Josèphe, De Bell, jud., VII, vu

Alains, il suffit de signaler l'existence au Caucase d'une partie de ces tribus qui, restée dans ses montagnes, habile encore son domaine de vingt-cinq siècles.

L'Osséthie fournit heureusement de nombreux documents archéologiques, et dans les diverses nécropoles les différents âges semblent être représentés.

La nécropole de Koban la Haut qui, sans contredit, est la plus importante de toutes celles qui, jusqu'ici, ont été rencontrées au Caucase^ a fourni un nombre considérable de squelettes humains et d'objets de tous genres.

a On ne constate, dit M. E. Chantre, aucune trace de déformations artificielles comme Ton en trouve sur les crAnes de la nécropole de Samthavro, ainsi que dans d'autres localités, et que Ton peut encore observer de nos jours sur un grand nombre de Caucasiens (1). » Or, on le sait, c'est principalement chez les individus de race karthwélienne que se rencontrent ces déformations.

Les habitants qui créèrent la nécropole de Koban sont sousmésaticéphales et présentent un indice moyen de 76,48, tandis que les Karthwéliens dans leur ensemble sont brachycéphales, leur indice moyen s'élève à 85,85 (2). Comme on le voit, les observations craniologiques ne sont pas opposées^ loin de là, à l'existence dans les montagnes du Caucase central d'une population étrangère aux races touraniennes de la Géorgie, de la Souanétie et du bassin du Phase. Cette preuve, qui vient à l'appui des données historiques, linguistiques et des traditions, se trouve encore contrôlée^ par l'examen des mobiliers funéraires que renfermaient les tombeaux.

Si nous comparons les objets trouvés dans l'Osséthie avec ceux de môme nature rencontrés dans Jes nécropoles de la Koura et de l'Arménie russe, pays qui, nous en avons la certitude, étaient à ces époques peuplés de tribus touraniennes, nous trouvons de notables différences.

La nécropole de Koban fournit en abondance des représen-

1. E. Chantre, Bech. anthrop. Cauc, t. H, p. 39. " 2. E. Chantre, op. cit., t. IV, p. 83.

talions humaines, celles de la Transcaucasie n'en ont pas présenté une seule.

Les tombes d'Osséthie présentent un très grand nombre de représentations animales fondues avec de forts reliefs, fait qui, sauf à Gori, ne se rencontre pas dans les autres pays caucasiens.

Les bracelets de Koban sont roulés en longues spirales, ceux des autres nécropoles ne sont que de simples anneaux plus ou moins ornés.

Les plaques de ceinturon trouvées en Ossélhie présentent des traces d'incrustations d'autres métaux dans le bronze, elles montrent aussi des restes d'émail. Aucun objet de ce genre n'a été rencontré dans la Géorgie et l'Arménie russe.

Il serait facile de citer encore un très grand nombre de faits qui prouvent que l'industrie et les arts n'étaient pas les mêmes en Osséthie et dans les pays Karthwéliens.

Le peuple de Koban était donc différent de celui des autres parties du Caucase ; il possédait des mœurs spéciales, peut-être même des dieux particuliers ; toutefois, l'influence karthwélienne se fait sentir dans bien des traits de l'art kobanien et prouve qu'au moment où ces tombes furent faites, les Iraniens étaient depuis longtemps cantonnés dans ces régions et qu'ils avaient adopté une partie des usages et des goûts de leurs voisins.

Si la date assignée à la migration des Irons est exacte, l'âge de la nécropole de Koban ne remonterait pas au delà du vi* ou du VU"* siècle avant notre ère, date qui, on l'a vu, semble devoir être assignée comme limite inférieure aux sépultures les plus récentes de l'Arménie russe. Si, au contraire, cette migration doit être reculée, ce qui d'ailleurs semble improbable, la création de la nécropole de Koban doit être reportée de deux siècles environ après l'apparition des Ossèthes dans le pays. Car il fallut au moins deux cents ans pour que l'art des Irons se soit laissé influencer par celui de ses voisins.

Les caractères artistiques dont je viens de parler au sujet de la nécropole de Koban se retrouvent à une époque plus récente dans les tombeaux des mêmes régions à Kamunta et à Kambylte; mais alors les arts sont beaucoup plus développés, de nouvelles

formes montrent que ces tribus ont subi l'influence d'un art étranger.

Un fait des plus curieux à signaler est que nous retrouvons chez les Osséthiens de ces époques les formes si caractéristiques des agrafes et des fibules que l'invasion franque introduisit en Gaule au début de notre ère, et que ces formes se trouvent côte à côte avec des représentations animales et humaines identiques à celles de Koban le Haut.

Il semblerait que les Irons aient été en rapports suivis avec les tribus qui portaient ces formes en Europe et qu'ils les recurent d'elles.

A cette époque, l'émail devint polychrome tout en restant cloisonné, le filigrane apparaît et les armes changent de forme, les colliers sont comme autrefois composés de perles de pâte de verre, mais ces perles présentent les caractères d'une industrie déjà très avancée.

Parmi les bijoux de la Digourie, il en est qui, par leur forme, rappellent les ornements grecs, et nous voyons à Samthavro, à la sortie méridionale des défilés du Caucase, l'orfèvrerie grecque copiée avec beaucoup d'art.

Il est à croire que, grâce au développement de leur commerce, les Grecs de Colchide étendirent leur influence artistique dans toute la vallée du Gyrus, et que les Ossèthes se trouvant sur la route d'Asie en Europe reçurent de leurs voisins Karthwéliens Fart du filigrane. Ils auraient donc subi deux influences, l'une venant du nord leur apportant les formes des bijoux francs, l'autre venant du sud et leur faisant connaître le filigrane.

