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puisse concevoir, ou que les matières dont ils peuvent disposer leur permettent de confectionner. Sa coiffure est composée de plumes d’aigle et de cygne qui ruissellent gracieusement sur ses épaules et tombent jusqu’à terre. Des lignes vives et rouges sont artistement peintes sur sa personne; une veste de peau de daim descend jusqu'aux genoux, et une belle paire de guêtres couvre la jambe jusqu’à la chevilles elle a aux pieds une paire de moccassins garnis de plumes de porcs-épics, de perles et de grains de verre. Des boucles ornent ses oreïlles et son nez, un collier entoure son cou, et des bracelets, ses bras; rien ne fut épargné pour rehausser sa beauté. La joie et la sérénité brillent sur son visage, à mesure qu’elie approche de la grande fête que ses bons gardiens lui persuadent avoir été préparée en son honneur, Au premier cri des guerriers, la pauvre enfant sort de la hutte et marche à la tête de ses exécuteurs, qui la suivent sur une seule file, Ils entrent dans toutes les loges devant lesquelles ils passent ; ils y trouvent le silence le plus profond et l'attitude la plus convenable. La jeune fille Sioux fait le tour du foyers ceux qui la suivent en font autant, et au moment où elle quitte la loge, la maîtresse lui donne deux bûches de bois, que l’innocente victime donne, à son tour, à chacun des sauvages; de cette manière, quand elle a recueilli tout le bois nécessaire à son holocauste, elle va se placer au dernier rang de la troupe, heureuse et satisfaite d’avoir contribué au plaisir de ses exécuteurs ; après quoi ils la remettent à ses deux gardiens

qui lui servent son dernier repas, qui consiste en un grand plat de maïs.

Tous maintenant attendent avec une grande anxiété le dénouement de ce drame sanglant. Tout le village est en émoi. Partout on voit les guerriers, jeunes ou vieux, préparer leurs flèches meurtrières, comme à la veille d’une bataille. Quelques-uns s’exercent à tirer sur une cible, d’autres plus barbares, ayant soif du sang de leurs ennemis, encouragent et instruisent leurs enfants à faire usage de l’arc et de la flèche, et indiquent la partie du corps qu'il faut frapper. Les jeunes femmes et les jeunes filles enlèvent les Buissons, et préparent le lieu du sacrifice. Quand ce soin est rempli, elles emploient le reste du jour et de la nuit à polir leurs colliers, leurs pendants d'oreilles, leurs bracelets et tous les autres ornements avec lesquels elles désirent paraître à la grande fête.

Le cinquième jour, l’aide-de-camp de Lechartetewarouchte ou le chef du sacrifice, parcourut le village pour annoncer, au nom de son maître, la nécessité de préparer la peinture rouge et noire qui doit servir pour la grande cérémonie. Il est inutile d’essayer, mon cher Monsieur, de vous tracer un portrait fidèle de ce personnage, soit pour ce qui concerne son costume et sa figure, soit ses manières ; il réunit dans sa personne tout ce qu’un sauvage peut inventer de fantasque, de ridicule et d’effrayant. Le collecteur de couleurs lui-même Je cède à peine à son camarade en monstruosités il ressemble vraiment à un

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échappé de l’erfer. Son corps peint en noir, qui contraste avec la blancheur de ses dents, de ses grands yeux et de ses cheveux saupoudrés de craie blanche et hérissés comme la crinière d’un lion, lui donne un aspect terrible et féroce à l'excès. A chaque talon est attachée une queue de loup; ses pieds sont chaussés de moccassins, faits de peau de buflle, ornés à l'extérieur de longs poils. Il traverse tout le village d'un pas mesuré, en tenant deux plats de bois dans ses mains. Il entre successivement dans chaque hutte, et crie à haute voix, en s'a-prochant âu foyer : «Le Maître de la vie m'envoie ici. » Aussitôt une femme vient, et lui remplit un de ses plats de la peinture rouge ou noire qu'elle a préparée. Il lève les yeux au ciel en la recevant, et dit à haute voix : « Vois Yamour de tes enfants, Ô Tirawaat ! quoiqu'’ils soient pauvres, tout ce qu’ils possèdent t’appariient et ils te le donnent ! Accorde-nous une abondante récolte ; remplis nos campagnes.de buffies, de daims, de cerfs et d’antilopes; rends-nous puissants contre nos ennemis, afin que nous puissions renouveler ce grand sacrifice. » Chacun répond par lacclamation d'usage : « Néva! néva! néva! »

