 250 fusils de la Mission Saharienne et 115 fusils de la Mission Afrique Centrale, avec 2 canons, l'un de 80 millimètres, Tau Ire de 42 millimètres, quitte le camp dans lequel sont laissés tous les bagages, les réserves de munitions et tous les animaux, sous la garde de 80 hommes commandés par le capitaine Reibell.

Vers huit heures un quart du matin, la colonne de combat arrive en vue du rempart de la ville de Koussri, haut de 6 à 7 mètres, que l'on distingue vaguement au milieu des bois el des buissons qui l'entourent. Du haut de la muraille un feu de mousqueterie ininterrompu, mais mal ajusté, salue la troupe dès qu'elle se montre hors des bois.

Elle est formée en ligne «le colonnes de compagnie à demi-intervalle

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de déploiement : la compagnie de droite (formant réserve) comprend les 4e, 5e et 6e sections de la Mission Saharienne, sous le commandement du lieutenant Rondenay; la compagnie de gauche, les tirailleurs soudanais (lieutenant Meynier), la colonne du centre : les trois premières sections de la Mission Saharienne et les deux pièces de canon, sous les ordres directs du commandant Lamy.

Sous la protection d'une section qui s'est déployée, et de tireurs choisis dans toutes les autres pour viser les défenseurs chaque fois qu'ils se découvrent, l'artillerie se met en batterie à 300 mètres du rempart et bat en brèche un point voisin d'une porte, où la muraille paraît endommagée. Quelques obus allongés font ébouler une partie du mur, le feu de la défense se ralentit, un dernier bond amène la ligne de combat au pied du rempart. Quelques gradés se hissent au sommet de la brèche et par un tir ajusté en nettoient les abords, pendant qu'on rend le passage plus facile à l'aide des outils portatifs. Une grêle de projectiles partie des maisons de la ville accueille les premiers hommes qui ont gravi la brèche; néanmoins, à la sonnerie de la charge, toute la ligne de combat se presse à l'assaut, se déploie sur le terre-plein de la ville, et s'étendant progressivement vers la droite et vers la gauche, lait place nette sur le boulevard.

Les sections se retrouvent ainsi sur la berge du Logone, que quelques centaines de fuyards ont entrepris de passer à la nage ou à gué; des feux de poursuite parfaitement ajustés font parmi eux des ravages profonds.

Pendant cette prise de possession de la ville, le peloton de spahis soudanais, soutenu par la compagnie demeurée en réserve, s'était porté sur la ligne de retraite d'un groupe important de fuyards qui remontait le cours du Logo ne, et l'avait capturé avec son étendard.

Le soir, le convoi rejoint et toute la colonne s'établit au cantonnement dans la ville dont la majeure partie des habitants n'a pu prendre la fuite. A chaque unité est attribué un quartier et une portion de rempart, qu'elle est chargée de mettre en état de défense et d'occuper en cas d'alerte. Ces travaux ne tardent pas à transformer complètement le vieux Koussri, dont les ruelles tortueuses tracées à la manière des nègres, sont remplacées par un réseau de voies praticables aux chevaux et aux canons, et permettant des rassemblements faciles. Des défenses accessoires sont disposées à l'extérieur des murs ci dans le lit du Logone. Néanmoins le service de garde ne se relâche pas de sa rigueur habituelle; il est assuré par des vigies placées aux saillants du rempart et, pendant toute la journée, par des postes poussés à 1 200 nu 1 :■>()(» mètres à l'extérieur de la place, an delà des bois de gommiers épineux qui servent de pâturage aux chameaux. Des patrouilles d'officiers relient constamment ces postes. Grâce à ces fortes dispositions défensives, la position de Koussri était devenue imprenable aux mains de sa petite garnison, et la mission du Chari se trouvait avoir une sorte (\o tête de pont lui garantissant l'accès facile en lerrritoire ennemi.

. Le 8 mars, les bruits les plus contradictoires circulent sur lesdépla-

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céments de bandes ennemies. Un point cependant semble particulièrement suspect, c'est le village de Kabi, situé h 10 kilomètres en amont sur le Logone.

