Missionnaire et sauvages pendant la guerre des métis: lettre du R.P. Cochin, O.M.I. à Mgr Pascal, vicaire apostolique de la Saskatchewan

se refuse à pareil travail, je ne saurais différer davantage à vous contenter. Ne dois-je pas, en effet, signe de vie à mes bons Frères en religion, à ceux surtout qui ont la bonté de ne me point laisser ignorer leurs faits et

gestes? EL puis, ayant été presque toujours le seul,

Oblat témoin de mes humbles exploits, je veux dire de mon ministère auprès des sauvages, comme aussi de ma triste situation durant les troubles de ces dernières années, n'est-il pas juste que je recueille jusqu'à mes moindres souvenirs, pour en faire part à nos chères

-annales, et à l'histoire de ce district du vaste Canada?

C'était au printemps de 1882. Ms GRanniN me donna mon obédience pour la Mission de Sainte-Angèle. .Là travaillait déjà, depuis deux ans, le-R. P. Lesranc. J'avais ordre d'aider d'abord, puis de remplacer ce bon Père, dont les forces s'étaient épuisées dans de pénibles

travaux et de dures privations, parmi les Indiens Cris de

la prairie. Il alla passer quelques mois de convalescence à Saint-Albert, et revint ensuite à Sainte-Angèle, où nous vécûmes ensemble -tout un automne. Rappelé. de nou-

veau à Saint-Albert, il y demeura définitivement. Il me laissa pour compagnon le bon M. François Gonot, venu dans le pays pour se dévouer aux Missions.

Jugez de mon angoisse, lorsque je me vis seul et sans

expérience, au milieu de nombreux sauvages dont je bégayais à peine la langue. Toutefois, le dernier séjour du cher P. Lesranc dans la Mission avait tellement

re)

ranimé la foi de nos chrétiens, que je repris Courage. .

Et quand, à la fin de l’année, je constatai que j'avais enregistré vingt-six nouveaux baptêmes, ce ne fut pas sans quelque sentiment de joie et d'espérance. Bientôt,

avec l'aide de Dieu, et grâce aux ouvrages du R. P. La-

come et aux notes grammaticales du R. P. RéÉmas, je parvins à parler le cris, et, partant, à goûter les consolations du missionnaire, en faisant un peu de bien.

Mais la croix n'est jamais loin du missionnaire. M. Gonot, pour des raisons légitimes, ne put rester plus longtemps à Sainte-Angèle. Je le conduisis À Battleford, où: je devais me rendre chaque mois, et le confiai à la garde du R. P. Biconesse, Mais vers le mois de mars 1883, je consentis, sur sa demande, à le reprendre dans ma Mission. Hélas! j'étais loin de m'attendre à l'accident qui lui survint en chemin, et dont

‘les suites causèrent sa mort. Comme le R. P. BIGONESSE

et moi avions besoin de visiter çà et là les sauvages de

Lan

quelques réserves, nous chargeâmes M. François Gonot .

de nos provisions et de toutes sortes d'objets à destination de Sainte-Angèle, et nous l'envoyâmes par la. voie directe, en compagnie d'un brave sauvage chrétien, Nous formions ainsi deux petites caravanes tendant vers le même but. Tandis que M. Gonot suivait ja Jigne

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droite, mon: confrère et moi nous passions- dans les ‘

postes de Massoonim, de Sweel-Gross, de Strike-him-onthe-Back, où nous nous arrêiions pour faire quelques

baptômes et entendre quelques confessions. Malbeureusement le mauvais temps nous surprit en chemin, et Ja neige, venant à tomber, couvrit bientôt les sentiers. ——-Force nous fut dé ralentir notra 8 marche. Nous arrivâmes ‘À Sainte-Angèle trois jours en retard. Grande fut notre - anxiété en apprenant que M. Gonot n'était pas arrivé. Vite, j'envoyai quelques sauvages à sa découverte. On . ‘‘le trouva étendu sur un tas de broussailles, les deux | pieds gelés, et presque mourant de faim. Voyant.que sa bande marchait trop lentement, il avait pris les devants. - Les guides, toutefois, refusèrent de le suivre, après lui avoir peint les dangers auxquels il s’exposait. Le malheureux n'en tint pas compte, et, s’élant perdu dans la neige, il erra trois jours sans abri, sans nourriture. Il était. si exténué, quand les sauvages l’apportèrent, qu'il demanda aussitôt à se confesser, pour se préparer à la mort. « Pendant, ces trois jours de longue agonie, me dit-il, je n’ai cessé de demander au bon Dieu de ne pas me laisser mourir avant d'avoir vu un prêtre. » Il se confessa dans les sentiments d'un chrétien qui ne songe qu'à bien mourir. Sa résignation était admirable. Dans l'impossibilité où nous étions de le soigner. convenablement parmi les sauvages, le P. Bt- Gonesse reprit le chemin de Battleford.'et ramena le malade avec lui. Là; ‘tous soins furent inutiles, il ne recouvra pas la sant té. ‘après huit ou dix jours de grandes souffrances, il s ’endormit: pieuserñent dans le Seigneur. Le 13 août 4883 nôus apporta un rayon de bonheur. Ce fut la bonne visite du R. P. Souzuier. Mais, comme D tous les bonheurs d’ici-bas, celui-ci ne fut pas de longue durée. À peine ce cher Père nous eut-il béni au nom du T.R. P. GÉNÉRAL, qu'il nous failut songer aux adieux. L'hiver arriva bientôt, et avec lui la misère. Les enfants étaient nus, décharnés, mourants de faim, Ces

