Hérodote, HI, xciv

tatares, ils se retirèrent dans le bassin du Phase et dans les vallées du grand Caucase, laissant ainsi entre eux el les envahisseurs la barrière du Souram et des monts qui relient les deux Caucases.

Quelques lambeaux des anciens peuples métallurgistes restent, depuis l'antiquité jusqu'à nos jours, comme des Ilots au milieu de TAsie Mineure (1), semblables aux blocs isolés que laissent les érosions, après que la masse des couches a été emportée.

L'étude rapide des secousses politiques de l'Asie antérieure montre les races aborigènes, ou du moins les plus anciennes, disparaissant rapidement sous les chocs répétés des invasions. Ce phénomène a dû être général, et les exemples seraient faciles h trouver dans l'histoire ; mais il est certain qu'aucun peuple ne présente, comme les Caucasiens, une existence nationale aussi agitée et remontant à des âges aussi reculés.

J'examinerai, dans ce mémoire, les divers états de civilisation par lesquels sont passés les Touraniens du Caucase avant l^ère historique, et n'entrerai dans des détails que sur les récentes découvertes de nature à jeter sur les études préhistoriques de nouvelles lumières.

\ . Hamilton, Eesearches, t. I", p. 275.

ÉTAT PALÉOLITfflQUE

Nous avons vu, dans les pages qui précèdent, que les traditions les plus anciennes, les documents laissés par la haute antiquité, les renseignements que fournissent la géographie, la géologie et la linguistique, sont d'accord pour indiquer l'Asie centrale comme but des recherches sur les origines des civilisations. Toutes ces indications n'ont trait qu'aux débuts de l'homme possédant les métaux, ou tout au moins le bronze, et peut-être les premières notions de l'écriture.

Les origines de Tusage de la pierre présentent en Europe, et à plus forte raison en Asie, des doutes tels que jusqu'ici, en aucun point du globe, les savants n'ont pas été à même de se prononcer; elles se perdent dans la nuit des temps, et les débris parvenus jusqu'à nous n'autorisent guère qu'à de simples conjectures.

L'état de la pierre éclatée est-il le produit d'une découverte européenne? S'est-il produit dans nos régions par suite d'influences extérieures? Les débuts n'ont-ils qu'un centre, ou les foyers sont-ils multiples ? Là sont des questions qui semblent devoir rester sans solution pour aujourd'hui et pour longtemps encore.

Au Caucase, les recherches ont été, il est vrai, très insuffisantes, mais jusqu'ici aucune trace certaine de l'homme quaternaire n'a été rencontrée. Seuls, des restes à' E lep Aas primiffenius et d'j^. antiquus sont venus prouver qu'avant l'époque actuelle, l'Asie antérieure présentait des conditions d'existence analogues à celles de la France au moment où les pachydermes se nourrissaient de ses pâturages.

Dans la grotte de Rgani (^^^^f^) (vallée de la Kvirila), des restes humains furent découverts^ mais il est permis d'avoir des doutes sur la haute antiquité de ces vestiges, dont l'authenticité n'est affirmée par aucun objet portant les traces d'un travail évi-

dent. Ces ossements ont d'ailleurs été dispersés avant qu'une étude anthropologique en ait été faite.

Il est probable que des recherches méthodiques aboutiront dans l'avenir à la découverte de silex quaternaires, car presque tous les points du globe explorés jusqu'à ce jour ont fourni des témoins de ces antiques civilisations. Mais, au point de vue scientifique, le Caucase en est encore à ses débuts.