LE SEBOU

Nous nous promenons dans ces ruines délabrées, envahies par les chardons et les cactus, nous visitons les vestiges des quais, les fortifications, et nous examinons du dehors le minaret de la mosquée, tout blanc et perdu au milieu des gourbis. Puis nous revenons en haut du village et de là nous contemplons la nappe d'argent du Sebou, ce grand fleuve navigable, ce chemin ouvert dans la direction de Fez et son bel estuaire dont notre pays fera peut-être un jour un port ( 1 ) . Alors la prospérité reviendra dans cette triste bourgade où l'on ne voit que des murs croulants sur lesquels des bandes de cigognes, oiseaux des ruines, alignent leurs plumages blanc (pi. LVII, fig. 111).

23 Juin. — A quatre heures et demie du matin, l'excellent Bou Médiène vient secouer ma paresse : il est temps de se lever, car l'étape sera longue et il fera très chaud ; déjà à travers la toile de la tente, le soleil darde ses rayons cuisants. Maintenant c'est le chargement des bagages, des allées et venues désordonnées, des cris gutturaux qui se croisent, des bêtes qui ruent et veulent s'échapper, enfin tout un branlebas à faire croire que notre caravane est beaucoup moins modeste qu'elle ne l'est en réalité.

Puis tout d'un coup, tout s'apaise, tout est prêt, il n'y a plus qu'à partir; deux muletiers ont déjà pris la route, et tout le reste du convoi s'ébranle, bien qu'aucun ordre n'ait été donné, mais silencieusement et sans que l'on comprenne bien pourquoi ce calme a succédé à l'effroyable tumulte de

(1) Cet espoir ne semble pas devoir se réaliser. Nous rappelons que ces notes ont été prises en 1901.

tout à l'heure. C'est la scène qui se reproduit invariablement à tous les départs de caravane.

La nôtre se met en marche à cinq heures quarante-cinq. Nous traversons de gras pâturages où paissent d'immenses troupeaux de bœufs, au milieu desquels va et vient en toute confiance le « tir el bguer », le garde-bœufs, l'oiseau blanc à la poitrine tâchée d'orange qui vit en commensal parmi les bœufs sans les quitter jamais, sauf la nuit; des troupeaux de moutons errent aussi çà et là.

Nous sommes dans les Béni H'açan (on prononce souvent Ah'sen), grande peuplade de nomades à parcours restreint, qui habitent une contrée fertile et qui vivent dans une abondance que leur envient leurs voisins de la montagne, les Zemmoûr, tribus indépendantes où l'on parle encore berbère et dont les innombrables guerriers sont redoutés dans tout l'Ouest marocain.

Souvent les Zemmoûr poussent des incursions chez les Béni H'açan tombant à l'improviste sur les douars pour leur enlever leurs troupeaux et vider leurs silos. Il y a deux ou trois mois à peine, nous dit-on, la guerre ensanglantait encore tous les pays que nous traversons et les gens des tribus où nous passons en ce moment ont dû acheter une trêve pour la durée de l'été, afin de pouvoir moissonner leurs récoltes. Ils l'ont payée, dit-on, au prix de six cents douros, c'est-à-dire trois mille francs : c'est ainsi que, plus riches et plus vulnérables, que les Zemmoûr, les Béni H'açan n'ont jamais fini de leur acheter la paix.

Cetteinsécurité est cause que les douars des Béni H'açan,

PI. LVIIl

Fig. 113. — Les tentes des douars rangées en immense cercle (p. 411).

Fig. 144. — C'est la [daine féconde des Cherârda, envahie en ce momenl par une ombcllifère à fleurs blanches en ombelle serrée (p. 415).