A MONSIEUR J. D. BRYANT

Piiladelphie, 6 avril 4847:

Cher Monsieur,

La nation des Pawnees est divisée en quatre tribus, qui agissent de concert comme un seul peuple. Leurs villages sont situés sur la rivière Plate ou Nébrasca et ses tributaires, à environ cinquante milles ouest de la rivière du Missouri. Ces véritables enfants du désert sont ce qu’ils étaient il y a plusieurs siècles. Ils se couvrent de la peau des animaux qu’ils ont tués à la chasse ; ils cultivent le maïs, et se servent de l’omoplate du bufle en guise de soc de charrue et de hêche.

Dans la saison de la chasse, tout un village, hommes, femmes et enfants, abandonne ses demeures et va à la poursuite des animaux dont la chair pourvoit à leur nourriture. Leurs huttes, qu’ils appellent ak- : karos, sont circulaires et ont environ cent quarante pieds de circonférence. Elles sont ingénieusement formées de jeunes arbres plantés à une distance convenable, et dont les sommets inclinés viennent s’appuyer sur un nombre égal de piliers ou de poteaux, fixés circulairement au centre de l’enclos. On recou-

| — 366 — vre ensuite les arbres d’écorces sur lesquelles on met une couche de terre de près d’un pied d'épaisseur, et on complète la structure par une masse solide d'herbes vertes. Ces habitätions, lorsqu'elles sont achevées, ressemblent à de petites collines. Une large ouverture pratiquée dans:le haut laisse pénétrer la lumière “et échapper la fumée. Elles sont très chaudes en hiver, froides et souvent très humides en été. Elles sont assez grandes pour contenir dix ou douze familles.

Si dans les longues courses -qu’ils:entreprennent, pour aller à la recherche du gibier, quelques-uns se trouvent empêchés soit par l’âge, soit par les infirmités, leurs enfants ou leurs amis leur font une petite hutte d’herbes sèches pour les garantir de la chaleur du soleil ou des intempéries, leur laissent autant de provisions qu’il leur en faut et les abandonnent ainsi à leur sort. Rien n’est plus touchant que ces séparations forcées, causées par une absolue nécessité. D'un côté, vous voyez les pleurs et entendez les cris des enfants ; de l’autre, vous êtes témoin de la résignation calme des pères et mères âgés.

Ils engagent souvent leurs enfants à ne pas exposer leur vie, afin de prolonger leur courte et chétive existence. lis tremblent d'entreprendre leur long voyage, et d'aller rejoindre leurs ancêtres dans les terres giboyeuses du Grand-Esprit. Si la chasse esf heureuse, ils retournent aussi vite que possible pouf leur donner aide et les consoler. Ces pratiques sont communes à toutes les tribus nomades des montagnes.

‘ Les Pawnees ont à peu près les mêmes idées sur le

déluge universel que-lesPotowotomies. Quant à l'âme, ils disent qu’elle ressemble au corps immortel,-mais qu’elle se sépare du corps quand la mort le frappe. Siun homme à été. bon pendant sa vie, obligeant pour ses parents, bon chasseur, brave guerrier, sou âme (sa ressemblance) est transportée dans une terre de délices, d'abondance et de plaisirs. Si, au contraire, un homme a été méchant, dur, cruel ct indolent, son âme passe par un chemin étroit, difficile, dangereux et entre dans une contrée où tout est confusion, contrariété et malheur.

Dars leurs cérémonies religieuses, ils dansent, chantent et pricnt devant un oiseau farci de toutes sortes de racines et d'herbes consacrées par leur foi superstitieuse. Ils ont une tradition fabuleuse, qui leur enseigne que l'étoile du matin envoya cet oiseauàleurs ancêtres, comme son représentant, avec ordre de l'invoquer dans toutes les occasions importantes, et de les montrer daus les temps de sacrifice. Avant l’'invocation, ils remplissent le calumet avec les herbes sacrées contenues dans l'oiseau, et poussent la fumée vers l’étoile. Ils adressent leurs prières et leurs demandes à la divinité, en-chantant, en dansant et en célébrant en vers le grand pouvoir de l’oiseau. Ils implorent son secours et ses faveurs, lorsqu'ils veulent obtenir du succès à la chasse ou à la guerre, ou-bien de la neige, pour faire descendre les buffles des montagnes, soit encore pour apaiser le Grand-Esprit, quand une calamité frappe la nation, une famille ou même une seule personne. Les Pawnees sont du petit nombre

des aborigènes qui descendent des anciens Mexicains, et offrent des sacrifices humains. Afin de justifier cette : pratique barbare, ils disent que l'étoile du matin leur enseigna, par l'intermédiaire de l’oiseau, que de pa- À reils sacrifices lui étaient agréables, et répandaient sur à la nation les faveurs du grand Deliberator (1) de lu- | nivers. Ils sont irès persuadés que les sacrifices hu- ‘ mains sont fort agréables au Grand-Esprit. De là. : quand le Pawnee fait un prisonnier et désire se rendre 1 agréable au ciel, il le dévoue à l'étoile du matin. Au moment du sacrifice, il remet le prisonnier entre les ! mains des jongleurs, aussitôt après commencent les cérémonies de l’offrande. J'étais à peu de distance de lendroit où un de ces sacrifices avait lieu, et les particularités que je vais racontér m’ont été rapportées par un témoin oculaire digne de foi.;