Le commandant envoie dans cette direction à neuf heures du soir une reconnaissance forte de 126 fusils (96 algériens, 30 soudanais) sous le commandement du lieutenant Rondenay. A 4 kilomètres de la place, elle est accueillie par une douzaine de roups de feu, s'arrête et couche en carré. Le commandant Lamy, prévenu, la fait rejoindre le lendemain matin à quatre heures, par un renfort de 36 hommes montés, sous le commandement du lieutenant de Thézillat. - La marche en avant continue lentement, au milieu de taillis d'arbres épineux qui empêchent de rien voir à plus de 100 mètres. Soudain, se heurtant à un coude du Logone, les éclaireurs aperçoivent sur un banc de sable un groupe de réguliers de Rabah occupés à abreuver leurs chevaux. Un feu à volonté les met en fuite, pendant que le lieutenant Rondenay lance un détachement aux ordres du lieutenant Oudjari, chargé de prononcer un mouvement enveloppant sur la droite et de couper la retraite aux fuyards.

Le lieutenant Oudjari est en voie d'exécuter son mouvement lorsqu'une décharge nourrie lui tue un homme et lui en blesse plusieurs autres; lui-même est légèrement atteint.

En un instant, le feu devient 1res violent, chaque buisson cache Un ennemi et lorsque le lieutenant Rondenay a rallié avec sa réserve les sections de première ligne il voit sa troupe enveloppée par des forces infiniment supérieures en nombre qui ont dessiné leur mouvement à la faveur des couverts. Maintenant, c'est un concert assourdissant de cris et de tam-tams autour de la petite troupe ralliée en carré et dont les rangs sont en un instant décimés. Soudain le lieutenant Rondenay fait déployer trois faces du carré, sonner la charge, et se jette à corps perdu sur l'adversaire, qui redouble un instant son feu, mais fuit bientôt épouvanté.

Nos tirailleurs électrisés atteignent une clairière au milieu de laquelle est installé un vaste camp dont on ne soupçonnait pas l'existence, mettent en fuite la masse confuse qui s'agite au milieu des bagages et des tentes, et courant occuper la lisière sud de la clairière, dispersent cette masse armée dans les buissons et les taillis qui s'étendent de toutes parts.

Au bruit de la fusillade, parvenu jusqu'à Koussri, le commandant avait emmené sous son propre commandement un renfort de 130 hommes, qui arriva trop tard pour faire une poursuite efficace. Après avoir évacué les morts et les blessés, la reconnaissance se borna à pousser une pointe sur le village d^ Kabi où il ne restait pas trace d'ennemi.

Dans cette mémorable journée du 9 mars, notre héroïque poignée d'hommes avait lutté contre un ennemi presque aussi bien armé qu'elle, mais à raison de un contre douze ou quinze assaillants, fanatisés par la présence du fils du plus farouche conquérant nègre de L'Afrique centrale. La tente, les bagages, les munitions, le sabre de Fadel-Allah

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tombent entre nos mains. Mais nos pertes sont très sensibles : outre 2 officiers blessés *, sur 3 présents à l'affaire, la reconnaissance a 2 hommes tués, 3 grièvement blessés et 25 autres plus ou moins gravement atteints.

Le répit que nous laissa cette victoire fut bientôt troublé par les bruits qui ne tardèrent pas à courir sur l'entrée en campagne de Rabah lui-même. Successivement on nous signalait ses camps à des points de plus en plus rapprochés, lorsque le 11 avril, jour de la grande fête musulmane de l'Aïd-el-Kebir, il mit fin lui-môme à notre incertitude en faisant tirer quelques salves de canon.

Dès lors il ne se passa plus un jour sans que de forts partis de cavalerie ennemis vinssent pousser des pointes jusque sous les murs de Koussri et harceler nos postes extérieurs.

Cette tactique audacieuse inspira au commandant Lamy l'idée de confirmer l'adversaire dans son outrecuidance, affecter une attitude réservée, timide même, afin de le retenir à proximité de nous jusqu'au moment où rejoints par les troupes du Chari, nous serions assez forts pour lever le masque et tomber d'un bond sur cet adversaire qu'un hasard providentiel plaçait ainsi à portée de nos coups. Dans ce but, il avait supprimé tous les postas extérieurs; mais la nuit fonctionnait un système très actif de patrouilles qui, embarquées sur des pirogues, glissaient silencieusement jusqu'aux abords du camp de Rabah, établi à petite distance «lu Chari en aval de Koussri ; elles épiaient tous les mouvements de l'ennemi et surprenaient le joyeux vacarme de ses tam-tams nocturnes.

