ÉTAT NÉOLITHIQUE
Les premiers documents positifs que nous fournisse Tarchéologie préhistorique au Caucase, nous montrent Thomme se servant d'armes et d'outils en pierre polie. Mais les instruments de ces premiers âges sont si rares dans les pays géorgiens et arméniens, qu'il semblerait que Tétat néolithique, s'il a réellement existé dans la Transcaucasie, n'a pas été de longue durée.
Le silex faisant défaut dans cette partie de l'Asie antérieure, les habitants employèrent le grès, la diorite, les quartzites, le basalte et enfin l'obsidienne du massif montagneux de l'ÂUagheuz, pour la fabrication de leurs outils. Cette dernière substance, grâce à ses qualités incomparables, devint une matière extrêmement répandue dont l'usage persista jusqu'aux débuts de l'état du fer. L'obsidienne de l'Arménie présente les mêmes caractères et les mêmes qualités que celle du Mexique ; plus tranchante et plus transparente que celle de la Crète, elle se détache en longs éclats veinés d'inclusions noirâtres et dont la masse est aussi limpide que le verre.
Les divers objets néolithiques qui furent rencontrés au Caucase étaient isolés, et par conséquent ne peuvent fournir aucune indication sur les mœurs des hommes qui les taillaient. Ce sont des éclats et des pointes de flèches en obsidienne, des haches-marteaux en diorite ou en basalte, et des celts trouvés dans les mines de sel de Koulpi et présentant de grandes analogies avec ceux de l'Amérique septentrionale. Quelques rares pointes de flèches en silex furent aussi rencontrées en Mingrélie, bien que cette substance ne s'y trouve pas naturellement.
Le nombre des objets découverts jusqu'ici est si restreint, qu'il serait difficile d'entrer dans des comparaisons entre l'état néolithique au Caucase et le même état dans des régions plus connues ;
il est même impossible d'affirmer que les Caucasiens soient jadis passés par cette phase de la civilisation.
Les instruments de pierre dont il vient d'être question peuvent n'avoir été fabriqués que pour des raisons d'économie, le bronze à son début étant une substance chère, et, pour le travail des blocs de sel, la pierre, grâce à sa dureté supérieure à celle du minéral entamé, pouvant rendre les mêmes services que les outils de bronze et de fer.
Au nord de la grande chaîne, les dolmens sont nombreux ; dans la TransCaucasie, ils semblent faire totalement défaut. Il est également à remarquer que les tumuli, si abondants dans les plaines de Russie, ne dépassent guère non plus vers le sud les portes caucasiennes et caspiennes.
Quelques palafittes sont signalées dans le Gok-tchaï et le lac Toporovan, mais, jusqu'ici, aucune^ étude n'en a été tentée.
Comme on le voit, les renseignements que nous possédons sur Tépoque où le Caucase était à l'état néolithique sont si incomplets que vainement on chercherait à en tirer des conclusions.
D'ailleurs, cette phase de la civilisation, qui partout précéda l'état du bronze, ne peut fournir aucune donnée sur l'origine des métaux. Ces diverses découvertes furent indépendantes les unes des autres, ont causé des perturbations sociales très diverses, et résultèrent de phénomènes différents.
De même l'étude des antiquités du Mexique ne peut renseigner sur Télat social de l'Amérique au xvin" siècle, de même celle des grottes de la Magdelaine ne peut guider l'archéologue dans ses recherches sur les Gaulois avant l'époque de César.
L'apparition des métaux fut un fait si important dans l'histoire de l'humanité, qu'une race initiée à cette précieuse découverte, semble, dès le jour oîi elle abandonna la pierre, être sortie de la barbarie pour entrer dans le courant de la civilisation réelle.
Cette étape dans la vie d'un peuple est un des jalons les plus importants de son histoire, qui généralement débute peu après qu'il fût en possession des métaux. La connaissance du bronze est, des faits préhistoriques, le précurseur immédiat de l'histoire.