La victime de cet horrible sacrifice était une jeune fille Sioux, nommée Dakotha ; elle avait quinze ans, et elle fut faite prisonnière par les Pawnees, environ six mois avant son immoiation. Pendant sa captivité, Dakotha reçut des Pawnees toutes les marques de déférence qu’on peut attendre des sauvages. Elle était l'hôte honorée de toutes les fêtes et de toutes les réjouissances du village ; et partout elle était traitée, du moins en apparence, plutôt comme une bonne amie que comme une prisonnière. Cest l’usage d’en agir ainsi avec les victimes, afin de leur cacher le sort infernal qui leur est réservé.

Le mois d'avril, étant la saison des semailles, est

{4) Nom qu’ils donnent au Grand-Esprit,

choisi de préférence pour l’accomplissement de leurs abominables sacrifices. A cette fin, quatre des principaux sauvages de la tribu, s’assemblent dans le plus vaste et le plus bel Akkaro ou hutte, pour délibérer avec Tirawaat ou le Grand-Libérateur de l’univers, au sujet de l’immolation de la victime. Selon leur croyance, cette divinité récompense le sacrifice humain par une abondante moisson; elle remplit les champs contigus à leurs villages d'immenses troupeaux de bufñiles, de daims et d’antilopes, les mettant par là à même de tuer leur proïe avec plus de facilité, et moins de danger de se trouver en contact avec d’autres nations guerrières et ennemies.

Le sauvage le'plus âgé de la tribü préside la fête donnée à cette occasion. Dix des meilleurs chanteurs et musiciens, munis de leurs instruments particuliérs, s’asseient au milieu de l’Akkaro. Quatre d’entre eux ont dans leurs mains des calebasses sèches, dont les graines ont été extraites et remplacées par de petits cailloux ; agitées par les bras musculeux de ces gigantesques sauvages, elles produisent un son pareil à celui de la grêle tombante. Quatre autres battent Île : ickapiroutche, espèce de tambour lugubre et assourdissant ; formé €’an tronc d’arbre, il a cnviféa trois pieds sur un et demi de large, et il est couvert à ses deux extrémités d’une peau de daim. Les deux deraiérs ont une espèce de flûte, faite de roseaix d'à peu près deux pieds de long sur un pouce de diamètre. Ces instruments, tels qu’ils étaient en usage chez les anciens bergers, donnent un son qui peut

être entendu à un demi-mille: de distance. Ils atta- : chent à chaque instrument: un petit tewaara. ou sac 4

médical, rempli de racines-et d’autres matières aux-

quelles, dans-leurs-rites superstitieux, ils attachent un 1 pouvoir surpaturel; par là leur offrande ‘est plus À

agréable à l’auteur de la vie. Quatre sentinelles, ar-

mées chacune d’une lance, prennent place:aux quatre 4

points cardinaux de la loge, pour maintenir l’ordre parmi les spectateurs et empêcher: l'entrée des femmes, des jeunes filles et des enfants.

Les: hôtes. sont assis: par terre, ou sur des naîtes, à droite et à gauche du président, et-exécutent autour de lui les danses les plus grotesques. et les plus ridicules. Imaginez-vous trente sauvages basanés, au corps-tatoué, au: visage barbouïillé de blanc, de noir; (cette dernière peinture est faite avec de la suie ou des-ratissures de:chaudron, du jaune, du. vert et du vermillon,)et dontla chevelure longue eten désordre est collée avec dela boue-ou de largile. Ils se mettent er cercle, puis crient, sautent et font avec leur corps, leurs. bras, leurs jambes. et leur tête mille hideuses contorsions. La sueur: qui ruisselle de tous leurs membres les fait paraître encore plus horribles. par le mélange confus des.couleurs dont ils sont barbouillés: Tantôt ils sont tous réunis pêle-mêle; tantôt ils se séparent. se placent les uns: à droite, les autres à gauche; celui-ci est sur-un pied, celui-là sur deux; quelques-uns: vont à quatre pattes, sans: ordre, et bien: qu'ils paraissent n’observer aucune mesure, cependax. ils sont en parfaite harmonie avec

durs tambours; leurs calebasses et leurs flûtes. À Presqu'au centre de la hutte, à environ quatre . pieds du loyer, se trouvent placées quatregrandestêtesdicbufle qu'on a disséquées, afin qu’elles puissent A ctre soumises aux augures. Le jongleur président, les à musiciens et les danseurs ont la tête couverte de duvet L de cygne qu'ils fixent au moyen du riel dont ils bar- 1 bouillent leurs cheveux; cette coutume:est en usage: A chez toutes les tribus du nord de: l'Amérique, lorsà qu'elles accomplissent leurs ritessuperstitieux. Le président ou jongleur-président est le seul qui soit peint: l en rouge ; les musiciens sont rouges et noirs; les au- . tes présentent toutes les variétés de couleurs et les Ligures les plus fantastiques.