Il fallait cependant que cette expectative eût un terme, car elle nous obligeait à vivre exclusivement sur les approvisionnements de Koussri. qui tiraient à leur fin. Nous étions menacés de la famine si nos camarades du (mari ne venaient au plus tôt nous rejoindre et nous permettre de sortir de nos murs. Le commandant Lamy avait mis à la disposition de M. Gentil des moyens de transport susceptibles de l'aider dans sa marclie : ainsi le 22 mars, le lieutenant de Chainluun, avec I 5 hommes de troupes et 15 convoyeurs indigènes, emmenait un convoi de 64 chameaux au-devant des troupes «lu Chari, el le remettait à BOUSSO le 30 mars aux mains de M. Gentil et du capitaine Robillot.

Le 2 avril, un nouveau convoi, comprenant 16 pirogues de pêche était envoyé vers le haut Chari, sous l'escorte de l'adjudanl Jacques et de 30 tirailleurs algériens ou soudanais

Le 21 avril, à 2 heures après midi, les troupes du Chari arrivaient

à Koussri, d'où elles reparlaient le lendemain même pour marcher au feu, conformément à la décision du Commissaire du Gouvernement au Chari, qui les plaçait sous les ordres du commandant Lamy.

Campagne décisive. — La colonne d'opérations contre Rabah comprenait, en plus des troupes du Chari, celles de la Mission Afrique Centrale et de la Mission Saharienne, elle était forte de 700 fusils,

i. Le lieutenant Oudjari très légèrement blessé, et le lieutenant de Thëzillat beaucoup plus gravement.

Appendice. 81

30 chevaux des spahis algériens et soudanais et disposait de 3 canons de 80 de montagne, et d'un canon de 42 millimètres. Les contingents indigènes du sultan du Baguirmi, Gaourang, comprenant un grand nombre de cavaliers, suivaient la colonne d'opérations.

Le dispositif de marche pour le combat était pris au sortir même de la place de Koussri. La marche s'exécutait sur trois colonnes parallèles, pendant cinq kilomètres environ. La colonne de droite longeait le Chari ; elle comprenait les troupes de la Mission Afrique Centrale sous les ordres du capitaine Joalland; la colonne du centre formée des troupes du Chari, commandée par le capitaine Robillot, était accompagnée de la batterie d'artillerie de 4 pièces, commandée par le capitaine Bunoust.

La colonne de gauche, composée des troupes de la Mission Saharienne, sous les ordres du capitaine Reibell, était chargée d'exécuter un mouvement tournant, et de couper la retraite de l'ennemi.

L'action fut engagée à sept heures et demie du matin par la colonne de droite. Les colonnes du centre et de gauche entrèrent successivement en action.

Le camp apparaissait, couronnant un plateau dont les vues étaient bien dégagées dans un rayon de 600 à 800 mètres. Il comprenait un vaste réduit central de forme circulaire et d'un diamètre de 300 mètres. Le réduit était très solidement organisé, entouré de palan qu es renforcées par une levée de terre ; à l'extérieur se trouvait installé un village en paillottes.

Toute la position, et particulièrement l'intérieur du réduit, fut arrosée par le tir à mitraille de l'artillerie, qui tira 74 obus de 80 millimètres et 20 obus de 42 millimètres, tandis que la violence du feu d'infanterie redoublait sur les faces attaquées à l'ouest et au nord du camp.

Après un combat de préparation par le feu de deux heures dans lequel nos hommes brûlèrent 32 000 cartouches, l'assaut fut donné, sous l'impulsion de la réserve maintenue au centre à la disposition du commandant Lamy, avec un entrain tel que la position ennemie fût traversée d'un seul élan.

A 1 intérieur du réduit eut lieu un carnage effroyable. C'est à ce moment, et alors que le succès étail définitivement assuré, qu'un retour offensif des fuyards pour protéger la retraite «le Rabah blessé, vient frapper mortellement le chef admirable qui avait conduit ses troupes à une victoire aussi sagement et mûrement préparée que brillamment enlevée.

Aux cotés du commandant Lamy et au même moment, tombaient le capitaine de Cointet,tué raide,etle lieutenant «le Chambrun, blessé au bras.

Ce court retour offensif était bien vite repoussé, H l'ennemi, coupé de sa retraite sur le Chari par la colonne de gauche qui, après avoir traversé le réduit, avait gagné les boFds du fleuve, se dispersait de tous côtés dans la brousse, cherchante gagner la seule issue qui lui demeurât ouverte vers le >ud-est, c'est-à-dire vers Koussri.

8 1 2 Appendice.