Lou, . , = À — pauvres’ petits venaient au catéchismé--et -à l'école, malgré un froid de 30 à 40 degrés Réaumer, le corps à ‘peine couvert de quelques haillons troués. C'était pitié de les voir. L'espoir d'avoir un morceau de galette —sèche;-plus-sans-doute-que-le-désir-de-s’instruire,-était le mobile-du cruel sacrifice qu'ils s'imposaient chaque : jour, La privation en fil périr plusieurs, et aussi quelques adultes. 5 :

À ce fléau se joignit bientgtcelui de la guerre. De toutes parts se firent entendre des cris de révolte. On se plaignait de certaines mesures.du gouvernement canadien vis-à-vis des sauvages. Les jeunes gens, devenës “ tout à coup furieux, voulaient massacrer tous les blancs. C'était aux blanes qu'ils attribuaient tous leursmaux. Je me mêlai à eux pour les apaiser, et je tâchai -de leur faire comprendre que, s'ils étaient malheureux, ce n'était pas la faute ‘de tous les blancs, et -qu’en demandant justice: à qui de droit, d’ une façon raisonnable et ‘pañsiblé, Îls l'obtiendraient certainement. Ils : me répondirent : « Tu es payé pour agir ainsi, sous. prétexte de nous prêcher une religion, » C'était l'opinion | accréditée dans toutes les réserves, même parmi nos chrétiens, qui finirent par ne plus fréquenter ni école, ‘ ni catéchisme, ni prières. ‘ Le chef des sauvages, du nom de Poundmaker, osa me dire : « Tu n’es bon à rien, toi, puisque tu n'es pas. capable de nous empêcher de mourir de faim. J'ai défendu ÿà tous les miens de prier avec toi.» Il tint parole, et ses Indiens furent obéissants. Durant tout l'hiver, jusqu’au printemps de 1884, personne ne vint à la Mission. - Pour ne point perdre mon temps ici, j’allai m'établir, pendant le Carême, au centre de quelques familles métisses et catholiques nouvellement campées, sous le nom “<

‘de Bresaylors, sur l’autre bord de la rivière Bataillé, à ! quelques milles seulement de Sainte-Angèle. Je reve- TS + : . ee ° ° nais toutefois de temps en temps à cetie Mission, pour

Cet ‘élat de choses dura jusqu'au 17 juin 1884. Ce jour-là, les sauvages parurent vouloir se rapprocher de moi. Je me rendis au milieu d’eux, et ne faisant allusion à rien de ce qui s'était passé, je visitai les malades et fs le catéchisme aux enfants. Bientôt il n'y eut plus qu'une famille dans le camp, les autres étaient allées se joindre aux bandes de l’'Homme-Chanceux, de la Petite- Épinette et du'Gros- Ours, réunies en un camp considérable, à quatre milles plus haut, sur le côté sud de la rivière Bataille. Ce concours avait pour objet la célébration du

fameux Nipokwésimowin, ou danse de la Soif, sorte de

fête. religieuse des Cris infidèles. Je payai d’audace, en me rendant, moi aussi, À ce camp.

Il y avait là plus de deux cents loges, Au beau milieu,

. occupés à élèver une sorte de temple pour le Nipokwésimowin. J'allai droit à la maison de M. Craig, fermier du gouvernement. Un groupe de sauväges S'y trouvait; ils parlaient haut et paraissaient très excités, En m'a-

. vançant pour saluer le fermier, je vis ses coudes ensanglantés. « Qui vous a fait cela ? » lui dis-je. Sans donner à M. Craig le temps de répondre, un sauvage s’écria : « C’est moi qui l'ai frappé avec ce manche de hatbe; je n'ai qu'un regret, c'est de ne pas l'avoir tué. » Je blàmai sévèrement l’agresseur de sa violence. Heureusement, la plupart des hommes présents“furènt de“inon

‘avis et ne craignirent pas de joindre leucs reproches aux

nuèrent à encourager le malfaiteur. :

une centaine de sauvages, hommes et femmes, étaient

‘En même temps” que moi étaient arrivés au camp six hommes de la police canadienne. M ayant pas d'ordre précis pour s'emparer du ‘coupable, ils se bornèrent à tenir compagnie au fermier, pour le protéger en cas de nouvelle agression. Püis, craignant pour leur propre

sûreté, ils envoyèrent secrètement demander du renfort à Battleford. . ‘

Dans l'après- -mnidi, je ‘fis le tour du camp pour m'assurer s'il y avait là de mes chrétiens. J” en trouvai quel-

-ques-uns qui appartenaient aux Camps voisins, dits de .

l'Enfant du Tonnerre et de Nipakès. Estimant qu'il y

* avait pour eux danger de rester au milieu de tant d'in- fidèles surexcités, je leur conseillai de s'en retourner chez eux. Ils partirent-à la tombée de la auit,Aù nombre

de cinq loges.

: Au moment où je: songèais à quitter le camp, moi

. aussi, je rencontrai le chef, Poundmaker. Il était tatoué ou plutôt barbouillé des pieds à la tête. Son vêtement . consistait en un gilet-et un brayet. Une tôle de castor, surmontée .de trois plumes. d'outarde, lui servait de ‘ casque. Du bras droit, il brandissait un énorme cassetête garni de clous et armé, à la pointe, de trois

énormes couteaux, en manière de haches, Sa longue‘

chexelurb otéait au gré du vent. En m'abordant, il me "phil la main, .