A Chaque fois qu'on exécute les chants, les danses et à à musique, les spectateurs observent le plus profond A ilence, et pendant les trente-cinq minutes que dure ce charivari extraordinaire, on n’entenê rien que les chants, les cris, les hurlements et la musique. Lorsque tout le monde a figuré dans la danse, le Liongieur président donne le signal de l'arrêt en‘criant | de toute la force de ses poumons. Aussitôt tout cesse, à chacun prend sa place, et l’auditoire répond : Néva ! néa! neéva! C’est bien! c’est bien! c’est bien! Les danseurs remplissent alors l'ancien nawishkaro ou calumet religieux, dont on ne se sert que dans les occasious les plus importantes ; ils l’offrent au président, qui frappe avec ses deux mains la longue pipe ornée de perles et de différentes figures, et va s'asseoir près du brasier, Un des gardes place un charbon sur le mys-

térieux calumet. Lorsqu'il est allumé, le président se lève et en fait aspirer une bouffée à chacun des musiciens, sans lâcher sa pipe.

Ensuite il se place au centre, et élevant ses yeux vers le ciel, il prie le Maïtre de la vie d’agréer le calumet. Après. être resté un moment dars un majestueux silence, il offre trois bouffées au ciel, et dit ces mots : «O Tirawaat! toi qui vois tout, fume avec tes enfants et prends pitié de nous ! » Il présente ensuite le calumet aux têtes de buflle, leurs grands manitous, | salue chacune d’elles par deux bouffées, puis il vide | la boule du calumet dans une écuelle de bois, prépa- | rée à cet effet, afin que la cendre sacrée puisse être | recueillie et conservée dans une poche de peau de | daim. (1)

Après la danse, le maître des cérémonies sert le ; repas des hôtes, assis en cercle; il consiste en viande | de buffle sèche et en maïs bouilli, servi dans des : écuelles de bois, remplies jusqu’au bord : chacun est ! obligé de vider son plat, dût-il être exposé à mourir d’indigestion. Le président offre une portion de viande } et de maïs au Grand-Esprit, et la place par terre, puis | à fait la même offrande à chacune des têtes de bufle qui sont sensées prendre part à la fête. A la fin, pen- | dant que chacun est occupé à. faire honneur à son

(4) Cette manière de fumer est en grande réputation parmi Îles sauvages de l’ouest, elle a la- même importance et entraîne Ja i . même obligation qu’un serment parmi les nations civilisées. Si | l'on peut faire accepter le calumet à deux sauvages qui vont s& !

tuer, leur dispute cesse à l'instant et leur amitié devient plus fort ? que jamais.

plat, un des chefs de Ja bande se lève, et annonce à tous les convives que le Maître de la vie danse avec lui et qu'il agrée le calumet et la fête. Toute la bande répond : «Néva ! néva! néva!» C'est la première condamnation.

Le repas fini, ils recommencent leur danse et allument pour la seconde fois le calumet, qu’ils offrent, comme auparavant, au Maître de la vie et aux têtes &e buffle ; après quoi la loge résonne encore du triple cri: « Néva ! » Cette dernière danse condamne, sans appel, linfortunée victime dont Fimmolation est demandée.

Après toutes leurs danses grotesques, leurs cris, leurs chants et leurs vociférations, les sauvages précédés par leurs musiciens sortent de la loge pour présenter le calumet sacré aux têtes de buflle placées au sommet @es loges du village; chacune d’elles est ornée de deux ou huit têtes, qu’on conserve comme des trophées ct des preuves de leur habileté à la chasse. À chaque boufiée, la multitude pousse un cri furieux; car le village tout entier se joint à cette procession extraordinaire, Ils s'arrêtent devant la loge de la fille Sioux, et font résonner Pair de leurs terribles imprécations contre ieurs ennemis, et contre l’infortunée et innocente victime qui les représente en cette circonstance. À partir de ce moment, elle est gardée par deux vieux satellites, dont le devoir est de lemnpêcher de soupçonner qu’elle soit Ja victime du prochain sacrifice ; ils doivent aussi l’entretenir de la grande fête qu'i.s préparent en son honneur, afin que, se nour-

rissant bicn, elle paraïsse plus bcîle et plus grasse, et partant plus agréable au Maitre de la vie. C’est ainsi que finit le premier jour des cérémonies.