Il est à remarquer que, seuls, les bijoux imitant des formes grecques sont ornés de filigranes, tandis que ceux au type franc ne présentent que des reliefs fondus et des ornements ciselés. 11 résulte de ce fait que les tribus apportant la bijouterie franque ne connaissaient pas le filigrane avant leur arrivée en Europe, et qu'ils n'en apprirent la fabrication qu'après avoir subi eux-mêmes l'influence des Grecs et des Romains, orfèvres passés maîtres dans cet art.

Ce que je viens de dire pour les nécropoles d'Osséthie et de Digourie est également vrai pour les objets trouvés à Stépan-

Tzminda (Kazbeck) el dans lesquelles M. Ë. Ghanire a très justement reconnu Fart qu'il nomme kobanien.

Au point de vue archéologique, historique, linguistique et artistique, il est donc démontré que les Ossëthes sont d'une origine étrangère au Caucase et vinrent de Flran à une époque fort reculée. L'Osséthie, par sa position^ coupe la chaîne montagneuse en deux parties presqu'égales el, dans les pays qu'ils avaient choisis, les Ossèthes étaient en même temps maîtres suivant leurs désirs de ravager TEurope et l'Asie. C'est d'ailleurs ce qu'ils firent, puisque nous les voyons sans cesse descendre de leurs montagnes pour dévaster la Géorgie et l'Arménie et que plus tard, joints à d'autres tribus sous le nom d'Alains, ils firent trembler l'empire romain.

Slrabon ne nous donne aucun renseignement sur les peuples qui habitaient dans la région montagneuse comprise entre le pays des Souanes et la plaine de Kouban de nos jours. Il cite toutefois les Kerkhètes comme vivant dans les montagnes qui bordent la mer Noire, et tout porte à croire que ces Kerkhètes ou Tcherkesses occupaient tout le Kouban actuel.

« En revanche, les peuples qui font suite à ceux-ci, dans l'espace compris entre le Palus Masotis et la mer Caspienne, mènent déjà la vie nomade : ce sont, d'une part, les Nabiani et les Pauxani et, d'autre part, les premières tribus siraxes et aorses, sorte d'avant garde formée apparemment de guerriers qui, s'étant enfuis de chez les Aorses supérieurs, sa sont portés plus vers le nord. Abeacos, qui régnait sur ces tribus siraxes dans le temps où Pharnace était roi du Bosphore, pouvait armer vingt mille cavaliers^ et Spadines, roi de ces Aorses [du nord], pouvait en équiper jusqu'à quatre-vingt mille. Quant aux Aorses supérieurs, ils disposaient nalurellemeut de forces encore plus considérables, car leur territoire était plus étendu et ils dominaient en outre sur la plus grande partie du littoral occupé naguère par les Caspii ; ce qui leur avait même permis de monopoliser le transport à dos de chameau des marchandises de l'Inde et de la Babylonie expédiées par la voie de l'Arménie et de la Médie, monopole qui les avait tellement enrichis, qu'ils portaient tous de l'or sur leurs vêtements. Les Aorses [du nord] habitent, eux, le long du Tanaïs et les Siraxes,

leurs voisins, le long de TÂchardéus, fleuve qui descend du Caucase pour aller se jeter aussi dans le Palus MaBotis ». Sur ces peuplades scythes-sarmales, le géographe ne semble pas avoir eu« de renseignements bien précis; d'ailleurs, les Romains n'étaient jamais entrés en relations directes avec ces peuples et, ce qu'ils en connaissaient ils le tenaient des négociants fréquentant les colonies du Pont. Les géographes de l'antiquité font de ces tribus des parents proches des peuplades caucasiennes, mais il nous est impossible de vérifier cette assertion.

Les peuples qui, suivant Strabon (1), vivaient sur la côte occidentale de la mer Caspienne, entre la pointe orientale du Caucase et le Mazandéran actuel, étaient les Cadusiens (2), qui, nous le savons, étaient cantonnés entre laMédie atropalène et le littoral caspien, les Amardes, les Cyrtiens (3), les Anariakes a et mainte autre tribu que la nature des lieux âpre et stérile a réduite à vivre de brigandage et à délaisser les travaux de l'agriculture pour les habitudes guerrières. Toutefois, ce sont les Cadusii qui occupent la plus grande partie de cette côte montagneuse; leur territoire peut avoir cinq mille stades de longueur... mais dans tout le territoire des Cadusii le sol est particulièrement pauvre et aride ».

De grandes villes s'élevaient dans cette région, et Tapé, l'une d'elles, résidence royale, était située, dit-on, à une faible distance de la côte^ à dix ou quinze stades des pyles caspiennes ; ces peuplades étaient déjà connues à l'époque assyrienne, oh elles portaient d'autres noms au temps d'Hérodote. Les Caspiens disparus à l'époque de Strabon (4) occupaient tout le littoral occidental, peut-être s'étendaient-ils jusqu'au Volga. Les Dabi habitaient autrefois tous les pays situés entre la mer Caspienne et le golfe Persique (5). Us sont mentionnés dans l'écriture (6) parmi les colons sarmates. Les Mardes ou Amardes occupaient les montagnes qui séparent Persépolis du golfe Persique; c'est là qu'A-

li Sirab., Geogr., XI, v, 8.

2. KaWufftot, Slrab., Qeogr,, XI, vii, 1. — Plin., H. naf., VI, 15.

3. K^SpTioi, cf. Muller, Ind. var. kct., p. 1014, col. 2, 1. 15.