ARCTOCEPHALUS AUSTRALIS

Phoca australis Zimmermann, Geograph. Geschichte, t, 1, p. 276, 1782.

Phoca falklandica Shaw, General Zoology, 1. 1, p. 256, 1800.

Otaria falklandica Desmarest, Dictionnaire d'Histoire naturelle, t. XX, p- 601, 1817.

Arctocephalus falklandicus Gray, Peters, etc.

Arctocephalus australis Allen, Zistory of N. american Pinnipeds, p.210, 1880.

Le Phoque à fourrure, nommé par les marins anglais Fur Seal, est l’un des plus intéressants sous le rapport zoologique et sans contredit le plus important au point de vue commercial de tous ceux qui habitent ces parages. Autrefois il était très commun et, pour donner une idée du nombre de ces animaux, je ne saurais mieux faire que de rappeler les résultats obtenus par divers navires frétés en vue de la pêche ou plutôt du massacre de ces amphibies qui, lorsqu'ils sont à terre, ne peuvent ni fuir ni se défendre et se laissent assommer sans résistance.

Ce fut vers la fin du siècle dernier que les marins américains commencèerent à expédier dans les mers australes des navires spécialement destinés à la chasse des Phoques à fourrure, dont les peaux étaient pour la plupart vendues en Chine et dont on tire une huile abondante. Plusieurs des découvertes géographiques accomplies dans les régions antarctiques sont dues à ces expéditions commerciales, et l’on a peine à comprendre qu’elles n'aient pas déjà amené la destruction complète de ces animaux; car ils ne produisent généralement qu’un seul petit à chaque portée, la gestation est longue et la croissance très lente. Il

faut que leur nombre ait été incalculable pour que l’espèce ne soit pas éteinte. En 1808, lorsque Fanning visita les iles de la Géorgie australe, un navire venait de quitter ces parages emportant 14000 peaux de Phoques; il s’en procura lui-même 57000 et il évalue à 112000 le nombre de ces animaux tués pendant les quelques semaines que les marins y passèrent cette année-là. En 1822, un autre capitaine, Weddell, visita ces îles et il constata que les produits de la chasse n'avaient pas diminué; il évalue à r200000 le nombre des peaux déjà obtenues dans cette localité dont l'étendue est peu considérable. La même année, 320000 Phoques à fourrure furent tués aux Shetland australes. Ces animaux abondaïent aussi à l’ile Beauchêne située à une vingtaine de lieues à l’est des îles Malouines. Dans ces iles ils étaient très communs ('), et le capitaine Abbott nous apprend qu'il y a un quart de siècle environ ils se montraient en grand nombre à l’entrée du détroit de Berkeley, où les rochers sont d’un accès difficile. Aujourd'hui ils sont devenus plus rares et, quoique les naturalistes de la Romanche en aient aperçu plusieurs, il leur a été impossible de les capturer; ils en ont vu dans le canal du Beagle, à l’anse Banner et à l’ile Picton, ainsi que sur les bancs de goémons de la pointe Sud-Est de la baie de Packsadlle (iles Guffern). Il est très difficile de les atteindre, car la guerre acharnée qui leur est faite les a rendus méfiants. Ils se jettent à l’eau et disparaissent dès qu'ils voient arriver une embarcation. On ne peut les approcher qu’en débarquant à l'abri de quelque anfractuosité du rivage et en leur coupant la retraite du côté de la mer. Le commandant Martial nous apprend que, pendant son séjour, les matelots d’une goélette américaine, le Thomas Hunt, chassaient les Phoques aux iles Diego Ramirez et que, dans la saison, ils en tuèrent 1300 (2). À Punta-Arenas, l'exportation de ces peaux s’élève à environ 300000" par an. On peut espérer que les mesures de protection qui ont été prises par le gouverneur des Malouines, et dont il a été question précédemment, hâteront le repeuplement de ces iles et faciliteront la reproduction des Phoques à fourrure.

(1) HamivroN, On the Fur Seal of commerce ( Annals and Magazine of natural History, t. II, p. 80, 1838).

(2) Histoire du vo) age, p. 44.

Cette espèce remonte sur la côte de l'Amérique jusqu'au rio de la

Plata, d’une part, et, d'autre part, jusqu’au Chili; elle a été trouvée par les naturalistes de l'expédition du Æassler aux iles Gallapagos.