CHAPITRE VI

AMBASSADE DE M. DE GIRARDIN À CONSTANTINOPLE; LE PERE BESNIER ET LES MANUSCRITS DU SÉRAIL.

En i685, Pierre Girardin, ancien lieutenant civil au Ghâtelet de Paris, partait, en qualité d'ambassadeur de France à Gonstantinople , pour remplacer M. de Guilleragues^^^ qui, après avoir succédé luimême au marquis de Nointel , venait de mourir et dont la veuve gérait l'ambassade. Les instructions que Girardin avait reçues du ministre Louvois, en quittant Versailles, portaient qu'il devait, entre autres, prendre soin de rechercher pour le roi les manuscrits curieux et les statues antiques qu'il pourrait découvrir; Antoine Galland , qui se trouvait alors à Gonstantinople, devait le seconder dans ses recherches ^'^l Girardin, assuré de l'aide de Galland pour Gonstantinople et l'Asie Mineure, écrivit dès le début de son ambassade au consul de Ghypre, Sauvan, qu'il savait avoir envoyé déjà de nombreux manuscrits en France; la substance de la lettre qu'il lui adressa a été conservée dans le Journal de l'ambassadeur ^^^ :

Je luy manday [au s"" Sauvan, consul de Ghypre], qu'ayant apris qu'il se trouvoit dans ces quartiers d'anciennes médailles fort belles, el des manuscrits curieux, que je le priois de me donner avis et de m'envoyer des mémoires de ce qu'il découvriroit , afin que je pusse en écrire au Roy, qui m'avoit chargé

^'' Voir les Ambassades de M. le comte de Gonstantinople un nommé Galand,qui estoil

Guilleragues et de M. de Girardin auprès chargé de faire des recherches.'» (Mémoire

du Grand Seigneur. Paris, 1687, in-ia de Girardin, i685; Bibl. nat., ms. franc.

{Mercure de France , août 1687, ^' partie). 7162, fol. 106 v"). — Sur Galland, voir

'*^ ff[M. de Louvois] me dit que je luy les deux chapitres précédents, ferois plaisir de l'informer... des manu- (^^ Bibl. nat., ms.franç.7162, fol. i^^v";

scrits curieux et statues antiques que je pour- cité par le comte de Laborde , Athènes , etc. ,

rois découvrir. 11 me dit que je trouverois à t. I, p. 1 17-1 18, note.

d'en faire la recherche pour son Cabinet et sa Bibliothèque ; qu'il ne manquât pas aussy de m'avertir si, dans les anciennes ruines et vieux édifices, il se trouvoit encore quelques statues antiques, afin que je les fisse examiner, et que j'obtinsse à la Porte les ordres nécessaires pour les faire transporter en France.

Bientôt Galland partait pour Smyrne ^'^ et Girardin écrivait à Louvois, le 25 mai 1686 :

Le sieur Galand , qui recherche icy des médailles , m'en a remis un pacquet, que je me suis chargé de vous faire tenir. Je luy ay fait donner un passeport de la Porte pour le voyage , qu'il est sur le point de faire à Smirne et aux autres heux, où il croit pouvoir s'employer utilement pour s'acquiter des ordres que vous lui avez donnés ^'^K

Mais Girardin se proposait surtout de recouvrer des manuscrits; la réputation de la bibliothèque du Sérail, dans laquelle on croyait qu'étaient conservés les restes de la bibliothèque des anciens empereurs de Gonstantinople, lui fit rechercher les moyens d'y pénétrer et ses négociations furent couronnées de succès. Il en donne le détail dans une lettre à Louvois, du 10 mars 1 687^*) :

Je me retrancheray donc. Monsieur, à vous parler de ce qui peut concerner l'embellissement et l'augmentation de la Bibliothèque de Sa Majesté ; car, pour

^'' Voir une lettre d'Antoine Galland à M. de Girardin, reçue en mars 1687, de Smyrne :

ff Je fus appelé il y a quelques jours par M. le Consul , qui me dit qu'il avoit ordre de Votre Excellence de défendre à tous les François d'avoii* communication avec M. le consul d'Hollande. . . Je luy dis. . . que j'iBurois l'honneur d'en écrire à Votre Excellence, que cependant, dans la commission dont j'étois honoré, étant nécessaire d'entretenir amitié avec tout le monde. . . pour l'enrichissement du Cabinet de Sa Majesté ,

il ne devait pas trouver mauvais que je continuasse à vivre avec M. le consul d'Hollande . . . L'amitié que j'ay avec M. le consul d'Hollande est une amitié de 8 ou 10 ans, qui est fondée sur plusieurs sortes de curiosités , celle des médailles en est une. « (Bibl. nat., ms. français 7168, fol. 2; cf. fol. 5 et 95 v-'-gô.) .

