Hérodote, IV

précision à ce sujet. « Le pays occupé parles Perses, dit-il, s'étend jusqu'à la mer Australe, qu'on appelle mer Erythrée; au-dessus, vers le nord, habitent les Mèdes, au-dessus des Mèdes les Saspires et par delà les Saspires les Colchidiens, qui sont contigus à la mer du Nord (Pont-Euxin), où se jette le Phase. Ces quatre nations s'étendent d'une mer à l'autre. »

Quatre peuples seulement occupaient donc l'espace compris entre la mer Noire et la Caspienne, et d'après Hérodote, il semble que le territoire des Saspires s'étendait jusqu'aux plaines de Moghan, pays où seulement ils pouvaient toucher les Mèdes. La plus grande extension qui puisse être donnée à leur pays, suivant l'historien d'Halicarnasse, aurait compris les régions situées entre le Souram, le Caucase, l'Araxe et la Caspienne; peut-être même les Saspires se seraient-ils étendus jusqu^au Tchorok et dans toutes les montagnes de la petite Arménie, qui, à cette époque, n'étaient pas encore aryanisées.

Les Saspires, si toutefois nous pouvons les identifier aux Ibériens, ont une histoire importante; on aurait tort d'accorder la moindre valeur aux traditions aborigènes sur leur origine; on aurait également tort d'admettre avec quelques historiens que les Ibériens de l'est, captifs amenés de l'Ibérie occidentale, furent placés au Caucase par Nabuchodonosor, mais en mettant de côté toutes ces fables, nous voyons les Ibériens devenir les seuls représentants sérieux des antiques races touraniennes, et que leur existence se continuajusqu'à nos jours dans les Géorgiens, qui semblent les avoir remplacés vers le vi* siècle de notre ère.

L'histoire des Saspires ou Ibériens se divise en cinq périodes :

P De la conquête de Cyrus (550) au recouvrement de l'indépendance (331). Us firent partie de la XVIIP satrapie;

IP Période d'indépendance (331 à 112 av. J.-C);

IIP Ils devinrent sujets de Mithridate (11 S2 à 64 av. J.-C);

IV" Ils reprennent leur indépendance de fait, mais nominalement sont soumis à Rome (64 av. J.-C. à 364 ap. J.-C.) ;

V* Période d'indépendance pendant laquelle (364 à 600 ap. J.-C), ils eurent à supporter les invasions des Awars, des Huns et des autres barbares du Nord qui traversèrent le Caucase comme un courant continuel.

L'histoire des Géorgiens fail suite à celle des Ibériens,qui, pendant ces invasions, ne furent pas détruits, mais changèrent de nom ou devinrent obscurs.

Cette esquisse rapide de l'histoire des Saspires empiète, il est vrai, sur les chapitres qui vont suivre, mais à Tépoque d'Hérodote, toutes les tribus touraniennes sont en pleine décadence et seuls les Saspires maintiennent le drapeau national. Il est utile de montrer de quelle importance fut pour Tavenir de la Géorgie la conservation de cette tribu.

Non loin des Saspires (1) habitaient les Alarodiens, mais rien de précis à leur sujet ne se trouve dans Hérodote. Ils sont cités avec les Matiènes et les Saspires, et par conséquent vivaient dans Fisthme ponto-caspien. Quelques auteurs ont cru reconnaître en eux des Âlains, mais rien ue vient à Tappui de cette supposition. Il est même plus probable qu'ils étaient les débris des tribus de rOurartou (2), qui, fuyant devant l'invasion aryenne, se retirèrent vers le nord. La plupart des géographes les placent dans les montagnes voisines du Gok-tchaï, et leur nom semble indiquer qu'ils des>ceudaient des peuples de TOurartou et de l'Ararat. Dans ce cas, loin d'être des Alains aryens (?), ils seraient d'origine touranienne.

Hérodote semble placer les Matieni (.3) dans la région montagneuse située entre les sources du Dayaleh, près d'Hamadan, et celles de l'Aras, près d'Erzeroum, dans la Haute Arménie.fVers le sud, les Matiènes touchaient à la Suziane; au nord, ils allaient jusqu'aux territoires des Alarodiens et des Saspires, avec lesquels ils ne formaient qu'une satrapie*

Ils nous apparaissent donc comme ayant habité les montagnes du Kourdistan actuel jusqu'au lac de Yan et le long de la chaîne qui se trouve entre Bayazet et Erzeroum.

Ce peuple était doux et paisible ; il maintint à grand'peine son indépendance pendant quelques siècles, mais voisin des Aryens d'Arménie et se trouvant sur les grandes routes entre la Perse et