LES ARGONAUTES

PeDdant que ces événements se passaient dans la partie centrale de l'Asie antérieure, les peuples de la Colchide étaient en butte aux attaques des Grecs dont les établissements européens, nouvellement fondés, ne présentaient pas encore assez de sécurité pour que certaines tribus ne cherchassent pas à créer d'autres colonies.

La fable de Jason ravissant la toison d'or n'est autre que le reflet poétique de ces migrations maritimes dont l'époque se perd dans la nuit des temps (1).

£n abordant sur la côte caucasienne, les Argonautes trouvèrent un peuple relativement civilisé et qui probablement leur opposa une vive résistance, car ils ne purent se fixer dans ces contrées ; mais ils y nouèrent sûrement des relations commerciales, car, dès la plus haute antiquité, le trafic des marchandises entre l'Inde et l'Europe se fit par la Colchide, par le pays où plus tard, Hérodote place les Saspires et par la Médie.

Toute la côte du Pont était, d'ailleurs, dès cette époque, très importante au point de vue commercial; soit que les marchandises fussent apportées par la Transcaucasie, soit qu'elles vinssent au travers de la Scythie, par l'intermédiaire des Issédons, peuple de

1. « Les Grecs placent vers cette même époque de Bélus et de Sémiramis (Qn du xiY* siècle) les expéditions de Phryzus et des Argonautes attirés par le renom du fameux roi Aëtes qui pourrait bien être le Hhaos ou le Haïg de la légende arménienne et géorgienne. Les Grecs donnent à cet Aëtes une origine théogonique qui a beaucoup de rapport avec celle des Cbaldéens, des Arméniens et des Géorgiens. Ces derniers font venir Hhaos de Babylone, la ville du Soleil, les Grecs lui donnent pour père et pour mère le Soleil et la nymphe Perses, fille du Soleil, et pour sœur, )a célèbre Circé. Karthlos, fils de Haîg, fut le premier roi de Géorgie. » {Ë. Chantre, Rech. anthrop, Caucase^ t. IV, p. 16, d'après Moïse de Khorène et la Chronique de Wakhtang.)

marchaods dont les caravanes allaient chercher Tor des gisements de TÂltaï et dont les têtes de ligne étaient alors dans la presqu'île de Taman et en Golchide.

C'est le commerce des métaux précieux qui attira les Argonautes el probablement les Phéniciens qui les avaient précédés dans ces mêmes parages ; car le Caucase lui-même, par ses mines d'or et par ses productions naturelles, ne, présentait pas de grandes richesses, dignes de la convoitise des Grecs.

Hérodote nous signale un fait des plus curieux et qui trouve une explication satisfaisante, bien qu'hypothétique, dans les relations commerciales des Phéniciens avec les peuples des côtes du Pont-Euxin.

« Il paraît que les Colchidiens sont égyptiens d'origine, et je l'avais présumé avant d'en avoir entendu parler à d'autres; mais, comme j'étais curieux de m'en instruire, j'interrogeai ces deux peuples. Les Colchidiens se ressouvenaient beaucoup mieux des Égyptiens que ceux-ci ne se ressouvenaient des Colchidiens.

« Les Égyptiens pensent que ces peuples sont les descendants d*une partie des Iroupes de Sésostris. Je le conjecturai aussi sur deux indices, le premier c'est qu'ils sont noirs, et qu'ils ont les cheveux crépus, preuve assez équivoque, puisqu'ils ont cela de commun avec d'autres peuples; le second et le principal, c'est que les Colchidiens, les Égyptiens et les Éthiopiens sont les seuls hommes qui se fassent circoncire de temps immémorial. Les Phéniciens et les Syriens de la Palestine conviennent eux-mêmes qu'ils ont appris la circoncision des Égyptiens; mais les Syriens Cappadociens) (1), qui habitent sur les bords du Thermodon et du Parlhénius elles Macrous, leurs voisins, avouent qu'ils la tiennent depuis peu des Colchidiens. Or, ce sont là les seuls peuples qui pratiquent la circoncision, et encore paraît- il qu'en cela ils ne font qu'imiter les Égyptiens (2). »

Ce n'est pas Hérodote qui signale le premier, le fait de l'existence en Colchide d'une race noire, car Pindare (3) nomme les

i. Hérodote, li?. I, cb. lxxii.

2. Hérodote, l'rv. II, cb. civ, traduction E. Pessonneaux. Paris, 1870.