. '*' Bibl. nat., ms. français 71 64, fol. 279 v°-28o.

''^ Bibl. nat,, ms. français 7168, fol. 84 v'-SG. Cf. Notices et extraits, t. VIII, u, p. 9-10. .

ce qui est des médailles, auxquelles je vous avoue que je ne connois point, le soin n'en peut estre remis en des meilleurs mains qu'en celles de M. Galland. Le bruit qu'ont répandu la pluspart des voyageurs qui ont écrit du Levant, qu'il y avoit dans le Sérail un très grand nombre de manuscrits grecs anciens et curieux, et que mesmeon y trouveroit les Décades qui manquent à l'Histoire de Tite-Live , m'ont engagé à rechercher les moyens d'en estre sûrement esclairci. Je me suis adressé pour cela à un renégat italien, homme d'esprit, qui est au service du seliktar, premier officier du sérail et favori du Grand Seigneur. Il a eu permission de visiter les livres et de les communiquer, et m'ayant fait apporter, en différentes fois, tout ce qu'il y a d'auteurs grecs , qui ne consistent pas en plus de deux cents volumes, je les ai fait examiner par le P. Besnier^^^ jé-

^'' Le P. Pierre Besnier, jësuite, né à Tours, ea i648, était parti pour les missions du Levant en 1679 et avait été attaché à ia personne de M. de Guilleragues. (Bibl. nat., ms. franc. 7168 , fol. 1.) Mais, comme il prenait une part trop active aux affaires de l'ambassade, l'un des premiers soins de Girardin fut d'obtenir son rappel en France. Voici du reste à son sujet l'extrait d'une première lettre de Girardin, du 26 mai 1686:

ff Le conseil d'estat de feu M. de Guilleragues estoit composé de quatre personnes : le drogman Fontaine, son médecin, l'évesque de Spiga, missionnaire italien , ... et le P. Besnier, jésuite... Ce dernier est d'un esprit inquiet et remuant, et je vous avoue que j'aurois beaucoup de joie si j'en étois tout à fait débarassé , et si, par ordre de ses supérieurs, on le faisoit passer dans une autre Echelle du Levant, oii il n'auroitpas tant d'inquiétude sur les affaires d'Estat. Il est homme fort affectionné au service du Roy, mais il se laisse aisément emporter à un zèle indiscret, qui seroit capable de les gaster. M. de Guilleragues en parle comme d'un héros et d'un homme absolument nécessaire dans toutes les lettres qu'il a écrites à la

Cour et que j'ai examinées, mais on ne laisse pas pourtant de reconnaître dans ces raesmes lettres , qu'il s'est mêlé de beaucoup de choses qui luy convenoient peu et auxquelles il n'estoit pas propre. Si on trouvoit occasion d'en dire deux mots à M. de Croissy pour quïl en parlast au P. Verjus , je crois que cela ne pourroit produire un méchant effet,?) (Bibi. nat., ms. français 71&4, fol. 276 v''-977.

Quelques mois après , Blondel , commissaire des galères à Marseille, apprenait à Girardin, le 9 août 1686, les démarches qu'il avait faites pour le rappel du P. Besnier :

ffQuoyque je vous aye mandé par ma dernière que le Père Besnier recevroit incessamment ordre de revenir, néanmoins j'ay veu aujourd'huy le Père de La Chaise et le Père Verjus, qui m'ont dit qu'ils prenoient des mesures pour l'envoyer chercher des livres pour Sa Majesté dans les Echelles ; qu'ils espéroient que M' de Louvois leur donneroit un ordre pour cela cette semaine ; qu'ils le luy envoyèrent incessamment et le presseront de partir, en sorte qu'avant qu'il soit deux mois vous en soyez délivré, pour ne plus retourner à Constantinople, uy en aucun lieu où il puisse vous faire la

