LE CHEIKH HAMMADA

valeur que ces arbres acquerraient peut-être s'il était possible de les exploiter : il est vrai qu'actuellement le thuya est peu recherché par l'ébénisterie ; mais que ne peut-on attendre des caprices de la mode ?

Enfin nous atteignons l'Oued Nefîs, à un confluent où se trouve situé le village de Wirgâm qui faisait jadis partie du territoire du Goundâfi, mais que le Makhzen a enlevé récemment à celui-ci pour le rattacher aux R'ir'âia. En cet endroit, au nom du puissant seigneur des Goundâfa, on perçoit un péage d'un grich (cinquante centimes) par bête de somme sur les caravanes. C'est là que nous nous arrêtons pour déjeuner sous de beaux arbres.

Une heure après le d'ohor nous reprenons le chemin du Goundâfi et nous remontons maintenant l'Oued Nefîs ; c'est une belle rivière, abondante en eau, qui coule dans une vallée profondément encaissée, mais néanmoins assez large ; on sent qu'elle doit remonter jusqu'aux cimes neigeuses de l'Adrar n Dren. Bien avant le 'as'rnous arrivons à Tagâdirt el Boûr, résidence d'un cheikh du Goundâfi, le cheik H'ammâda, qui est fort riche. Il habite, à l'un des points les plus étroits de la vallée, une vaste casba située sur une croupe de la montagne et dans laquelle logent avec lui un grand nombre de serviteurs.

Nous nous présentons et nous sommes reçus à bras ouverts : le cheikh nous demande si nous voulons coucher

dans une chambre ou sous notre tente. Bien entendu, nous préférons notre tente, mais en attendant que notre campement soit préparé, nous restons quelque temps dans la cour de la casba, où nous sommes l'objet de la curiosité générale. Une douzaine de femmes se pressent dans un coin pour nous voir, avec des attitudes de crainte et de curiosité. Les enfants nous regardent avec terreur et se sauvent au moindre mouvement que nous faisons. Dans un coin se tiennent sept à huit Juives habillées comme des indigènes et fort jolies.

Avant de nous laisser sortir, le cheikh tient à nous faire voir la chambre qu'il voulait mettre à notre disposition, mais elle est peu engageante et nous préférons camper dehors. Nous campons donc, de l'autre côté de l'oued, sur un petit plateau, à peu près à la hauteur des plus basses maisons qui entourent la casba.

Nous sommes là près d'un petit champ d'orge que l'on moissonne; des femmes esclaves, en longues files, descendent de la maison du caïd, traversent le lit de la rivière, gravissent l'escarpement de la rive opposée où nous sommes campés, et passent près de notre tente. Elles vont au champ où les hommes coupent les chaumes à la faucille et chantent des chansons en leur honneur: ce sont des mélopées dont le rythme est souvent difficile à saisir et qui ont un accent de douceur et même de tristesse. Les femmes leur répondent par des zer'ârîl, c'est-à-dire par ces cris gutturaux et stridents qu'il est d'usage de pousser dans les fêtes en signe de joie.