Le second jour, deux vieilles femmes sauvages, à la chevelure en désordre, à la figure ridée et barbouillée de blanc et de rouge, ayant les bras et les pieds nus, les jambes tatouées, et vêtues seulement d’une petite jupe de daim descendant jusqu’au genou; en un mot, deux misérables sorcières, capables de faire frissonner de terreur le premier qui les regarderait, sortent de leurs huttes, en portant dans lcurs mains des pipes ornées des scalps que leurs maris ont pris sur leurs infortunés ennemis. En passant à travers le village, elles dansent autour de chaque Akkaro, annonçant solennellement : « Que la fille Sioux a été donnée au Maître de la vie par des hommes sages et justes, que l'offrande lui est agréable, et que chacun doit se préparer à célébrer ce jour avec gaieté. » À cette nouvelle, les paresseux et les enfants du village se mettent en mouvement et poussent des cris de joie. Alors ils dansent encore et reconduisent les deux vieilles sorcières à leuts huttes, devant lesquelles ils posent leurs pipes comme destrophées, et entrent; puis tous retournent à leur propre loge, pour participer aux

fêtes de leurs parents. Vers les dix heures du matin du

troisième jour, toutes les jeunes femmes et les jeunes filles du village, armées de haches, se rendent à la loge de leur jeune et malheureuse captive, et l'invitent à venir dans la forêt avec elles pour couper du bois.

MAR AR PARTIE Ne

La simple et confiante enfant accepte leur perfide invitation avec joie et empressement, heureuse de respirer encore une fois l'air pur. Elles lui donnent alors une hache, et la troupe des femmes avance vers la place indiquée pour la danse, .en faisant retentir la forêt de cris de joie. Atipaat, vieille femme qui les conduit, leur désigne par un coup de hache, Parbre qui doit être coupé. Chacune alors donne un coup, après quoi, la victime s'approche pour terminer le travail. Aussitôt qu’elle commence ce qui ne lui semble qu’un passe-temps, la foule .des jeunes furies entoure en hurlant et en dansant. Ne soupconnant pas que l'arbre doit fournir le bois de son propre sacrifice, la pauvre enfant continue son travail, comme si un grand honneur lui était réservé. Alors Atipaat, la vieille femme, lui attache le ashki (1) avec lequel on traîne le bois.

La troupe alors reprend le chemin du viliage en dansant tout le long de la route, sans donner à l'infortunée victime le moindre aide pour porter son fardeau. Une foule innombrable les attend au licu du sacrifice et les reçoit avec de bruyantes acclamations.

(1) Le asbki est une corde faite de crin de cheval ou d’écorce d'orme, qu’en prépare en ‘la faisant bouillir-dans de l'eaufroide. Elle a de vingt-rinq à soixante p'eds de long, et quoign'elle;n'ait environ qu’un pouce d'épaisseur, elle est assez :forte pour lier l'homme le plus fort. Ils l’ornent de plumes de porc-épics et de petites souneties. Celles-ci, outre qu'elles servent d’ornerments, ont encore pout but de donner l’éveil, au cas où la victime chercherait à s'échapper.

On la délivre alors de son fardeau, et on la met de nouveau entre les mains des gardes qui, d’une voix âpre et tremblante, chantent les hauts faits de leur jeunesse et la reconduisent à sa loge. Pendant ce temps, toute la troupe s’occupe à placer le bois entre deux arbres, après quoi elle se disperse immédiatement.

Le matin du quatrième jour, avant le lever du soleil, un sauvage visite toutes les loges, pour annoncer à chaque famille, au nom du Maître de la vie. qu’elles doivent fournir deux bûches d’environ trois pieds de long pour le sacrifice.

Alors trente guerriers sor'ent de leurs loges avec toutes sortes d’accoutrements ; sur leur tête s'élèvent des cornes de daim et de buffle, au milieu de queues de cheval, de plumes d’aigle et de héron et de touffes de scalps, pendant que sur leur dos flottent les queues de loup et de chat sauvage, semblables aux ailes de Mercure. Des pendants d'oreilles tombent de leur nez et de leurs orcilles, qui se trouvent tellemen allongées par le poids des ornements qui y sont suspendus, qu’elles descendent jusqu’à leurs épaules. Des chapelets de verre ou des colliers de cuivre ou d'acier ornent leur cou, tandis que des guêtres de peau de daim, richement ornées, garnissent les jambes. et que des peaux de bufñle, singulièrement peintes ct jetées négligemment sur leurs épaules, complètent leur grotesque habillement. Ainsi accoutrés, ils se présentent à la hutte de leur captive, qui est déjà parée des plus beaux vêtements que leur imagination

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