ÉTONNEMENT A LA VUE DU CHRÉTIEN

rarement suivi par les Européens (1). Nous devons passer par Tizi n Mîri pour nous rendre à Amismiz, alors que le seul chemin suivi habituellement est celui de Tînesk. Mais notre dessein est de franchir la chaîne de l'Atlas par un de ses cols les plus élevés. C'est un événement pour ces populations que le passage d'un chrétien, et partout où je marche les gens s'attroupent devant moi. Il y aurait de charmants groupes à photographier, mais malheureusement je ne dispose plus que de deux pellicules, en ayant usé une trentaine à photographier la mosquée du Mahcli.

Partout où je passe, mon arrivée est attendue: l'accueil que l'on me fait est variable, quelques fanatiques se voilent la face, d'autres veulent absolument me toucher et me poser des questions. Une vieille femme, qui n'avait jamais vu de chrétien, est prise en m'apercevant d'un rire inextinguible qu'il est impossible de calmer, au point 'que nous ne pouvons finalement nous empêcher de rire avec elle. Mais l'accueil est souvent bienveillant ; quelqu'un va même jusqu'à m'appeler Sidi 1 H'akîm, c'est-à-dire « Monseigneur le Médecin (2) ».

Le chemin devient encore plus âpre qu'il n'était : nous montons maintenant vers le village de Taferr'oust et cette montée se poursuit dans des sites à la fois escarpés et verdoyants. Les jardins et les vergers escaladent la montagne jusqu'au sommet; par un inlassable travail, les indi-

(4) Je ne connais de cet itinéraire que la relation de Thomson. (2) L'appellation de Sidi est strictement réservée aux Musulmans. Voy.Merrâkech, I, pp. 36-38.

gènes retiennent les terres au moyen de petits murs en pierres sèches sur les pentes les plus déclives; aux flancs de ces âpres rochers, ils ont accroché des jardins fruitiers, de petits carrés d'orge et des potagers, qu'ils fument et qu'ils travaillent soigneusement.

D'étage en étage se déroulent les petits champs verts, les plants de légumes, les bouquets d'oliviers, les vergers minuscules où les grenadiers se mêlent aux vignes, les terrasses où s'enracinent les noyers et surtout les amandiers. L'eau, très abondante à cause du voisinage des neiges éternelles, a seule permis de faire ces miracles.

Nous montons toujours, par un chemins très dur, mais il fait beau, l'air est limpide ; dans sa transparence, les montagnes élèvent la houle de leurs replis, de croupe en croupe, de val en val, jusqu'aux cimes d'argent que moule l'azur lumineux: à nos pieds l'oued blanchit dans le fond des précipices.

Mais après Taferr'oust voici que la verdure se fait de plus en plus rare ; elle s'est réfugiée tout au fond du ravin étroit aux flancs duquel s'égrène notre caravane, à quelques centaines de mètres de hauteur, sur une petite corniche, qui, par moment, n'a guère plus d'un mètre de largeur. Nous marchons sur le roc vif, d'énormes rochers surplombent çà et là : il y en a qui, détachés de la montagne, au lieu de rouler jusqu'en bas du ravin, sont arrêtés sur la pente et se trouvent dans un état d'équilibre effrayant pour le voyageur. Il y aurait là des paysages infernaux à tenter le crayon d'un Gustave Doré ; pourtant le chemin, quelque

DERiNIÈRES PENTES HABITÉES 141

scabreux qu'il soit, est entretenu avec assez de soin et notre route se poursuit sans incidents.

Je ramasse ici des échantillons de la roche qui forme le massif et qui est un conglomérat d'âge permien. Un peu plus loin il y a des accidents éruptifs, car nous rapportons de là des fragments d'un porphyre quartifère et d'une syénite micacée qui appartient, d'après M. Brives, à un îlot granitique inférieur au permien.

Dans le creux des rochers sont logés des essaims d'abeilles : les mouches blondes vont et viennent, bourdonnent, descendent dans la verdure de la vallée, et, des bosquets du pays bas, rapportent dans ces roches affreuses le miel d'un parfum acre et sauvage. Les pentes de la montagne ne sont plus du tout cultivées et il n'y a au fond du ravin, qu'un ruban de noyers qu'entretient l'humidité du sol, car la rivière ne coule plus dans son lit : une sâguia, accrochée par les Berbères industrieux aux flancs de la montagne, capte l'eau en amont et porte plus bas, derrière nous, la fraîcheur et la fécondité.

La seule plante qui égaie ces solitudes avec le noyer est une sorte de grand cytise à fleurs jaunes et à feuilles visqueuses, que nous n'avons rencontré qu'ici. Notre chemin s'est enfin abaissé, il a rejoint le fond du ravin et le caractère du paysage change encore une fois : au lieu d'un ravin à bords presque verticaux taillés dans une roche dure, c'est maintenant un val triste et désert creusé dans les schistes bleus du silurien et dont les pentes sont douces parce que cette roche est friable.

Nous suivons le thalweg, qui est ombragé de noyers ; le sous-bois au milieu de ce paysage alpin offre seul quelque vie : un ruisseau coule au fond du ravin. Çà et là dans l'eau qui court sous nos pieds, des renoncules aquatiques laissent, sur la sombre verdure de leurs feuilles découpées en fines lanières, flotter de grandes fleurs blanches. Quel dommage que je n'aie pas le temps d'herboriser et de rapporter des échantillons de ces plantes si polymorphes à quelque botaniste de la nouvelle école : un Gandoger en ferait certainement une nouvelle espèce !

Bientôt les noyers cessent et il n'y a plus que le cytise et quelques lauriers-roses. Le ruisseau est à sec, mais son eau ne s'était que perdue ; il reparaît plus haut. Quelques noyers de nouveau ombragent un carrefour de vallée, de petits carrés de maïs s'étalent au flanc d'un coteau et un petit groupe de pauvres maisons en pierres sèches apparaît.

Ce sont les dernières habitations humaines, un 'azib (on disait en vieux français un « écart », ce qui traduit exactement le mot arabe) appartenant au caïd du Goundâfi, et où quelques troupeaux sont remisés : c'est Talat n 'Aïci. Audessus de nous, il n'y a plus rien que la nudité âpre de la montagne, jusqu'au col de Tizi n Mîri. Nous allons camper là parce qu'il faut partir demain de très bonne heure pour franchir le col. Il se lève là-haut, à partir de midi, un vent d'une violence telle qu'il empêche souvent les montures d'avancer. Le yacer est passé depuis quelque temps, quand nous plantons notre tente, car notre marche a été pénible et lente.