La colonne du capitaine Reibell le poursuivit dans cette direction pendant environ 3 kilomètres, appuyée par les cavaliers auxiliaires du Baguirmi, qui rapportèrent la tête de Goddem, principal lieutenant de Rabah, atteint et tué dans sa fuite. Au même moment, on apportait au camp la tête et la main droite de Rabah, tué par un tirailleur soudanais de la Mission Afrique Centrale. La victoire était donc décisive et aussi complète qu'on pouvait le désirer. Tous les étendards ennemis étaient tombés entre nos mains, ainsi que les 3 canons de 4 provenant du massacre de la mission Bretonnet, dont la mort était une fois de plus vengée. Plus de 500 cadavres gisaient à l'intérieur du réduit; parmi eux ceux des principaux chefs d'étendards.

La civilisation triomphait d'une façon éclatante au cœur de l'Afrique barbare sous l'égide de la France. Mais notre succès avait été trop chèrement acheté. La mort d'un chef tel que le commandant Lamy, celle d'un officier aussi valeureux que le capitaine de Cointet sont des pertes irréparables. Elles ont jeté un voile de deuil sur le succès de rcette journée. 4 officiers blessés, 1 sous-officier français, le sergent Rocher, du 1er régiment de tirailleurs algériens tué, 5o hommes de troupe blessés, constituent le bilan de nos pertes. Celles de l'ennemi ne s'élèvent pas à moins d'un millier de tués, tant sur la position enlevée qu'à ses abords.

La conduite des troupes ;ui combat du Chari a été au-dessus de tout éloge.

Les trois missions parties de l'Algérie, du Soudan et du Congo depuis de si longs mois ont rivalisé d'ardeur et d'entrain, chacun tenant à prouvera ses camarades qu'en présence de l'ennemi et sous une grêle de halles, les fatigues, les privations, toutes les misères supportées s'effacent comme par enchantement! et que l'irrésistible furia francese surmonte lous les obstacles.

D'après les renseignements recueillis, le camp de Rabah sur le Chari renfermai! 5000 personnes, parmi lesquelles l 500 étaient en possession de fusils de tous modèles, dont un millier à tir rapide, 600 chevaux et 3 canons.

Cependant Qotre tàelie n'était pas terminée. Si le combal du Chari avait supprimé Rabah, il restait 500 fusils à Karnak - Logone avec Fadel-Allah et 400 fusils à Dikoa avec Niebé, l<is deux (ils de Rabah; autour d'eux pouvaient se rallier les bandes qui infestaient encore le pays et les fuyards échappés au désastre du 22 avril. La plupart de ces derniers avaient pris la direction de Karnak-Logone. Le 24 avril, un détachement de 50 tirailleurs soudanais remonta en pirogues le coins du Logone, pour aller reconnaître la place; parti le lendemain matin, le gros de la colonne d'opérations (fi00 fusils) fut, dès la première étape, rallié par son avant-garde; celle-ci avait trouvé la ville de Logone évacuée par Fadel-Allah.

C'est à Dikoa que se réunissait le restant des forces de Rabah. Cette ville, la capitale de son empire, devenait dès lors l'objectif de la colonne d'opérations. Il fallait revenir à Koussri pour prendre la seule route présentant des ressources en eau suffisante. Cette route descen-

Appendice. 8 1 3

dait le Ghari jusqu'à Malfen, à 30 kilomètres de Koussri, et suivait ensuite un bras occidental du delta du fleuve en se dirigeant vers l'ouest sur Afadé et Tingama. De ce point il restait un espace de 60 kilomètres sans eau avant d'atteindre la banlieue de Dikoa.

Ce bond, exécuté en une seule marche de nuit coupée d'un long repos, amena la colonne , le 30 avril, au village d'Ouarsalé. Le lendemain 1er mai, elle atteignait Dikoa, que Fadel-Allah venait d'évacuer à l'aube, et que les habitants des villages voisins avaient mis h sac en quelques heUres. L'aspect de la capitale était imposant. Au centre, entouré d'une enceinte continue, l'emplacement où s'élevaient les palais de la famille de Rabah et ceux de tous les grands chefs militaires ; à l'extérieur, rendant les abords de la muraille très difficiles, les faubourgs occupés par le menu peuple; plus loin encore, les maisons de campagne de Rabah et de quelques grands personnages, les casernes des troupes de la garnison de Dikoa, enfin le quartier occupé par une centaine de marchands tripolitains, dont aucun n'avait quitté sa demeure. Il fallait occuper la ville au plus vite, pour mettre fin au pillage commencé par les indigènes du pays et exploiter à notre profit les ressources demeurées dans la capitale. Le palais de Rabah fut occupé par les troupes du Chari et par l'artillerie, qui devait prendre en compte les munitions, les armes et la poudre existant en quantités considérables dans ce véritable arsenal; les troupes de la Mission Afrique Centrale occupèrent le palais de Fadel-Allah; celle de la Mission Saharienne, le palais de Niebé.