Après le retour du collecteur de couleurs et avant le lever du soleil, commence la dernière scène. Les hommes et les femmes, les garçons et les filles se peignent de toutes sortes de couleurs et de toutes les facons imaginables. Ils se parent de ce qu’ils possèdent et estiment beau ou précieux; perles, grains, colliers de porcelaine, griffes d'ours blanc (cette

dernière décoration est, selon eux, la plus riche et a plus précieuse), bracelcis ct pendants; rien n’est oublié. Is crnent leurs cheveux de plumes de héron ou Paigle gris, oiscau superstiticeusement vénéré par cux. Ainsi équipés, ils attendent dans une grande vigilance que le premier signal du sacifice soit donné. Pendant que ces préparatifs ont lieu, les tewaaroutches, troupe religieuse de gucrriers Gistingués, qu’on reconnaît dans la procession au duvet de cygne qu'ils placent sur leurs cheveux ou sur le sommet de leurs têtes, et à leurs corps nus peints en lignes noires et rouges, suivent les braves de la nation, armés de leurs arcs ct de leurs fièches soigneusement cachéesso us leurs robes de buffle, 1ls approchent ainsi de la loge où l’innocente victime attend l’heureux moment où les réjouissances données en son honneur vont commencer. Elle est maintenant aux mains des exécuteurs, vêtus du même beau costume qu'ils avaient la veille; à chacun de leurs pieds est attachée une corde. Fa pauvre enfant est dans la joie et impatiente de prendre sa part de la grande fête qu’on prépare. Elle sourit en contemplant autour d’elle les enncmis les plus cruels et les plus haineux de sa race. On ne remarque chez elle ni agitation, ni crainte, ni soupçon; elle marche avec joie et confiance au milieu deses bourreaux. Arrivée au lieu fatal, un sinistre pressentiment traverse son esprit. Elle n’y voit aucune perronne de son sexe. Ses regards errent de tous côtés, et cherchent en vain l'indice d’une fête, Pourquoi ce feu solitaire, et ces trois poteaux

qu'elle a traïnés clle-même depuis la forêt, et qui sont attachés entre deux arbres? et ces figures basannées de guerriers, que sigaifient-elles ? Tout, tout annonce quelque projet de mort. Ils lui ocrdonnent de monter sur les trois poteaux. Elle hésite, elle tremble comme un innocent agneau qu’on va immoler, Elle pleure amèrement, et d’une voix qui briserait tout autre cœur que celui de ces hommes sauvages, elle les supplie de ne pas la tuer. Ils cherchent à la convaincre qu'ils n’ont pas l'intention de lui faire de mal ; mais que les cérémonies auxquelles elle participe sont indispensables avant la grande fête. Un des sauvages les plus actifs déroule les cordes attachées à ses poignets, et l’aide à monter le poteau. 1] passe les cordes sur les branches des deux arbres entre lesquels le sacrifice doit avoir lieu. Ils sont assujettis par les bras puissants des autres sauvages, etses pieds immédiatement attachés au sommet des trois poteaux qu’elle a coupés et traînés au lieu fatal, sans savoir ce qu’elle faisait. A l'instant tous ses doutes sur leurs intentions sont éclaircis. Les sauvages ne cachent pas plus longtemps leur effroyable projet. Elle jette les hauts cris, elle pleure, elle prie; mais ses supplications, ses larmes et ses prières se perdent au milieu de la mêlée et des cris de leurs horribles imprécations contre sa nation.

