J. Menant, And. des rois d' Assyrie , p

le fer et Tairaîa; c'esl-à-dire tous les métaux (sauf le plomb) (1) dont nous avons reconnu la présence dans les nécropoles du Lelwar.

D'après le texte cunéiforme, le fer et le cuivre semblent avoir été des matières d'un ^and prix pour les Assyriens, car le roi faisant à ses dieux des présents d'action de grâces choisit dans ces métaux et non pas dans les objets d'or ou d'argent. L'inscription nous apprend en plus que les mines du Taurus et du petit Caucase étaient exploitées dès l'an 1130 avant notre ère.

Les fouilles exécutées jusqu'à ce jour dans la Transcaucasie ont presque démontré, comme nous l'avons vu plus haut, que les états de la pierre et du bronze n'ont pour ainsi dire pas existé au Caucase^ mais que le fer y fut connu de tout temps ou^ du moins, que sa découverte remonte à une antiquité extrêmement reculée. D'un autre côté, les fouilles de Warka et de Mougheïr, semblent prouver que les Chaldéens ont connu ce métal plutôt que les Égyptiens (2), chez lesquels d'ailleurs le fer ne prit jamais la même importance qu'en Assyrie.

On s'explique aisément que les habitants de la Mésopotamie aient fait une si large place au fer dans l'outillage de leur industrie : c'est qu'ils étaient plus voisins qu'aucune autre nation de ce qu'on peut appeler la source du fer. Nous désignons ainsi cette contrée où toutes les traditions recueillies et conservées par les Grecs s'accordent à placer le berceau de la métallurgie, entre le Pont-Euxin, la chaîne du Caucase, la mer Caspienne, le rebord occidental du plateau de l'Iran, les plaines de la Mésopotamie, le Taurus et les hautes terres de la Cappadoce.

C'est dans ces montagnes que les Assyriens puisaient le fer qu'on retrouva entassé dans les palais de Ninive ; c'est aussi à cette source, la seule qui leur fut offerte par la nature, que les Chai* déens se fournirent du métal dont ils firent les bijoux de Warka.

Les sépultures chaldéennes des premiers âges permettent donc de reculer jusqu'au XX* siècle avant notre ère l'usage courant du

1. J'ai montré plus haut que l'argent fut bien certainement tiré de la Galène; Ja connaissance de ce métal entraîne donc celle du plomb, avec lequel il est toujours associa dans la nntnre.

2. Perrot et ChiDiez, Histoire de VArt, t. II, p. 720 et 722.

£ , .f jV E

fer dans les montagnes de TÂnnénie, et encore cet âge n'est-ii qu'une limite inférieure donnée à l'emploi de ce métal : c'est au delà, vers les 2500 ou 3000 ans que signale la Genèse, qu'il faudrait reporter l'époque des nécropoles de Redkine-lager et de Djalall-oghle, car la propagation du fer de l'Ararat ou du Taurus aux bords du golfe Persique, ne put à coup sûr pas s'effectuer en quelques années seulement (la distance par les voies praticables dépasse 1200 kilomètres). Des siècles durent s'écouler avant que les mines du Caucase envoyassent leurs produits en Ghaldée et

avant que les Egyptiens apprissent à connaître le fer.

Les trois premières divisions établies pour les tombeaux du Lelwar correspondent, comme je l'ai dit, aux progrès successifs des antiques habitants du petit Caucase sous l'influence assyrienne non pas directe, car jamais les armées d'Assur n'ont atteint la vallée de la Koura, mais de proche en proche, par l'intermédiaire des peuples voisins du sud, qui étaient en contact perpétuel avec les Assyriens.

Après l'anéantissement de la puissance des Khétas, les peuples de l'Asie Mineure tombèrent dans une décadence profonde, tandis qu'au contraire ceux de l'Arménie prirent une force nouvelle et grandirent à tel point que les rois assyriens durent compter avec les armées d'Ourarlou.

Le royaume de Van ou d'Ourarlou, situé à peu de distance du petit Caucase, au pied de FArarat, devint, vers 835 av. J.-C, sous le roi Sardouris P', le boulevard de la puissance touranienne ; ses souverains étendirent leurs conquêtes vers l'est, l'ouest et le nord.

En 716, les rois de Milid, du Mannai, les Moschiens, les Tibaréniens, les souverains d'Atouna, de Karalla et beaucoup d'autres roitelets, se réunirent pour combattre Sargon et disputer aux Assyriens leur indépendance ; mais la coalition fut brisée en 714 par les armes ninivites. A ce moment le Khoummouk, qui s'était joint à la ligue des AUophyles, succomba et fut annexé à l'empire d'Ashsbour.

Bientôt, un autre danger vint menacer les peuples de l'Arménie ; sous Argistis II, roi de Van (vers 680 av. J.-C), les Cimmériens, quittant la mer d'Azoff, traversèrent probablement le petit Caucase

pour se rendre à Khoupouscia, où ils se heurtèrent aux troupes d'Asar-haddon et se lancèrent à Touest dans l'Asie Mineure.

Les divers rois qui se succédèrent dans TArarat, de 680 à 640 environ avant notre ère, vécurent en paix avec leurs puissants voisins du sud,^et il semble certain que, jusqu'à cette dernière date, Van fut gouverné par des souverains appartenant à l'ancienne famille des Sardourides et ne tomba que plus tard entre les mains des Aryens. Mais les envahisseurs qui, sous le nom d'Irons ou Ossèthes,occupèrentunepartie de TArménie et pénétrèrent jusqu'au Caucase, étaient sur le point de se présenter (1).

L'apparition des Aryens se manifesta déjà sous Sargon par l'arrivée au trône du Mannai d'un monarque portant un nom iranien. Plus tard, vers le vi® siècle, le royaume et la langue d'Ourartou avaient cessé d'exister, et tout le massif de l'Ararat était devenu terre aryenne, occupée par les Arméniens actuels, que gouvernaient déjà des princes de leur sang.

C'est bien certainement au moment où l'influence assyrienne pénétra dans l'Ourartou que les peuples du petit Caucase la subirent le plus profondément. Les rois de Van étaient toujours en guerre avec leurs voisins , touraniens comme eux, quand les Sémites du midi leur en laissaient le loisir ; leurs troupes traversèrent mainte fois l'Araxe, si nous en croyons les inscriptions cunéiformes rencontrées près du Gok-tchaï et non loin de la vallée de la Koura ; elles pénétrèrent jusqu'au grand Caucase, peut-être même virent-elles la mer Caspienne et le Pont-Euxin.

Cette époque, du ix* au vu® siècle, est probablement celle qu'il faut assigner aux sépultures du ni'' groupe de nos nécropoles ; les tombes des autres groupes les précèdent dans la liste chronologique, et la 3» classe sert d'intermédiaire entre celles des premiers âges et la plus récente.

Comme nous l'avons vu dans le précédent chapitre, lestombeaux du IV*' groupe présentent des caractères spéciaux. Il est, toutefois, facile d'y retrouver les formes de l'art indigène, mais Tinfluence étrangère s'y fait sentir d'une façon très nette, le progrès semble avoir été subit, et c'est aux Irons, aux Ossèthes de nos