Les troupes étaient installées depuis deux heures environ, lorsqu'une explosion formidable vint jeter l'alarme dans les cantonnements. Une colonne épaisse de fumée s'élevant au-dessus de la maison de Rabah indiquait l'emplacement de l'accident; les flammèches provenant de l'explosion mettaient le feu en différents points de la ville, qui semblait devoir être la proie d'un immense incendie. Les explosions succédaient aux explosions, et c'est un miracle qu'il ne se soit pas produit d'accident mortel parmi les troupes du Chari, qui occupaient le local même d'où le feu s'était propagé. Le capitaine Bunoust et le lieutenant Martin qui procédaient au même instant à la visite de la poudrière furent atteints par les flammes et brûlés assez grièvement. Ils purent sauver tout le matériel et toutes les munitions de leur artillerie. Seuls quelques fusils des troupes du Chari furent perdus dans ce sinistre, dont la cause n'a pu être nettement établie, et qui ne paraît cependant pas pouvoir être attribué à la malveillance.

Finalement, l'incendie fut limité à la poudrière de Rabah, sans même que le reste de son immense palais fût très sérieusement endommagé, et cet accident n'eut pas d'autre conséquence que de retarder de quelques heures le départ du détachement de poursuite, composé des éléments les plus mobiles de la colonne, pendant que la garnison laissée à Dikoa se transportait, à 500 mètres hors des murs, dans la maison de campagne de Rabah et dans la mosquée.

Le détachement de poursuite comprenant : 10 spahis algériens, 20 spahis soudanais, 80 tirailleurs de la Mission Saharienne et 40 tirait-

f 4 Appendice.

leurs soudanais, tous montés à cheval ou à chameau, quitta Dikoa le 1er mai à 11 heures du soir, sous les ordres du capitaine Reibell. Il parcourut rapidement, au milieu d'une obscurité épaisse, 40 kilomètres, et le lendemain matin 2 mai, à 7 heures et demie, il tombait sur la smala de Fadel-Allah, formant un camp immense, établi sur les bords d'une vaste dépression, dont l'écoulement est vers le Tchad et dans laquelle l'eau se trouve en grande abondance à peu de profondeur. Le lieu porte le nom de Deguemba.

Après un combat qui dura une heure environ, qui fut très vif, et au cours duquel les troupes de Fadel-Allah, au nombre de 700 à 800 fusils, chargèrent notre petite colonne de combat jusqu'à moins de aO mètres, le camp ennemi fut enlevé dans une charge irrésistible, menée sur une distance de près de 2 kilomètres, avec un tel élan par les lieutenants Rondenay et Britsch, que tous les bagages et toutes les richesses de l'ennemi tombèrent entre nos mains, sans que la moindre parcelle en eût pu être enlevée.

Dix étendards furent pris avec tout le convoi de poudre et de munitions, les bagages personnels de Fadel-Allah, son harem, plus de 300 fusils et un grand nombre de prisonniers. Pendant toute la journée, les soldats ennemis qui s'étaient dispersés dans la brousse, et que la soif tenaillait, vinrent se rendre en masse. Le faible effectif de notre cavalerie, l'état de nos chevaux, ne nous permirent pas d'atteindre Fadel-Allah et son frère Niebé, qui s'étaient enfuis à toute allure avec un grand nombre de cavaliers.

Ce beau succès ne nous avait coûté que deux blessés, parmi lesquels le médecin aide-major Haller, qui accompagnant, suivant sa courageuse habitude, la ligne même de combat, avait eu la cuisse brisée par une balle. Le détachement de poursuite dut s'arrêter deux jours à Deguemba, pour attendre l'arrivée d'un médecin appelé de Dikoa et pour mettre un peu d'ordre et d'organisation dans le millier d'individus que la prise de la smala de Fadel-Allah nous mettait sur les lu as. Les ressources en vivres trouvées dans le camp étaient nombreuses : plus de 500 bœufs, 100 moutons, du mil en quantité.

Le 3 mai, un détachement allait reconnaître la route prise par Fadel- Allah, qui avait remonté, dans la direction du Sud, le cours d'eau indiqué par Barth sous le nom d'Yaa/.erani.

