LES IKMONS DES BARBARES EN OCCIDENT — LES CONQDÈTES DES ARABES

Pendant que Tempire d'Occident tombait sous les coups des Barbares, que les provinces romaines étaient dévastées et que Byzance elle-même tremblait devant les hordes venues d'Orient, la Transcaucasie eut aussi ses moments de troubles et d'invasions.

Incapables de lutter à la fois sur toute l'étendue de leur immense frontière, les empereurs ne firent plus face à l'ennemi qu'aux endroits où ils étaient le plus sérieusement menacés, de sorte que tour à tour les provinces romaines du Caucase passèrent aux Sassanides ou revinrent aux Grecs. Toutefois, il semble qu'en Géorgie l'influence perse ait été prédominante jusqu'au vi« siècle, si nous en jugeons par les monnaies du type sassanide que Stephanos I" (600-627 ?) et ses prédécesseurs nous laissèrent.

Sous Héraclius, la politique romaine se tourna de nouveau vers la Transcaucasie ; une ère de renaissance allait s'ouvrir pour la puissance byzantine. En 624, l'empereur, ayant confié sa capitale à son fils Constantin, laissa ses provinces et ses villes aux mains des Perses, se rendit par mer en Eger (portion de la Mingrélie actuelle et de l'Âbkhasie), passa de là en Arménie et traversa l'Araxe, dévasta tout l'Atrpatakan, et s'arrêta dans un endroit fortifié nommé Gaischavan pour faire reposer son armée ; de là, il alla prendre ses quartiers d'hiver en Aghouanie et établit ses campements dans la province d'Outik. Dans le temps que l'empereur se trouvait sur les bords de la rivière Taghmout,non loin du village de Dioutakan , un corps nombreux de Perses nommé « nouvelle

armée» s'avança contre lui. Héraclius fut contraint d'abandonner toutes ses conquêtes de TAhgouanie et de se retirer dans Giounik(l).

Mais la politique de Byzance était d'employer les Barbares contre les Barbares eux-mêmes. Héraclius appela les Khazars qui, aidés de toutes les tribus du nord du Caucase, de la steppe comme des montagnes, entrèrent en Transcaucasie par les portes de Djor. Ils s'emparèrent de la ville de Tchogh (non loin de Derbend), place très forte, pour laquelle les Sassanides avaient fait des dépenses inouies afin de couper le passage par une muraille; les Khazars détruisirent ces remparts, pénétrèrent dans l'Aghouanie, s'emparèrent de Partav, la capitale, qu'ils pillèrent et dont ils massacrèrent la population, puis ils allèrent assiéger la ville de Tiflis. Cette fois, les Khazars pénétrèrent par les portes Caspiennes dans TAdroëgan en dévastant tout ; leur chef (Siebel) Ziébel se prosterna devant l'empereur et s'en retourna après lui avoir laissé un secours de 40,000 hommes. Héraclius s'étant rencontré avec ses aUiés près de Tiflis, le siège fut continué. La ville, réduite à la dernière extrémité, était prête à se rendre, quand Schahrapghakan parvint à forcer les lignes et à y entrer avec 1,000 hommes bien armés et des vivres. Ce renfort sauva Tiflis ; les deux rois levèrent le siège et résolurent de revenir Tannée suivante pour marcher ensemble contre la Perse (2).

En 626, la campagne recommença; les Sassanides essuyèrent défaites sur défaites et leur pays fut dévasté par les armées romaines pendant que les Khazars ravageaient la Transcaucasie. L'empereur s'était ménagé des alliances non seulement avec les Khazars, mais aussi avec les Turcs orientaux qui, attaquant les Perses par l'Oxus, permirent aux troupes grecques de pénétrer jusqu'au cœur de l'empire des Sassanides.

Chosroes avait, il est vrai, réuni dans ses armées tous les barbares sur lesquels il avait quelque puissance. Arvares, Gépides, Bulgares, Esclavons, etc., étaient allés jusqu'à mettre le siège devant Constantinople (juillet 626). Mais le coup qu'Héraclius