«— Maintenant, dit, je suis maigre. de n’ai rien à manger. Tous mes gens et’ moi, nous ‘allons mourir de faim. Vite, fais-moi un billet, afin que je prenne chez les soldats un peu de farine et du lard. Tu aides les soldats, toi ; ils t'aiment, ils t'écoutent. Il y a cinq ans que je n'ai pas dansé: je veux danser à mon tour. — Si tu es malheureux, lui réporplis-je, c'est bien ta faute. Il ‘n'y a pas de sauvage qui’ plus que toi, ait éntendu parler de notée sainte prière. Tant que tu

ss 7] —

n'écouteras pas la voix du bon. Dieu, tu resteras malheureux. Quant au billet que tu me demandes, tu

sais bien que je ne puis le faire. Tu sais' parfaitement ” que tous les autres missionnaires, comme moi, nous

ne te voulons que du bien. Tout ce que je puis l'offrir

et Îe conseiller, c’est de sauver ion âme. Tu geras heureux si tu embrasses et pratiques notre sainte prière. Au contraire, tu te perdras, toi et les tiens, si tu te livres avec eux à la superstition, et si tu fais la guerre à ceux qui te veulent du bien. -

A ces mots, Poundniaker me tourna brusquement le dos, et s'en alla en murmurant: « Tu nous abandonnes,

- toi, et les autres hommes de la prière nous abandonnent

aussi, » :

Cette dernière phrase me perça le cœur, et ce ne fut pas sans verser quelques larmes que je m 'éloignai de ce camp de malheur,

Le soir, la danse de la Soif devait avoir lieu. Anxieux de savoir si quelques-uns de mes chrétiens ÿ participeraient, j'usaï d’un stratagème. Vers onze heures, durant la nuit noire, je m’enveloppai entièrement d’une grande peau de buffle, Ainsi déguisé, je pénétrai dans la loge de

48 Danse dont je fis le tour sans être reconnu.J'eus-la

douleur de compter six e nos néophytes au nombre des danseurs. Ils m’avaient pourtant bien promis de ne -pas prendre part au Nipokwésimowin. Au sortir de la loge, je ma glissai furtivement et sans mot dire, auprès d'un petit groupe de fumeurs barbouillés de rouge. Pensant que j'étais des leurs, l’un d'eux me passa sa pipe. Je fs semblant d'en tirer une ou deux bouflées, puis, la passant à mon voisin, je décampai. |

Cette même nuit, vingt jeunes sauvages s'étant fait des

incisions sur la poitrine, y passèrent de longs sétons, au moyens desquels ils se suspendirent, en dansant, jus-

qu ‘à ce que Ja peau de leur chair se rompît. L'un d'eux promena autour du camp un cheval rétif, dont ils "était

“passé les guides à travers la peau des bras et des épaules,

Il y avait à l'écart dans le camp plusieurs familles"

- chrétiennes que la curiosité avait altirées. Je m’arrêtai

dans une loge pour y passer le reste de la nuit. Au petit jour, après avoir fait réciter les prières aux enfants, je repris le chemin de Sainte-Angèle, où j'offris le saint

sacrifice de la messe. Bienlôt on m'apprit que le chef et ses conseillers avaient délibéré sur le moyen-de faire la guerre aux blancs et d'empêcher les soldats de venir: sur leurs terres.

Le 16 juin, dans l'après-midi, arrivèrent une trentaine de soldats canadiens, conduits par le commandant Crozier et le capitaine Autrobus. Dès leur apparition, les sauvages se hâtèrent de hisser leur sac à médecine, en signe de déclaration de guerre. Puis sautant sur leurs chevaux, îls se mirent à caracoler et à folâirer en

‘quelque 8orte autour des soldats, brandissant leurs

casse-tête ou tirant des coups de fusil, Revêlus de leur’ costume de guerre, ils paraissaient elfrayants. Plusieurs

. jeunes conscrits en tremblèrent d’effroi.

Le chef, Poundmaker, mit les soldats au défi de prendre l'homme qui avait frappé le fermier Craig, et d'arrêter qui que ce fût d'entre eux. Les soldats voulurent

- essayer, mais le chef et ses sauvages montrèrent leurs

casse-tête et leurs couteaux. Force leur fut de se retirer sans prisonnier. Ils rebroussèrent chemin et vinrent camper près de Sainte-Angèle, dans la maison d’un autre fermier, M. Jefterson, venu là depuis peu, pour apprendre l'agriculture aux gens mêmes de Poundmaker. Dans la crainte d'une attaque nocturne, ils se firent une sorte de redoute, derrière laquelle ils prirent uo peu de repos. mn

: Le jeudi 49, au soir, une quarantaine de soldats arrivèrent à la hâte pour renforcer le premier détachement. Leurs chevaux étaient tellement épuisés par la chaleur qu'ils pouvaient à peine trotter. Quelques heures de halle leur suffirent pour se refaire.

Le vendredi 20, le commandant se rendit au camp

des sauvages. Son but était d'amener Poundmaker à

comprendre que les soldats.ne.yenaient.pas pour faire du mal aux sauvages, mais uniquement pour remplir un -devoir, en s'emparant d'un homme qui avait voulu en tuer uün autre, et que la loi serait aussi sévère envers un blanc quelconque, coupable du même crime.

