LA LÉGENDE DU MAHDI

nous sommes appliqué à nous assurer que les quelques récits légendaires qui suivent sont réellement aujourd'hui dans le domaine de la tradition populaire et qu'ils y sont vraisemblablement depuis très longtemps (1).

L'Imâm el Mahdi, nous dit-on, était un menteur, il abusait le peuple par toutes sortes d'artifices ; il parvint ainsi à fonder une dynastie, et quatorze rois de ses successeurs, d'autres disent seize, sont enterrés sous la mosquée. Dans un coin de cette mosquée sont enterrées des jeunes filles de ces rois et des chérifs en nombre considérable. Le nom de 'Abdelmoumen n'est plus connu aujourd'hui que des lettrés.

Une des supercheries de l'Imam el Mahdi était la suivante: il montait sur la montagne dont nous avons parlé (d'autres disent que c'était sur celle qui est en face, de l'autre côté de la rivière, mais elle frappe bien moins l'imagination que celle-ci) et il emmenait avec lui des outres en peau de mouton bien blanchies. Lorsqu'il était arrivé en haut, il étalait une natte sur laquelle il se mettait en prière, et il avait soin de placer dessous ses outres dégonflées. Au bout d'un certain temps, comme il voulait faire croire à ceux qui le regardaient d'en bas qu'il enseignait le Coran aux anges, il sortait ses outres de dessous sa natte, il les gonflait et les disposait en cercle autour de lui, en sorte que les gens, qui d'en bas ne distinguaient pas bien son artifice, disaient: « Voilà l'Imâm el Mahdi en train d'instruire les

(1) On les comparera avec les récits d'Ibn Khaldoûn, d'Ibn el Atsir, d'Ibn Khalliqân et d'El Marrâkchi.

anges. » Puis, la nuit venue, il dégonflait ses anges et les remettait sous sa natte.

C'est du haut de cette montagne que l'on battait l'énorme tambour (t'ebel), lorsqu'on voulut plus tard rassembler les tribus fidèles aux Mouwah'h'idîn ; il en accourait alors d'en haut et d'en bas de la vallée. C'est le vendredi qu'elles se réunissaient toutes : on voyait arriver d'un côté de la mosquée mille chevaux noirs, de l'autre mille chevaux blancs, de l'autre encore mille chevaux gris, etc.. ; d'autres disent cent seulement, mais ici le chiffre est de peu d'importance.

L'Imâm el R'azâli est réputé pour avoir été le cheikh de l'Imâm el Mahdi, mais nous ne sommes pas absolument sûr que ce détail appartienne à la tradition populaire. Ce qui est populaire, c'est ceci : pendant le séjour que fit l'Imâm el Mahdi en Orient, sa fille avait pris le commandement de Tîn Mêl et lorsqu'il revint, elle refusa de lui en ouvrir les portes ; il fut obligé de lui envoyer un tribut, et c'est seulement après avoir reçu de lui des présents magnifiques qu'elle le laissa entrer.

Le nom de Mouwah'h'îdin (almohades) n'est plus connu du peuple, mais les habitants de Tîn Mêl prétendent descendre du guîch des sultans de la dynastie fondée par l'Imâm el Mahdi.

Bien que tout le monde tombe d'accord que l'Imâm était un menteur, cependant tout ce qui se rapporte à son ancienne capitale est l'objet d'un véritable culte. On a même éprouvé le besoin de désigner un des innom-

CULTE DKS RUINES DE TIN MÈL 127

brables marabouts anonymes qui peuplent la contrée comme occupant la place de son tombeau : on vient à ce sanctuaire principalement quand on a mal aux genoux !

Est-ce à dire que l'on y invoque l'Imâm ? non, chacun vous dira que l'on ne l'invoque pas, puisque c'était un hérétique ; on invoque le marabout inconnu, comme dans tous les autres sanctuaires de ce genre, mais la sainteté du lieu est renforcée par la croyance suivant laquelle la tombe de l'Imâm était là. D'autres prétendent, et de ce nombre sont les gens de la zaouia, que l'Imâm est enterré sous la mosquée avec les autres sultans.

Nous nous sommes demandé s'il était vraisemblable qu'il y eût des tombes sous la mosquée : tout le monde est d'accord pour dire qu'il y a sous elle un dehliz, mais l'imagination populaire voit des souterrains partout et nous restons sceptiques sur ce point. Cependant l'auteur du Qarl'âs dit formellement que les sultans almohades étaient généralement enterrés à Tîn Mêl (1).

La mosquée est donc toujours un lieu sacré et très vénéré : il est vrai que l'on n'y fait plus la prière, mais tous les vendredis le caïd y vient solennellement et y fait réciter une section du Coran ; tout le monde à cette cérémonie retire ses chaussures comme dans une autre mosquée. Cette vénération protège seule le monument contre la tentation bien grande, que doivent avoir les habitants, de prendre dans ces ruines des matériaux, principalement

(1) Qarl'âs, trad. Beaumier, p. 305. Peut-être simplement dans le cimetière.

des briques pour leurs constructions personnelles. Il est douteux que des fouilles puissent amener des découvertes intéressantes ; néanmoins il sera bon d'en exécuter un jour ou l'autre, ne fût-ce que pour lever le plan précis de la mosquée.

La mosquée ne fournit aucune espèce de document historique écrit : son examen minutieux ne nous a permis d'y découvrir aucune de ces inscriptions coraniques qui font partie pour ainsi dire de la décoration habituelle des temples musulmans. Cette absence d'inscriptions, de même que la très grande simplicité de l'ornementation, semble caractéristique des doctrines almohades et confirme ce qu'a écrit à ce sujet I. Goldziher.

[ « La simplicité de l'ornementation dans la mosquée d'ibn Toûmert, dit le savant hongrois, confirme ce que j'ai dit sur cette question dans mes Materialien etc.... Il est à remarquer que cette tendance répond à la doctrine des h'adîts concernant la construction des mosquées. Outre le passage de Naçâi que j'ai cité (p. 104, n. 4), on peut se référer aux passages suivants : Abou Daoud, I, p. 74 : « Le Prophète, que Dieu le bénisse et le sauve, a dit: Je n'ai point « ordonné d'embellir les mosquées. » — Ibn 'Abbâs a dit : « Vous « ornez les mosquées comme les juifs et les chrétiens ornent leurs tem- «ples. » On peut citer encore à ce sujet les Sounan ed Dârimi,p. 170, et des h'adîts rassemblés sur cette question par Samarkandi, Boustân el 'ûrifîn, ch. 96 (éd. du Caire, p. i47)- Ces h'adîts ont sans doute en vue les somptueuses constructions des Omayades (1). » |

Il ne reste plus aucun vestige visible du bassin qui

(1) Goldziher, 1902, in lill. — J'ai traduit les deux citations arabes.