Le 5 mai, à 7 heures du malin, le détachement de poursuite repartait sur les traces de son insaisissable ennemi; il comprenait -2'.\ spahis algériens ou soudanais, loo tirailleurs algériens (avec 60 chevaux), 20 tirailleurs soudanais montés à chameau; 1 canon de V2 millimètres et ses servants à chameau; sur cet effectif total de 148 hommes, les .40 tirailleurs algériens à pied et la pièce de canon étaient arrivés de Dikoa pendant la nuit même, sous les ordres du lieutenant Oudjari, et avaient déjà parcouru 40 kilomètres; les spahis algériens qui étaient allés chercher ce renfort étaient en selle depuis 80 kilomètres au moment du départ.

La garde de notre camp et de nos blessés à Deguemba fut laissée à 00 hommes, sous les ordres du capitaine Joallaml.

Appendice, 8i5

La marche fut reprise pendant 145 kilomètres sans autre interruption que les grand'haltes ou longs repos nécessaires, jusqu'au moment où l'on rejoignit les fuyards. Fadel-Allah laissait partout des traces sanglantes de son passage. Razziant tout, emmenant de force les populations, il se constituait en route une nouvelle et plus nombreuse smala. Cependant sa marche n'était rien moins que facile : ne disposant que des quelques cartouches portées par ses soldats, il était en butte aux attaques des gens du pays, armés d'arcs et de tlèches empoisonnées, qui chaque jour lui tuaient du monde.

Il s'était arrêté à lsségué, à l'entrée du pays des Mandatas, dont le sultan était son ennemi, et comptait y établir un camp fortifié. Il fallait le surprendre par la soudaineté de notre apparition. Le 7 mai, à sept heures du matin, le détachement de poursuite arrivait à lsségué. Les 145 kilomètres avaient été franchis en 48 heures; le lieutenant Oudjari et ses hommes en avaient parcouru 185 en 3 nuits et 2 jours, les spahis algériens, 225 en 3 jours et 3 nuits.

En vue de l'ennemi, personne ne se ressentait de ses fatigues. Quelques coups de

Canon, quelques salves de fu- Type do gens de Boubangui.

sils dispersèrent comme une

volée de moineaux les derniers soldats de Fadel-Allah, qui s'enfuit avec 200 cavaliers à peine, nous abandonnant le produit de ses dernières rapines. Les spahis, lui donnant une chasse vigoureuse, tuèrent Niebé, son frère, et plusieurs des anciens lieutenants de Rabali. Les quelques cavaliers qui purent échapper, privés de tout, sans vivres, sans munitions, traqués par les indigènes, étaient réduits aux abois. Il ne leur restait plus qu'à périr ou à se rendre.

Le programme tracé au commandant de la colonne était rempli : il avait débarrassé le centre africain, des dernières bandes rabistes, mises définitivement hors d'état de nuire. Il fallait organiser le rapatriement de cette population de plus de 6 000 individus, parmi lesquels 5 000 femmes. On consacre la soirée du 7 et la matinée du 8 aux préparatifs de retour.

La colonne précédée de ce troupeau humain, dont elle avait maintenant la charge, atteignit le 11 mai son camp de Deguemba, où elle rallia au passage les prises du combat du 2 mai. Ce fut un spectacle hautement pittoresque que l'arrivée de ce monstrueux butin à Dikoa, les troupeaux «le bœufs succédant à la longue cohorte des femmes de tous les âges et de toutes les races, au milieu d'un cordon de tirailleurs habillés de vêtements multicolores et montant des chevaux somptueusement harnachés.

Parmi cette smala se trouvaient des épaves de toutes les catastrophes

8 1 6 Appendice.

fatales aux entreprises européennes des vingt dernières années : anciens combattants de Khartoum; Sénégalais de l'escorte de Crampel; la petite Niarinzé, compagne de l'explorateur; débris de la mission Bretonnet; Sénégalais de M. de Béliagle.

La colonne d'opérations était concentrée le 13 mai au soir à Dikoa, où le capitaine, commandant la colonne, recevait le rapport du capitaine Robillot, sur les événements qui s'étaient passés dans la capitale pendant la poursuite de Fadel- Allah.

Ce fut un véritable exode que ce départ de toute une population les 15 et 16 mai. Il s'exécuta en trois échelons, pour permettre l'utilisation complète des ressources en eau peu abondante entre Dikoa et leChari.

