LA FORÊT DE RETEM
fronde médiocre, assez dense cependant pour donner quelque ombre.
L'ombre, il est vrai, n'est guère recherchée, car un vent frais souffle presque toujours en rafale, soulevant des nuages de sable aveuglants. Il n'y a d'abri alors que dans la forêt des retem, maigre rempart qui brise un peu le vent et retient les sables : elle s'étend jusqu'à la limite des marées, contenant pour un temps l'envahissement de la dune : mais çà et là les retem sont débordés et enterrés sous le sable.
La vie n'abandonne pas cette misérable forêt : des lézards filent sur le sable chauffé par le soleil, des petits rongeurs, le charmant sebseh ou mangouste, l'ichneumon des Égyptiens (Herpestes ichneumon, L), avec sa queue en plumet bigarré, le hérisson y pullulent; des mouches, des libellules, des papillons bleus, quelques gros coléoptères, le scarabée qui roule éternellement sa boule, animent ce paysage indigent où ne pousse aucune autre plante herbacée qu'une triste euphorbe et un maigre chardon. Les mollusques sont représentés par toute une collection d'hélices blanches qui s'attachent aux branches des retem : elles jonchent le sol à profusion, mélangées au sable fin des dunes avec des coquillages que les grandes marées ont rejetés au loin.
La surface du sol est durement caillouteuse, mais partout le sable l'envahit, noyant peu à peu la pierre dure sous sa poudre impalpable, revanche de l'atome sur le rocher. Çà et là l'envahissement est complet : le sable est vainqueur, la dune a tout recouvert ; elle allonge souvent, sur
des étendues de plusieurs kilomètres à l'intérieur du pays, les croupes régulièrement courbées en croissant de ses monticules fauves.
Mollement arrondis et en pente douce du côté du vent, ils tombent à pic vers le sucl-ouest ; de leur crête, taillée en lame de sabre, la poussière qui vole légèrement sur la montée du nord-est, s'écoule de l'autre côté en menus éboulis. Sans trêve les légères coulées descendent et augmentent la masse de la dune. Rien n'est moelleux comme le contact de ce sable fin, aucun contour n'est plus doux que la rondeur et la régularité de ses mamelons : on sait le rôle que jouent les dunes dans la littérature des Arabes et combien elles ont fourni aux poètes de métaphores pour dépeindre le corps de leurs maîtresses.
« Ta salive, dit El Moutanabbi à quelque objet imaginaire de son amour, ta salive est-ce l'eau (pure) d'un nuage (bienfaisant), où est-ce un vin (enivrant)? Elle rafraîchit ma bouche comme un glaçon, pendant que mon cœur est ardent comme une braise. Sont-ce des dents cet éclair (que j'ai vu briller) dans ta bouche? (Et cette taille ployée) est-ce un saule (flexible)? (Et cette croupe arrondie) est-ce une dune de sable (au contour moelleux) ? »
Sur le promontoire de Tagriouelt où nous avons eu l'occasion d'observer longuement le régime des dunes, il y a cependant une belle et dense végétation de tagga, mais ils n'empêchent pas la dune de s'étendre jusqu'au bord des falaises qui descendent sur la mer : quelques-unes même atteignent ce bord et, du haut du rocher taillé à pic,
