UN GHETTO DANS L'ATLAS

dâfi, forment ici la surface raboteuse du chemin et, comme leurs couches sont fortement inclinées, les feuillets schisteux forment des arêtes coupantes sur lesquelles les bêtes heurtent leurs sabots, trébuchant, s'abattant, se relevant péniblement.

Arr'en possède un petit mellâh' que je visite en passant. Les hommes sont à cette heure presque tous absents et il ne reste plus guère que des femmes qui nous reçoivent avec curiosité, et avec un empressement, mieux encore, une cordialité qu'il ne tiendrait qu'à nous de rendre plus complète. Les Juifs vivent là absolument dans les mêmes conditions que leurs compatriotes les Berbères. Ces Juifs de l'Atlas, on le sait, diffèrent complètement des colonies juives de Marrakech et des villes de la côte : ils représentent la survivance de cette antique population juive dont nous signalons plus loin la forte influence civilisatrice à une époque reculée (1).

Les plus grands peuplements de Juifs indigènes dans l'Afrique du Nord sont certainement ceux de l'Atlas et du Soûs marocain ; ils ont été jadis beaucoup plus étendus, non seulement dans l'Atlas, mais dans la Berbérie. Les textes nous ont conservé le souvenir de nombreuses peuplades juives qui ont été converties à l'Islam par la force. Gela est particulièrement bien démontré pour le Sahara (2).

Les Juifs du Sud marocain sont une population des plus intéressantes et des plus mal connues, puisqu'on ne pos-

(1) Cf. Marmol, Affrica, II, fol. 14, v., b ; fol. 39, v. infrà, pp. 213-261.

(2) E.-F. Gautier, Sahara alg., pass.

sède à leur sujet que les aperçus donnés par de Foucauld. Ces aperçus sont des plus attachants, mais l'auteur n'avait pas pour objectif l'étude spéciale des Juifs, bien qu'il ait été mêlé à leur vie intime, puisqu'il voyageait déguisé en israélite ; il se proposait surtout de remplir un programme d'exploration géographique. L'étude approfondie de cette société juive, très attardée, est des plus désirables pour la science et il serait bon qu'elle fût faite à bref délai, car l'essor économique du Maroc, non moins que sa transformation politique, vont profondément modifier cette société.

Les Juifs du mellâh' d'Arr'en ne se distinguent des Musulmans, en dehors des différences que présentent leurs types physiques, que par les nouàder, ou mèches de cheveux qu'ils laissent croître sur les tempes, et par leurs calottes noires. Leurs physionomies ne manquent pas d'intelligence, mais ils sont d'une obséquiosité excessive et portent sur leurs visages la marque de douze siècles de servitude. Ils n'appellent jamais les Musulmans que Sidi et ne passent jamais près d'eux sans les saluer en inclinant la tête. Les Juifs d'Arr'en pourtant sont parmi les plus heureuses de ces populations israélites indigènes.

De Foucauld a décrit la condition de ces Juifs en termes saisissants. Il faut avoir vu leurs visages craintifs, avoir été rebuté de leurs basses flagorneries, s'être indigné de leurs ruses et de leurs traîtrises, avoir été la proie de leurs intérêts rapaces et parfois la victime de leur lâcheté, pour comprendre à quel abaissement moral l'oppression du fanatisme religieux peut amener toute une race.