Les deux premiers échelons, commandés l'un par le capitaine Joalland, l'autre par le capitaine Robillot, se suivaient à un jour d'intervalle sur une route qui, passant par Gadjebô, atteint à Angalla le marigot d'Afadé ; le troisième échelon, avec lequel marchait le commandant de la colonne et 50 hommes des troupes du Chari, transportait les officiers blessés et reprenait au retour la même route qu'à l'aller. Cet échelon rejoignait à A fade celui du capitaine Joalland. Tous deux rentraient ensemble à Koussri le 21 mai.

La colonne d'opérations [tassait aussitôt sui1 la rive droite du Chari et venait s'installer au point de la rive française qui doit porter le nom de Fort-Lamy, où le Commissaire du Gouvernement, M. Gentil, prononçait la dislocation des trois missions.

Les résultats de cette campagne de trois mois, du l't février au 22 mai 1900, étaient l'œuvre d'un homme, le commandant Lamy, qui ne connaissait ni les demi-mesures, ni les demi-succès; pour lequel la préparation était mûrement combinée, et l'exécution toujours poussée à fond avec le maximum de vigueur et d'énergie. Il ne concevait pas qu'on pût battre en retrait*', reculer, car en pareil cas il ne fallait pas s'engager, et il ne l'eût jamais fait. La pratique dés petits paquets, des actions isolées, lui était particulièrement odieuse. Il en avait donné la preuve en supprimant le poste laissé par le lieutenant Joalland dans le Kànemet qui lui semblait aventuré, el en résistant à toutes les provocations de Rabah, pour attendre l'arrivée des troupes du Chari avant d'entreprendre quoi que ce fût contre son adversaire, il avait pris toutes ses mesures pour être sûr du succès.

Il s'était notamment entouré de renseignements d'une précision étonnante sur les forces et les dispositions de son adversaire. Ces renseignements, dont nous fûmes à même de contrôler l'exactitude, lui permirent d'établir le 22 avril au malin un plan d'action magistral, qui, suivi point par point sans surprise et sans incident, nous assura un succès sans précédent dans l'Afrique centrale. La poursuite des forces rabistes ne fut que la continuation du système du commandant Lamy, appliqué par ses lieutenants et ses élèves.

Appendice. 817

Marches de retour par le Congo français.

De Koussri à Gribingui. — Un jour seulement fut consacré à la préparation du retour, qui devait s'opérer en deux colonnes parallèles: l'une, par terre accompagnant un troupeau de 200 bœufs ou vaches, comprenait 109 hommes montés, la moitié à bœuf, la moitié à cheval, sous le commandement du lieutenant Métois ; l'autre de 157 hommes, sous le commandement du lieutenant Rondenay, devait s'embarquer sur 40 pirogues de toutes dimensions emmenant les blessés, les bagages et 12 (Dîmes de mil.

Avant de partir, la Mission Saharienne laissa à Fort-Lamy, sur les instances de M. Gentil, quelques gradés français volontaires qui devaient renforcer les cadres insuffisants des troupes du Chari.

La mission se met en route le 23 mai, l'échelon de terre remontant la rive droite du Chari. La région qu'on allait traverser était ruinée par le passage des bandes de Rabah et par le long séjour des troupes du Chari et de Gaourang.

Grâce à un appoint de 330 moutons et de 86 bœufs ou veaux touchés à Bousso par ordre du Commissaire du Gouvernement, grâce aux hasards heureux de la chasse, les animaux de boucherie purent être ménagés, bien que la ration de viande fût de 1 kilo. A l'arrivée à Gribingui, il nous restait encore une centaine de bêtes à cornes.

Mais les animaux de selle avaient été fort éprouvés. Les chevaux surtout souffraient de ne pouvoir manger du grain. Les hommes démontés marchaient forcément à pied. Il en coûta, au début, à nos soldats, si souvent leurrés de l'espoir de voir leurs misères enfin terminées, de reprendre la pénible existence de route, en pleine saison des pluies; chaque jour amenait sa tornade. L'apprentissage fut dur; il fallait à l'arrivée à l'étape se créer des abris, protéger les denrées, profiter des éclaircies pour faire tout sécher. Jusqu'à la nuit noire, les corvées succédaient aux corvées. Le repos de nuit, souvent troublé lui-même par la pluie, devenait insuffisant.

Le salut était dans le mouvement en avant : on échappait à un pays désolé et en partie désert; on se rapprochait d'une région où la saison des pluies serait terminée avant notre arrivée : elle remontait lentement vers le nord, nous nous dirigions vers le sud. Il fallait passer entre les gouttes. On y parvint presque, grâce à ce déploiement d'énergie qui, joint à la force de volonté, permet à l'homme de surmonter tous les obstacles de la nature.