Que se passa-t-il dans cette entrevue? Je ne saurais le dire, m'étant à ce moment réfugié avec quelques bons sauvages dans le camp des soldats. Évidemment Poundmaker et ses gens n'avaient consenti à aucune des propositions qui leur avaient été faites, car, vers cinq heures du soir, des sauvages à cheval, en costume de guerre et armés jusqu'aux dents, accoururent et d’une voix menaçante s’écrièrent : « Nous avons faim. Soldats, donneznous à manger. » Je montai à cheyal en même temps que quelques Cris, qui, par crainte de. leurs frères,

s'étaient aussi réfugiés parmi les soldats, préférant mourir avec ceux-ci plutôt que/de les combattre. Les soldats catholiques me prièrent toutefois de ne pas les quitter { « S'il y a combat, disaient- -ils,-vous porterez

. secours aux blessés, »

Comme je donnais de l'épero \pe pour les suivre, deux . cavaliers indiens fondirent, Sur fe i et me conduisirent de-force jusqu’au bois voisin de ma demeure. Ils étaient silencieux. En approchant du bois, je compris qu'ils en voulaient à ma vie. Me retournant alors avec rapidité et donnant à mon cheval un vigoureux coup de cravache,

je revins au galop sur-mes pas. Dans le brusque mouve- ‘ ‘ ?

Sr CP

ment de volte-face, mon cheval avait heureusement |

donné une ruade à son plus proche voisin. Gelui-ci, effrayé du coup, se cabra en culbutant son-cavalier qui alla rouler dans les broussailles, Pendant que mes deux compagnons incommodes se débrouillaient pour se remettre en selle, j'avais déjà gagné le large et m'était

mis hors.de-leur atteinte... = Je me trouvai bientôt en face des deux troupes

ennemies, soldats et sauvages, rangés en bataille et se

couchant en joue, prêts à faire feu, Des sauvages cou-

. raïent à travers les rangs des soldats, cherchant à leur

arracher leurs fusils, les menaçant du casse-tête et du couteau. Ceux-ci se défendaient simplement, Poundmaker tenait son casse-tête levé sur la tête du commandent; le commandant menaçait Poundmaker de son revolver. Un soldat tout à coup désarmé et renversé par terre, se relève en criant : Au secours ! Un sauvage lui avait enlevé son fusil, son revolver et ses cartouches.

Malgré ces bravades, on répugnait de part et d'autre à

engager le combat.

Au moment où ce spectacle frappait mes regards, une bande de bons sauvages qui m’avaient aperçu, hommes, femmes, enfants, tous à cheval, sortirent du camp et vinrent directement à moi. « Père, me dirent-ils, suis-nous ; autrement il t'arrivera malheur ». Ils m'em-

menèrent de force dans leur campement, à 6 milles,

plus bas que Sainte-Angèle, sur le bord de la rivière. Arrivé à cet abri, il me failut entendre un long discours du chef sauvage, discours dans lequel l'orateur rappelait les bienfaits de nos Pères missionnaires et demandait à Dieu, qui l’avait toujours secouru par la présence ‘de ses prêtres, d'avoir encore pitié de lui et de tous ses enfants. En façon de péroraison, il poussa cette exclamation : « Courage! courage! mes enfants,

; 11 —° L'homme de la prière est au milieu de nous! Couragel » Avant la nuit, je passai mon temps à faire le catéchisme aux enfants, aux vieux et aux vieilles, puis à réciter le chapelet en commun. On me récompensa par un bon souper au poisson frais, et par un coin dans la __ loge du chèf pour me coucher.-Hélas{-les-maringouins 7 me firent payer cher cette patriarcale hospitalilé! Quant aux autres insectes qui se mirent du festin pour me dévorer, j'en fus quitte en faisant à mon réveil, comme les sauvages, une chasse en règle dans mes habits. Après quoi, je montai à cheval et courus à Sainte- Angèle. On m'y apprit que la paix avait été faite sans coup férir, entre soldats et sauvages. Dieu mercil tout était redevenu tranquille comme auparavant.

La résidence de Sainte-Angèle étant déserte, je traversai la rivière et allai passer le dimanche à Bresaylor, . Li colonie de métis, Le lendemain, je pris le chemin de . Battleford où je me proposais de demeurer quelques - jours dans l'aimable compagnie du R. P. Biconesse et du frère GÉRONTE. Sur ces entrefaites, le R. P. Lepuc vint à passer. Ce bon Père, voyant qu'à Sainte-Angèle les Indiens-ne se montraient pas trop bien disposés en faveur de la religion, et qu’à Bresaylor la résidence du missionnaire était peu convenable, me conseilla de me fixer à Battleford, d'où je pourrais rayonner dans les divers postes sauvages et métis d'alentour. Je suivis ce conseil jusqu’au mois de janvier 4885. Mais m'apercevant que les distances d'une réserve à une autre me faisaient perdre beaucoup de temps en voyages, que je ne pouvais voir’ mes chrétiens ni assez souvent, ni assez longtemps, j'en écrivis à Me Granpw qui m'envoya le R, P. Lesranc. il fut par lui décidé que j'irais résider à .. Bresaylor, et que de là, n'ayant pas de longues courses À faire, j'irais visiter tour à tour les réserves de la rivière

Bataille et celles dés bords de la Saskatchewan. Je suivis ce conseil de point en point jusqu'au mois de mars. En ce temps-là, j’eus à me dépenser outre mesure. La petite vérole s'était déclarée dans la bande de Poundmaker; plusieurs familles en furent atteintes et virent périr bon nombre d'enfants. Le chef lui-même fut rudement éprouvé. J'eus donc à passer bien des nuits-et-des-jou rs-à-visiter-et-à-soigner- les-malades- TT — Dieu permit ce fléau, sans doute, afin que les sauvages ‘ se réconciliassent avec moi; car j'eus le: bonheur de baptiser tous les enfants malades, d’administrer plusieurs adultes à l'article de la mort, et de voir Pound- ‘maker lui-même redevenir mon ami. | |

Vers la fin de mars, l'horizon s ’assombrit de nouveau. Métis et sauvages ayant entendu parler de la présence de Riel aux environs de Prince-Albert, s'étaient mis en rébellion. Toutefois on prétendait de part et d'autre ne vouloir point sortir de la légalité. Rien donc ne faisait présager une déclaration de guerre.