Sur cette tête innocente et dévouée, ils concentrent toute la somme de leur vengeance, pour toutes les cruautés, pour tous les crimes, pour toute l'injustice

des Sioux qui peuvent avoir été commis dans leurs 14*

guerres les plus cruclles et les plus longues, et qui de temps immémorial ont été transmis de père en fils, comme un précieux héritage de vengeance et de ressentiment. Furicux et triomphants, ils tressaillent de joie, en sautant et en hurlant comme des bêtes sauvages autour de leur tremblante victime. Ils la dépouillent de tous ses ornements et de ses vêtements. puis le chef du sacrifice s'approche et lui peint la moitié du corps en noir, et l’autre en rouge; ces couleurs sont celles des victimes. Ils lui brûlent ensuite les aisselles et les flancs avec une torche de pin. Après ces rites préparatoires, il donne le signal à toute la tribu, qui fait retentir l’air du terrible cri de guerre de Sassakwi. À ce cri perçcant qui glace le cœur d’effroi, qui paralyse le lâche et redouble l’ardeur du brave, qui trouble le buffle dans sa course, qui remplit l'ours d'une telle crainte qu’elle lui ôte tout pouvoir de résister ou de fuir ses ennemis, les sauvages, impatients et avides de sang, sortent de leurs sombres loges. Semblables à un ouragan impétueux, ils s’élancent vers le lieu de l’exécution. Leurs cris, nêlés au bruit de leurs pas, ressemblent au roulement du tonnerre qui augmente à mesure que l'orage approche. Comme un essaim d’abeilles entourent Ieur reine, ces sauvages Pawnees environnent l’enfant Sioux. En un clin d'œil, leurs arcs sont tendus et leurs flèches ajustées sur leurs cordes. La flèche de Lecharitetewaroutche ou du chef du sacrifice, est la seule qui soit garnie de fer ; c’est celle-ci qui doit percer le cœur de l’innocente Dakotha.

Pendant quelques instants, il règne dans cette troupe féroce un profond et solennel silence qu’interrompent seulement les sanglots et les pitceux gémissements de la victime, qui reste suspendue et tremblante dans les airs. pendant que le chef du sacrifice l’offre une dernière fois au Maître de l'univers. À ce moment, il perce son cœur, et un millier de flèches meurtrières viennent tomber sur le corps de la pauvre enfant, qui n’est bientôt qu'une masse informe, criblée d'autant de flèches qu’il y a d’aiguilles dans un porc-épics.

Pendant que les hurlements et les danses continuent, le grand chef de la nation monte triomphalement sur les trois poteaux, arrache les flèches du cadavre et les jette au feu. La flèche garnie de fer est la seule qu’il conserve pour les sacrifices futurs. Cela fait, il presse les chairs déchirées, et en fait sortir le sang dont il arrose le maïs et les autres graines réunis dans des baquets et tout prêts à être semés. Enfin, pour terminer ce sacrifice cruel et sanglant, il arrache le cœur encore palpitant, qu’il dévore au milieu des acclamations et des cris perçants de son peuple, en lançant les plus horribles imprécations contre les ennemis de sa race.

La cérémonie finie, ces cruels sauvages se retirent satisfaits de la scène de cette terrible tragédie, et passent le reste du jour en fêtes et en réjouissances. Le corps meurtri et sanglant reste suspendu sur les poteaux où il fut immolé, et devicnt la proie des loups el des oiseaux carnassiers. Je termine ce tragique

récit par l'extrait d’une de mes précédentes lettres,

« Desi horribles cruautés devaient appeler la colère du cicl sur Icur nation. Aussitôt que le bruit de ce sacrifice arriva chez les Sioux, ils brülèrent du désir de venger leur honneur, et ir rent le serment de ne s’arrêter que lorsqu'ils auraient tué autant de Pawnees que leur innocente victime avait d’os et de jointures dans leur corps. Plus de cent Pawnees tombèreni sous les coups de ieurs tomahaks ; ils massacrèrent aussi leurs veuves ct leurs enfants, et accomplirent ainsi et au-delà leur effroyable serment.

« À la vuc de tant de cruautés, qui pourrait méconnaître l'intervention de l'ennemi rusé du genre humains qui voudrait refuser de se mettre à l’œuvre, pour amener ces nations aveuglées à la connaissance d’un seul médiateur entre Dieu et les hommes, et du scul véritable sacrifice, sans lequel il cst impossible d'apaiser la justice divine. »

Je suis, avec les sentiments de respect et d'estime. mion cher Monsieur, votre, etc.

PIERRE J. DR SMET, $,. J.

A. NE. D. G