AU 1>B£MI£R SIÈCLE DE NOTRE ÈRE
Pendant toute la période historique qui précéda note ère, de grands mouvements de peuples eurent lieu dans Toccident de l'Asie. Malheureusement les documents que nous possédons sur ces époques sont trop incomplets pour qu'il soit permis de chercher à reconstituer la carte ethnographique de la partie septentrionale de l'Asie antérieure.
Toujours en mouvement eux-mêmes, toujours menacés d'une invasion nouvelle ou sous le coup de celle qui venait d'avoir lieu, ces peuples n'ont pas de territoire spécial et chaque siècle, chaque guerre les voit grandir, puis disparaître ou quitter leur patrie d'un instant pour faire place aux races plus neuves et douées d'une vitalité plus grande.
Avec les débuts de notre ère, les tribus de l'isthme ponto-caspien deviennent sédentaires, elles s'attachent au sol sur lequel elles vivront jusqu'aux invasions modernes.
Pour l'étude de cette période, les matériaux abondent. Les progrès de la civilisation grecque et romaine donnent naissance à des travaux géographiques d'une précisionjusqu'alors inconnue et qui, venant s'ajouter aux documents que nous légua la haute antiquité, permettent de retrouver avec beaucoup de détails les mœurs, les usages, l'origine et souvent les limites des tribus qui autrefois se confondaient sur la carte et dans l'esprit.
Il serait inutile et long de citer tous les écrivains qui, pendant les huit siècles durant lesquels l'état de l'Asie antérieure changea peu, apportèrent leurs documents à l'ethnographie des peuples du Caucase. Grecs, Romains et Arméniens se sont plu à retracer les détails historiques de ces régions, théâtre de tant de guerres et vers lesquels ils étaient attirés par l'amour du merveilleux et de la fable.
CARTK KTII.NOGMl'HIOrK Dl' CMJCASE AU V SIKCLE DK NOTRE KRE .
ri. XIV.
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Imp. Monnocq, rtrîs
C*est par le nord de rislhme ponto-caspien que j'aborderai cette élude, par la steppe, pleine encore de mystères, où se pressent ces tribus auxquelles les historiens de l'antiquité donnèrent le nom générique de Scythes, par suite de Tinsuf- Fig. 7.
fisance de leurs connaissances, et qu'il confondirent en une seule race. t \^l}<^
Les Scythes (1), qui habitaient sur les | ^^^ , bords du Tanaïs (Don), vivaient, comme toulesles populations nomades, de la chair liioL-n^Jl — IL et du lait de leurs troupeaux ; peu sociables ^^' ^x ^
de leur nature, ils s'opposaient à la navi- /f""""^©^^^^^ gation sur le fleuve et aux voyages dans l'intérieur de la Russie. Il n'y a donc pas lieu d'être surpris de voir les historiens de l'antiquité ne posséder sur leur compte
^ tr r jj,jg 7 et 8. — Marques d am-
que des documents très vasques et parfois phores ayant contenu du vlo de ^ . ° ^ Thasos (Pantlcapée).
contradictoires.
C'est au milieu de ces populations, sur la rive droite du fleuve, près de son embouchure, que se trouvait la ville de Tanaïs (2). Elle servait d^emporium (3) ou de marché commun aux nomades d'Europe et d'Asie et aux Grecs du Bosphore (4), lesquels traversaient le Palus Maeotis pour s'y rendre. Les premiers y transportaient des esclaves, des peaux et différents produits de l'industrie nomade, et les seconds des tissus, du vin, et maintes autres pro-
1. Les Grecs les désignaient sous le nom de SxuOai (nom d^origine douteuse qu'on rencontre pour la première fois dans Hésiode), mais dans leur propre langue ils s*appelaient £x6Xotoi (c'est-à-dire Slavoniens). Ce nom restera pour tous les peuples (Je la steppe, quelle que fût leur origine, et à Tépoque de Strabon était toujours en usage. Mais on aurait tort de lui accorder une signification ethnique spéciale.
2. Léoutyev a retrouvé, entre les villages de Sinavka et de Nedjvingvka, les ruines de Tancienne ville de Tanaïs, dont remplacement se trouve aujourd'hui, par suite de l'avancement du delta du Don, à 10 kilomètres de la bouche du bras mort. (Mortvîy Donetz.) (E. Reclus, Russie^ p. 789.)
3. Emporium (eiiicipiov), marché ou entrepôt contenant une suite de magasins où étaient déposées les marchandises de l'étranger amenées par mer, jusqu'à ce qu'elles fussent débitées aux marchands en détail (Vitruv., V, xii, 1.). Chaque port moderne contient aujourd'hui son emporium, dont les Docks de Londres sont le plus remarquable exemple.
4. Ces Grecs du Bosphore cimmérien s'étaient établis en Crimée et dans la presqu'île de Taman, et ne se rendaient à Tanaïs que pour leurs afTuires.
ductions des pays civilisés qui trouvaient à s'y échanger avantageusement (1).
Tanaïs n'était pas seulement le comptoir où s'échangeaient les produits de la Scylhie contre ceux du monde civilisé, elle était en même temps l'entrepôt des marchandises qui, par caravanes, venaient de l'Asie centrale et de l'Oural (2). On comprend aisément que les peuples qui avaient entre les mains le monopole des transports par terre se soient toujours refusés à laisser les étrangers pénétrer dans l'intérieur du pays et remonter le Don. Témoins des progrès que faisaient chaque jour les colons grecs dans les provinces voisines du Bosphore cimmérien, ils cherchèrent à conserver secrètes leurs relations commerciales avec les peuples du Nord et de l'Orient.
Entre le Tanaïs (Don) et l'Atticites (3) (Roban?) habitaient les MdBotes. Strabon (4) nous fait connaître les tribus de cette nation qui vivaient sur la côte orientale de la mer d'Azoff(5). Ce sont les Dandarii, les Torètes (6), les Agri (7), les Arrechi (8), les Tarpètes (9), lesObidiacènes (10), les Sittacènes (1 1), les Doskes (1 2), et d'autres peuplades qu'il ne mentionne pas.
Le nom des Doskes ou Touskes présente de grandes analogies avec celui des Tousches, qui de nos jours habitent au milieu de la grande chaîne du Caucase. Mais les Tousches, de race karlhwélienne, parlent un idiome très voisin du géorgien (13) et ne sem-
\. Strab., XI, II, 3.
2. Les Arimaspes, déjà cités dans Tantiquité par Hérodote et Aristée de Proconèse, existaient encore au temps de Pline; ce géographe nous les montre {H. nat,^ VII, 2) comme d'habiles exploitants des mines d'or de î'Oural.