Tout à coup, de la réserve de Sweet-Gross arriva M. Joseph Mac-Kay, fermier-instructeur des sauvages. Depuis à peine un mois, ce bon monsieur faisait du bien aux sauvages, en se privant lui-même du nécessaire, au. moment où les vivres du gouvernement étaient insuflisants. Sa charité n'éveilla aucune pitié dans le cœur de ces malheureux.

Le lundi 30 ppars 1886, il fut assailli de grand matin dans son logis et traité comme un malfaiteur. « Si tu veux vivre, lui criaient les sauvages,’ donne-nous à chacun cinquante piastres. » Quelques-uns, brandissant leurs couteaux, faisaient mine de le défendre parce qu'il avait été charitable, mais en même temps ils voulaient je constituer prisonnier. Pendant cette scène, les deux — enfants de M. Mac-Kay se levèrent”précipitamment et,

malgré leur mère, accoururent en pleurant auprès de

‘leur père. Les sauvages, un peu déconcertés sinon attendris, se replièrent sur l'écurie dont ils firent le

* ‘pillage. Ils volèrent deux chevaux et tout ce qui se ” trouva sous leurs mains. Revenant ensuite au magasin,

où M. Mac-Kay s’apprôtait à déjeuner avec sa famille, ils

2 s'emparèrent de tout ce qui tomba sous leurs mains, Le

père, là rièré et les enfants furent conduits À la cabane. du chef. Maïs là, laissés seuls avec un sauvage et pleins d'angoisse sur le sort qui les attendait, ils supplièrent leur gardien d'avoir pitié d'eux et de les transporter de l'autre côté de la rivière. Touché dé. leur infortune, le sauvage y consentit. - Une fois sur l’autre bord, les fugitifs n'avaient que 6 milles à faire pour se rendre à Bresaylor, chez un de __ leurs parents. Malgré l'incertitude de la route, et bien qu'ils n'eussent pris aucune nourriture, M. Mac-Kay et sa famille partirent à travers bois et marais, sans vestige de chemin, piétinant tantôt-dans l’eau, tantôt dans la neige, tantôt dans la glace. Çomme par-miracle, ils arrivèrent directement à la maison de leur parent, - qu'ils ne connaissaient point. M. David Poitras, beaufrère de M. Mac-Ray, accueillit les siens fraternellement. Quand je vis M. et M®° Mac- -Kay et leurs enfants tout exténués, je ne pus m'empêcher de pleurer leur malheur. Ces nouvelles barvinrent bientôt aux. populations - environnantes. Nos chrétiens: redoutèrent un mouvement offensif des sauvages ; ” ‘aussi se hâtèrent-ils de régler leurs comptes avec le bon Dieu. J'entendis bon nombre de confessions chez M. Poitras, où je crus prudent de me réfugier; je donnai la communion à quinze per- .sonnes,;y compris Mr*. Mac-Kayi- Pendant la sainte:

messe, cette bonne dame se ressentait encore tellement .

de la fatigue de la veille, qu'elle tomba évanouie.

ù — 14 — Après la\ messe, ja vis venir à moi le bon frère GÉRONTE

et un élève\métis du' R. P} Bicongsse. Ils m’annonçaient

que toute la population de la ville de Batileford s'étaft

renfermée dàns le fort. Les sauvages avaient saccagé

tout le côté sud de la ville, sur la rivière Bataille. Les

Assiniboines avaient massacré leur fermier-instructeur,

et, après d'horribles mutilations, jeté son cadavre sur

un fumier. Un cultivateur du voisinagé, aux Montagnes

de l'Aigle, avait été tué, lui aussi, sans pitié.

Le même jour, ‘des sauvages amis nous prévinrent que les Assiniboines et un grand nombre d'autres sauvages allaient se ruér sur notre établissement, A la vue des“iñjustices des rebelles et des cruautés des sauvages, la pensée bien arrêtée de tous mes chrétiens fut de ne pas se mêler à eux. Les métis anglais, qui formaient à peu près la moitié della population de Bresaylor, affolés par la peur d'être massacrés, abandonnèrent les maisons et se réfugièrent dans Je fort de Battleford. La plupart des hommes prirent lès àrmes pour se défendre contre les sauvages. Mes catholiques élaient restés chez eux. Ils ne croyaient pas que les sauvages en voulaient à la vie des métis. Je crus de mon devoir de ne pas les abandonner.