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suite, et par le sieur Marcel, homme de lettres, qui est auprès de moy, lesquels n'en ont mis à part que quinze, dont je joins ici le mémoire, qu'ils estiment plus par la beauté et l'ancienneté du caractère que parce qu'ils contiennent, ayant presque tous été imprimés. Il y en a une partie en vélin et le reste en papier, et ils sont tous marqués du sceau des empereurs ottomans. J'y en ai adjouté un latin, composé apparemment dans le dernier siècle, qui contient quantité de figures d'instruments et machines de guerre , et est apparemment tombé entre les mains des Turcs au commencement des conquêtes qu'ils ont faites en Hongrie. Les seize volumes ont été donnés au renégat, qui en prétend une grande somme, et auquel j'en ai seulement offert quatre cens écus, dont j'espère qu'il se contentera, ayant bien voulu me les laisser entre les mains, jusqu'à ce que j'aie reçu vos ordres. Cet échantillon suffira pour détromper le public de la grande réputation de la bibliothèque ottomane, qui véritablement

moindre peine. » ( Bibl. nat. , ms. franc. 7167, fol. 85 v"-86; cf. aussi fol. 83 v" et 258.)

Il est de nouveau question , pendant tout le cours de l'année 1687, dans le Journal de Girardin(m8s fr. 7168, fol. 807; 7 169, fol. 343 et 346; 7170, fol. i5/li), du rappel du P. Besnier, qui arriva enfin à Paris , le 97 décembre 1687 (ms. fr. 7172, p. i58); une lettre de Blondel, du 20 décembre, avait déjà averti Girardin de son retour en France :

ff A l'égard du P. Besnier, j'ay eu avis qu'il est arrivé en France et que son dessein est de déclamer contre vostre conduite , ainsy qu'il en a fait la confidence au capitaine de vaisseau sur lequel il est venu. J'en ay parlé aussitost aux Pères La Chaise et Verjus pour les prévenir siu* tout ce qu'il leur poun'oit dire . . . J'espère que tout ce que je pourraydire, jusqu'à l'arrivée du P. Besnier à Paris , préviendra si bien les esprits que personne n'adjoustera aucune créance à ce qu'il dira , et qu'il sera obligé, suivant le conseil du P. Verjus, de dire du bien de vous malgré iuy.» {Ibid., p. i5.)

Dans une nouvelle lettre à Girardin,

du 18 février 1688, Blondel lui annonce (T que le P. Besnier parle plutost icy comme un homme reconnoissant de vos bienfaits que comme mécontent de vous». (Ibid., p. h'j.) Le P. Besnier devait retourner en Orient en 1708; le 9 3 mai de cette année, le Ministre écrivit au P. Fleuriau , procureur des missions du Levant : « J'ay receu vostre lettre du i8 de ce mois, avec celle du P. Besnier, qui m'apprend son départ pour Gonstantinople; je luy feray responce. Je ne sçais si vous avez bien fait de iuy en laisser la liberté.» (Archives de la Marine, B' 71, fol. 74.) La lettre du ministre au P. Besnier, du h juillet 1708, se trouve plus loin dans le même volume aux fol. 98 v''-94; une autre lettre du ministre, du i5 octobre 1704 » lui demandant un rapport sur l'état de la religion, est aux fol. 149 v'-iôo). Le P. Besnier mourait delà peste, contractée en confessant un malade , un an après à Gonstantinople , le 7 septembre 1 705 {Nouveaux mémoires des missions de la Compagnie de Jésus dans le Levant ( Paris, 1 7 1 5 , in- 1 2 ) , 1. 1, p. 34-35 de la Lettre. . . sur F état présent des 7ni8siotis dans . . . la Grèce).

est fort nombreuse, à l'égard des livres arabes, turcs, persans, mais ne contient de grec que ce que j'ai. Monsieur, l'honneur de vous remarquer.

Pour ce qui est des livres orientaux, je ferai mon possible pour avoir un catalogue in-folio , qui est fort rare et contient le nom et les ouvrages des plus fameux auteurs qui ont écrit dans ces languçs , afin d'acheter ou de faire écrire ceux que M. Thévenot, ou autre, à qui vous en donnerez le soin, me marqueront être nécessaires pour la Bibliothèque du Roy, avec les prix jusqu'auxquels on pourra les porter, vous assurant que je trouverai moyen de les avoir avec plus de facilité que personne et que le sieur Marcel, qui s'applique extrêmement aux langues, est fort capable de les choisir.

Girardin nous a conservé, dans son Journal, copie de la liste des manuscrits choisis par le P. Besnier et le s*" Marcel (^^ :

Mémoire, mentionné en la lettre cy-dessus, de manuscrits grecs anciens du Sérail.

1. Chrysostomus, Œcumenius et Theodoritus in omnes epistolas D. Pauli apostoli, cum indice rerum, in-folio. [Ms. grec 22/1.]

2. Dionis Prussiensis, Neronis et Vespasiani coetanei sermones contra vitia regum, in-folio. [Ms. grec 9968.]