Le détachement monté atteignit Gribingui, le 14 juillet 1900. Il avait reconnu une route, encore inexplorée, qui prend par l'intérieur des terres, il avait été complètement isolé de lalloltille pendant vingt jours, lorsque celle-ci parvint au poste de Gribingui, le 23 juillet.

L'initiation de nos hommes au service des pirogues fut laborieuse. Ils avaient été successivement, au cours de la Mission Saharienne,

Appendice.

chameliers, âniers, piqueurs de bœufs, cavaliers. Les voilà maintenant pagayeurs, obligés de suppléer à l'insuffisance des piroguiers indigènes livrés par le sultan Gaourang, et de réparer constamment un matériel en mauvais état. Un certain nombre de pirogues sombrèrent au port avant le départ, d'autres s'abîmèrent en route et coulèrent à pic. Il fallut s'entasser sur les pirogues restantes, où les denrées ne pouvaient être mise à l'abri de l'eau qui envahissait tout; une partie de l'approvisionnement de mil fut avariée.

Puis ce furent, en remontant des rapides du Gribingui, les longues journées passées sous la pluie à haler les embarcations pour n'arriver le soir qu'à deux kilomètres du point de départ non sans avoir vu, à chaque mauvais pas, quelques pirogues s'abîmer dans les tourbillons. Les tirailleurs souffrirent beaucoup de ces retards, car les vivres s'épuisaient et le ravitaillement était difficile chez les populations clairsemées des bords du Gribingui. Une partie de l'effectif de la flottille dut prendre la voie de terre pendant les derniers jours. Malgré ces épreuves, dont la santé du personnel avait gravement souffert, un seul homme était mort de maladie.

De Gribingui à Bangui. — A partir du poste de Gribingui où la Mission avait reçu l'accueil le plus cordial et pris quelques .jours d'un repos complet, elle devail trouver dans chacune des stations françaises traversées, le concours et l'assistance les plus dévoués de la part du personnel administratif.

Dans ces pauvres régions, où l'arrivée d'un vol de sauterelles serait moins redouté que le passage d'une colonne de 250 hommes, la Mission trouva partout des vivres préparés en abondance, le transport des approvisionnements el de notre minuscule bagage fut assuré par un service de porteurs très bien organisé; el lorsque nous arrivâmes sur TOubangui. par des flottilles de pirogues réunies comme à point nommé.

Malheureusement, ce h quoi n'aurait pu remédier tout le bon vouloir de nos compatriotes, c'était l'affreux état dans lequel la saison des pluies avait mis le terrain, et qui devail constituer pour nos h,, mines dont les chaussures et les vêtements prisa Rabah étaient disparus, une épreuve très sérieuse.

Sur un sentier à peine frayé dans les hautes herbes parvenues à leur

pleine croissance, c'est-à-dire, trois à quatre mètres, la colonne serpentait à la file indienne, aussi mouillée par la rosée que par la pluie. Chaque étape était marquée par une multitude de marigots à fond vaseux ou de ruisseaux qu'il fallait passer suit à gué, soit sur destroncs d'arbre.

Quant aux rivières larges et profondes, telles que la Nana, la Tomy, la Kémo et nombre d'autres, le passage des piétons s'y faisait assez facilement sur des ponts en lianes, mais nos animaux porteurs de malades, el les bœufs de boucherie, éprouvaient de grandes difficultés à franchir à la nage un courant très violent, el à gravir les berges à pic. Chacun de ces passages demandait deux ou trois heures, et de ce lait l'arrivée à l'étape se produisait presque tous les jours fort lard.

Ces difficultés de marche et de subsistance déterminèrent le frac-

Appendice.

tionnement de la colonne en 3 échelons, qui partirent de Gribingui les 23 et 27 juillet et 3 août,

Les deux premiers (130 hommes avec le lieutenant Métois ; 60 hommes avec le lieutenant Verlet-Hanus) atteignirent, en passant par Krébédjé, la Mission catholique de Bessou sur FQubangui, où ils s'embarquèrenï en pirogues à destination de Bangui par Fort-de-Possel (embouchure dé la Kémo). La navigation sur l'Oubangui ne présenta d'autres difficultés que l'émouvant passage des rapides de Kaya, de l'Éléphant et de Bangui, où, grâce à l'habileté des pagayeurs, aucun accident ne fut à

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