C'était; du reste, le temps des Pâques. Presque tous . s ‘approchèrent des sacrements. Puis, par prudence, nous nous rassemblâmes en un seul camp. h

Le jour. dé, -Pâques, après la sainte messe, il y eut comme une ‘alerte : : Poundmaker se présenta à notre camp, suivi de vingt Assiniboines bien armés. 1] venait. proposer aux métis de se joindre à lui pour aller guerroyer de l’autre côté de la rivière Bataille. Maïs nous lui fimes comprendre que nous ne pouvions pas nous mêler à la rébellion, -et que nous ne pouvions aller camper avec lui, N'eût-il pas été cruel, en effet, pour ces pauvres métis, de se voir contraints de combattre les uns contre

leur père, les autres contre léurs frères, tous certainement contre de proches parents, qui, de gré ou de force, se trouvaient englobés parmi les rebelles? Nous venions, du reste, d'apprendre que les sauvages du lac la Grenouille avaient tué plusieurs hommes paisibles, entre autres les RR. PP. FararD et ManrcnanT. Il n'y avait donc rien qui pût nous engager à nous aller mettre

———sous la protection de pareils scélérats, Nous résolûmes de demeurer neutres et d'attendre les événements sous la garde de la bonne Providence. Je fis*à tous la promesse de ne pas les abandonner, de dire chaque jour la sainte messe et de prier pour eux.

De temps en temps, nous vîimes passer des Canadiens français, dont les familles résidaient à Battleford, et qui étaient allés couper du bois de charpente à 400 milles plus haut, sur la Saskatchewan. Nous leur sauvâmes la vie au péril de la nôtre, en les cachant et en leur pro curant le moyen de rentrer dans leurs foyers. Les #au- : vages s’en aperçurent bientôt, Dans la persuasion)que nous voulions les trahir, ils formèrent le com tomber sur nous à l’improviste, de nous emmener de n force, et au cas où nous refuserions ‘de les suivre, de massacrer les hommes et de s'approprier les femmes et

..… -.]es.enfants. TT,

Sur ces entrefaites, un nommé J, Delorme, métis, envoyé par Riel, venait d'arriver dans leur camp. Se dpnnant comme exécuteur des ordres du chef des insurgés,

il obligea les sauvages à nous venir contraindre de nous unir à eux. Dès leur arrivée dans notre camp, ceux-ci, au nombre de deux cents cavaliers, se précipitèrent sur nos Joges dans toutes les directions, semant partout l'incendie, s'emparant des chevaux des métis et de tout ce qu'ils pouvaient enlever, dévalisant ma chapelle, dont ; rien ne fut respecté de tout ce que je n'avais pu sous-

traire à leur rapacité furieuse. Puis toute la horde entra en masse dans notre camp ét se mit à harceler nos mélis de‘milles façons imaginables. En ce moment, deux Canadiens français se trouvaient de passage au-milieu de nous; ils se cachèrent dans'les bois. Ce ne ful pas sans danger qu’un homme de cœur alla leur offrir deux: :che- . V&UX pour faciliter leur fuite. L

Quant à nous, pour avoir la vie sauve, puisque nous n'avions ni assez d'armes ni assez de munitions, nous dûmes nous livrer à nos agresseurs et les suivre.

Vers le soir, et durant la nuit, je fus attaqué par divers sauvages qui voulaient me tuer, parce que j'étais un blanc. L'un d'eux me coucha en joue à bout portant. Mais d'un revers de main vigoureux, je fis sautér son revolver à cinq ou six pas. Comme dé nouveaux agresseurs allaient fondre sur moi, deux sauvages chrélièns accoururent aussitôt À ma défense, En même tem) S, Un groupe de métis vint me serrer la main et m'ässurer qu'ils étaient prêts à se battre et à mourir pour moi. ‘Les métis loyaux, dont les chevaux avaient été volés,

durent abandonner tout ce qui leur restait de bien,’

pour se mettre à la suite dé leurs vainqueurs, Chemin faisant, ils eurent la douleur de voir massacrer sous leurs yeux la plupart de leurs animaux domestiques, tels que pores, poules, “bêtes À cornes, etc. Les sauvages nous traînèrent de campement en campement jusqu'au

8 “avril. A cette date, nous Campions sur le bord d’un ,

lruisseau,. appelé en cri Petite rivière) du Couteau-Cassé.

Nous étions à leur merci, obligés de nous tenir constamment sur le qui-vive. Gomme nous ne pouvions leur

‘. cacher notre antipathie, ils s'en vengeaient de mille

manières, en nous brutalisant, en nous traitant en esclavés. Poussés à bout, nous étions parfois tentés de faire main baëse sur nos vainqueurs el d'en massacrer

le plus possible. Mais nous avions au milieu de nous des

mères avec leurs enfants dont le sort aurait été une servitude pire que la mort. Et puis, nous espérions que le

gouvernement canadien aurait bientôt raison des re-

‘belles. :

Pour ma part, je me calmais à la pensée que, prêtre

et missionnaire, je me dévais à tous, amis ou ennemis,

et je prenais patience dans l'exercice de mon saint ministère, Néanmoins, la nouvelle du martyre des PP. F4- FARD et Marcran» et les cris de mort que j’entendais tous les jours proférer contre moi me causaient beaucoup ‘d’ inquiétude. Gomme au camp de Big-Bear, du lac la Grenbuille, nous. avions, ici de vieux sorciers qui détestaient cordialement nôtre: religion. Afñ; d'exciter les jeunes gens à me donner la mort, ils $6 rfaisaient un

malin plaisir à répandre partout le faux bruits sur mon

compte. Dieu ne me jugeant pas digne du martyre, ‘ voulut bien! se contenter de mon entière résignation ë. 4

sa sainte volonté.

