CHAPITRE X

DU PREMIER SIÎCLE DE NOTRE £RE AOX GRANDES INVASIONS DES RARBARES EN OCCIDENT

Les débuts de notre ère marquent pour TOrient l'apogée de la puissance romaine. Seul Tempire des Parthes tenait tête aux légions, alors que les peuples de TAsie antérieure, fatigués du joug pesant des monarchies d'Asie, effrayés par la chute du royaume du Pont et par les glorieuses campagnes de Lucullus et de Pompée, voyaient^ non sans de grandes espérances, l'administration romaine s'implanter chez eux, et les Grecs, fidèles sujets de l'empire, leur apporter les avantages de la civilisation.

Les colons de l'Euxin furent pour les armées des consuls et des empereurs de puissants auxiliaires, non pas au point de vue militaire, mais à celui de l'influence romaine qu'ils étendirent de plus en plus, tant pour dominer au nom de Rome chez ces peuples sauvages, que pour trafiquer avec eux. Leurs territoires s'agrandirent, leur qualité de citoyens romains les firent respecter. Ils avaient jadis profité des conquêtes de Mithridate, ils tirèrent parti de l'extension du pouvoir romain.

Les nouveaux conquérants avaient à ménager l'influence encore importante des petits dynastes. Us devaient les maintenir encore tout en les soumettant à leur autorité, afin de conserver une barrière entre leurs possessions et l'empire arsacide, dont la puissance les inquiétait à juste titre.

Auguste, en organisant les provinces romaines, ne négligea pas celles de l'Est; il leur accorda même une importance considérable et les fit entrer dans son vaste plan politique, si largement conçu, si habilement mis à exécution et qui, dans sa simplicité, permettait toutes les formes de gouvernement, toutes les lois indigènes, et ne

constituait pour lui qu'un protectorat pris dans le sens que l'Angleterre attache aujourd'hui à ce mot.

On voyait en même temps, parmi les peuples auxquels Rome avait daigné accorder son amitié, des rois et des républiques, conservant leur autonomie, mais obéissant tous, pour les questions d'intérêt général, au pouvoir de la grande ville.

En Arménie régnait un prince ennemi de Rome, Artaxias, qu'Antoine avait maltraité et qui n'avait pu pardonner aux Romains les insultes de leur général. Une révolution de palais, disons les intrigues romaines, le renversèrent du trône, et les Arméniens demandèrent à l'empereur un prince de sang royal, Tigrane, fils d'Artavazde qui, ayant été élevé en Italie, apporta dans son pays les mœurs et les usages de ses puissants maîtres et le respect du nom romain. Dès lors^ la maltresse du monde pouvait lutter contre les Parthes sans avoir à craindre ces rébellions de roitelets qui jadis avaient tant entravé les succès de LucuUus et de Pompée.

Au delà de ce réseau féodal, les Parthes, divisés par la politique, devinrent de jour en jour des ennemis redoutables, et Rome, flattant les appétits des rois arsacides, ne négligea pas de leur envoyer en cadeaux des vases d'or et d'argent, des objets de grande valeur et de belles esclaves, afin de se ménager des entrées plus faciles dans leur cour et de mener plus sûrementàbien ses intrigues.

Auguste avait été amené par sa profonde politique à renouveler les relations de Marc-Antoine avec Kanichka, roi de Bactriane, ou avec son successeur, de sorte que l'empire des Parthes se trouvait à la fois menacé vers l'Orient et vers l'Occident.

D'ailleurs, l'influence romaine ne s'arrêtait pas à la Scythie et à la Bactriane; on vit sur les bords du Tigre des Indiens et peut-être même des Chinois, venir demandera l'empereur son amitié. La politique n'était pas seule intéressée à ces rapprochements : le négoce l'était aussi; or, Tempire arsacide fermant la route par la Mésopotamie, c'est par l'Egypte et la mer Rouge, par les steppes de la Scythie et par le Caucase, qaè s'opéraient alors toutes les transactions. C'est par ces voies que vinrent les vases murrhins (i)

1. Plin., H. nat., XXXVII, 7. — Prop., IV, 5, 26. — Juv., VI, 156. — Lamprid., Elag., 32.

de même qu'aujourd'hui les caravanes apportent à Saint-Pétersbourg le thé de la Chine.

Nous avons vu que dans la haute antiquité la Golchide et le Bosphore cimmérien formaient la tète de ligne des grands convois commerciaux qui traversaient TAsie. Nous nous basions alors sur bien peu de documents, et la richesse seule de Panticapée, de Phanagorie et de Dioscurias nous faisait chercher au loin l'origine de cette opulence, mais au début de noire ère^ nous connaissons non seulement la voie suivie parles caravanes, mais aussi la nature des marchandises qu'elles apportaient en Europe. La soie (1), dont l'usage à Rome, d'abord réservé aux femmes (2), devint bientôt général, suivait la voie de Balk, do l'Oxus et du Cyrus.

On comprend aisément que la politique romaine se soit alors portée vers l'Arménie et la Transcaucnsie. Ces pays formaient alors pour Rome et contre les Parthes une véritable citadelle d'où les légions dominaient l'Asie antérieure. Ces pays sont d'un accès difficile, d'une défense très aisée; de plus, leur possession assurait à FEurope un commerce régulier avec l'Extrême-Orient. Mais les Parthes, qui, eux aussi, comprenaient l'importance de ces provinces, ne cessèrent pas de les harceler, d'y soulever des révoltes et d'y faire chanceler le pouvoir romain.

Auguste avait tenté (2 ap. J.-C.) de placer sur le trône d'Arménie un prince mède, Ariobarzane (3), mais les Arméniens refusèrent l'obéissance à un roi étranger et, se révoltant, le mirent à mort. C'est à la suite de cet assassinat que la couronne revint aux Arsacides.

1. G*e?t vers le iv* siècle avant notre ère que la soie fît pon apparition en Europe, et c*est de Tlle de Cos que sortirent les premières soiries qui furent portées dans le inonde romain. Les conquêtes d« Rome en Orient et leurs rapports avec les Parthes, rendirent les étoffes de soie plus abondantes sur les marchés de la Méditerranée. La soie (oVip) Tenait de la Serica (Stjpixti, Chine) par la Tartarie et les steppes de Scythie ou par le Caucase. D'ailleurs, les auteurs de l'antiquité mentionnent fréquemment la Chine. (Arrien, PenpL m. Eryth., p. 36 et 37; Geog. grec. min,, t.I. -Pline, IV, 17, 20. —P. Mêla, 1,2, 3; III, 7, 1.) Ammien Marcellin parle de la grande muraille de Chine sous le oomd* Aggeres Serieum (Amm. Marc, XXllf, 6, 67 sq.) Eralosthène désigna les Chinois sous le nom de Tkinaey d'ap. Strab.