Le,30 avr il, vers minuit, pendant qu'on s'apprôtait . à traverser le ruisseau pour aller camper sur les hauteurs du Gouteau-Cassé, je me mis à rédiger quelques notes. Je fus aperçu dans cetie attitude par deux sauvages. Ce fut assez pour êlre suspecté de trahison. Ils allèrent raconter à leurs semblables que j'écrivais aux blancs pour livrer les secrets des sauvages. Ce bruit cireula rapidement dans tout le camp et surexcita les esprits. Plusieurs jeunes gens jurèrent de m'ôter la vie. Je fus bientôt entouré d'une vingtaine d'entre eux qui me disaient : : « Traître, va donc afficher Les renseignements sur tous.

* les poteaux qui bordent le chemin jusqu'à Battleford’ » ;

La colère peinte sur leurs visages déjà horriblement tatoués leur donnait l'aspect de. vrais démons. Au premier abord, je :me mis à rire de leur méprise,

© — 18 — ° puis je tächai de leur expliquer la leneur de ma lettre ; mais ils; ne voulur nt pas comprendre, En temps de guerre, des sauvages épronvent du plaisir à voir couler le sang bumain ; ; ils étaient si heureux d'en avoir l'occasion à, mon sujet qu'ils craignaient vraiment de la perdre. | :. L

Le grand'chef Poundmaker, qui m'ayait toujours Bro- . tégé contre les vexations de ses hommes, ayant appris

cé qui se passait, agcourut en toute hâte, reprit ‘sévère-

ment les jeunes agresseurs'et menaça de faire sauter la’.

cervelle à quiconque oseraitme dire un seul mot. Chacun se retira silencieux, mais non sans se retourner de temps en temps pour me montrer les poings ou le canon de son fusil.

Si les sauvages respectèrent la vie des métis et la mienne, ce ne fut pas seulement par crainte de leur chef, mais'aussi par crainte des métis et de quelques hommes de leur-bande, qui étaient restés nos amis. Ils n’ont jamais osé enlever les armes des métis. Ceux-ci sont bons guerriers, braves et adrôits tireurs. S'ils avaient eu assez

. de fusils et de munitions, ils se seraient bravement dé-

fendus contre leurs agresseurs ; mais mal armés, ils ne pouvaient que succomber sous le nombre et exposer leurs femmes et-leurs enfants à devenir le jouet des vainqueurs ; je dis le jouet, il faudrait dire la proie, car le sauvage est cruel à l'égard des prisonniers, quand ceux-çi surtout jui paraissent suspects. - Le meilleur parti à prendre, pour sauver nos vies, était :

de suivre les sauyages, mais en les menaçant constam-

‘ ment de ñous défendre j jusqu'à la mort, s'ils attentaient

aux jours de quelques-uns d'entre nous. Presque chaque jour, il y:avait des rixes entre sauvages et prisonniers, et chaque fois ceux de ces derniers qui avaient des:

armes, accouraient le fusil armé et mettaient en fuite :

A les provocateurs. Quelquefois des coups de fen furent échangés dans ces querelles, mais heureusement sans. accident grave. Je regarde comme une protection de la très sainte Vierge -qu'il ne nous soit arrivé rien de facheux durant ce long temps où les sauvages nous retinrent prisonniers; tous les soirs, nous récitions fe chapelet et chantions des cantiques en son honneur. Je

————ne-dois-pas-oublier-de-dire;-en‘passant, que poùr aCCcom-

pagner ces pieux cantiques et-charmer en même temps

“n6$ farouches sanivages, j'avais soustrait au vandalisme de nos vainqueurs un petit harmonium, présent de mes parents et amis de France, et que mes chrétiens voulaient

bien transporter avec leurs bagages de campement en ‘

campement, Les premiers. jours, les voix étaient peu

nombreuses, car personne n'avait le courage de chanter:

mais à mesure que les amis se reconnaissaient, le nombre dés choristes s'augmenta. Nous chantions tour à tour en cris, en français; én anglais, en saulteux, en assiniboine. A force d'harmonie, de prières ét de chants, nous réussimes à apprivoiser les sauvages les plus farouches. Tous les soirs, après Îa prière, j'adressais quelques mots à la foule, soit pour catéchiser les i igno-

rants, soit pour encourager les ‘défaillants ou pour-mo-

dérer les impétueux. Les jouïs malheureux que nous traversions virent nos gens: plus attentifs aux instructions et plus dévots à la ;prière. Lorsqu'on dépend uniquement de la” Providence, ‘on se tourne volontiers vers elle. -

D, . ° 1 y avait dans notre camp quelques partisans de Riel. Ces métis étrangers, qui avaient été envoyés chez les,

sauvages dès le commencement des troubles, firent tout

‘leur possible pour nous défendre contre les vexations des sauvages. Dans le dessein de nous sauver, ils eë- :

sayèrent de faire entendre aux sauvages que leur bande

sentiren). Aussitôt cinq hommes furent députés à ce dernier. Je leur donnai une lettre pour nos Pères du district de Saint-Laurent, qu’on disait être les prisonaiers de Riel. —…— -

2 mai nous fûmes réveillés par des cris répétés de : « Amis, aux armes!» Vite, je me lève, et, après uné courte mais forte recommandation au Sacré Cœur, à la

- Nous étions donc toujours sur le qui-vive, lorsque le

Sainte Vierge, à mon bon ange, je me précipite hors de

ma tente. J'aperçois des sauvages, armés de carabines, courant à la débandade vers les coteaux qui descendent

au ruisseau. Cinq d'entre eux étaient arrivés au sommet .'

d'une côte et commençaient à disparaître de l'autre côté, quand un coup de fusil se fit entendre dans cette direction, suivi aussitôt d’une fusillade entremèlée de

coups de canon. Je vois deux de ces sauvages tomber ,

sous les balles’ Je cours vers le lieu du combat, mais eà

faisant un détour pour m'assurer de la position des -

soldats, me faire connaître d’eux et en obtenir le salut de mes compagnons d'infortune. | ;

Parvenu sur le petit coteau qui m'en séparait, je me

. trouvai tout juste en leur présence, à la distance d’en-

viron 200 verges.°Je voulus crier, mais je n'en eus

pas le temps : une grêle de balles tombaient autour de.

moi. Je me jetai prestement à terre dans un pli de terrain. Pendant quinze longues minutes, les balles ne cessèrent de m'effleurer le corps. Pourquoi cette persis- ‘ tance de la ‘ fusilladé "sûre. même point? C'est que, sans m'en dguter, jo laissais voir le mouchoir dont je m'étais enveloppé la tête en guise de bonnet de nuit;

c'était leur point de mire. Sans doute, j'étais pris pobr .

un sauvage. Pour me mettre hors de danger, je reculai,

en rampant, jusque dans un bas-fond, à quelques mètres plus loin. J'y trouvai les sauvages à amût pour se défandre.. .

fF Les soldats, au nombrè de trois cents, ‘étaient sur une ” éminence flanquée d'une multitude de pelils ravins,

7 Une cinquantaine de sauvages s'élaient blotiis dans des espèces’ de tranchées, et, de là, tiraient à coups par-

failement sûrs et sans s'exposer À aucun danger. Peu à

peu ils se divisèrent en petits groupes de quatre hommes, #êt finirent par cerner les soldats. La pluie torrentielle d'obus et de mitraitlérqui tombait'sur eux les inquiétait biën un peu; néanmoins, à chaque coup de canon, ils ripostaient par -des cris de joie mélés d'exclamations ironiques. Plusieurs paraissaient si peu soucieux du dan-

ger, qu'ils chargeaient leurs carabines la pipe aux dents. Pour moi, n'ayant rien à faire là, je retournai au -

camp. Je trouvai lesimétis prisonniers s'apprêtant à conduire leurs familles hors de la portée-des balles, et dans une direction ‘opposée à celle:des familles indiennes. Je les suivis durant.tout le temps de la bataille. Une centaine de sauvages nous gardaient; une cin-

quantaine d'autres gardajent les familles indiennes; le

reste se tenait autour des combatlants, prêts à se mettre en ligne, si ceux-ci venaient à succomber.

Après un combat acharné, les soldats durent battre en rétraite, emportant sept morts et une quinzaine de blessés. Ils durent se retirer si vite qu'ils laissèrent sur le champ dé bataille un de leurs morts, deux à trois mille cartouches, et quantité de boîtes à fusées.

A mesure que les soldats descendaient la colline, les sauvages prenaient leur place, tirant sans relâche, jusqu'à ce que le chef Poundmaker”s" apercevant que les soldats ne se défendaient plus, leu “commanda de cesser lè feu. :

Les Assiniboines et quelques Cris voulaient, malgré ‘ lüi, poursuivre les soldats. « Si vous continuez, Dieu va vous punir, » leur cria-t-il. Sans ces paroles empreintes d'humanité et relevées par un sentiment religieux, les - .. soldats, harassés et à jeun, auraient été massacrés sans

pitié ou faits prisonniers avant leur retour à Battleford.

En parcourant le champ de bataille, après le combat, je ne vis que cinq sauvages tués et six blessés, En ce moment, les sauvages remontaient la colline. Je crus prudent de rebrousser chemin, pour ne pas m'exposer

| inutilement à leur malveillance, me promettant de re-

venir plus tard accompagné de quelques hommes. —— :, | Cette dernièré bataille, une des plus chaudes,:a duré de cinq heures”dumatin à une heure et demie de l'après-midi. Ce ne fut pas sans douleur qué;nous vimes . s'éloigner nos défenseurs, vaincus par ‘des sauvages. L Le lendemain, j'’allai visiter le champ de bataille, en compagnie de quelques sauvages et de deux Canadiens français, prisonniers comme moi, MM. Paulein et Ri-. ‘ chette. Il ne restait plus que deux cadavres sans sépulture, celui d’un soldat et celui d'un sauvage ; je les fis enterrer immédiatement. Le corps du-soldat avait été dépouillé et mutilé horriblement par des’ sauvagesses, qui avaient cru par là venger leurs maris tués dans le combat.

Vers le soir, au moment où je réunissais mes chrétiens pour le chapelet, nous revenaient de Batoche les gens - que nous y avions envoyés. Ils étaient suivis de quelques métis porteurs d'une lettre de Riel. Celui-ci recommandait aux sauvages de respecter les prisonniers, de ne iuer personne. Le chef de ces nouveaux venus, M. Charles Trottier, harangua les sauvages. Il leur re- ’procha, en termes énergiques, le pillage et les massäcres qu'ils avaient commis, et la manière indigne donf chacun

un #

des prisonniers avait été traité. Dès lors, ce Charles Trottier prit le commandement parmi nous, et nous n’eûmes plus rien à redouler des sauvages.

Peu de jours après, ous coûformant aux ordres de Riel,-nous-partimes-pour-nous-rendre-à-Batoche-par— petites journées, sans nous préoccuper de Battleford. Le long de la route, plusieurs escarmouches eurent lieu entre les sauvages et les éclaireurs de Battleford. Les sauvages tuèrent quelques éclaireurs, capturèrent une

: | vingtaine de chars à bœufs remplis de provisions, et