Missions de Mackenzie: lettre du R. P. Petitot au T. R. P. Supérieur Général, suite

Les romanciers décorent cela de stoicisme ; on doit l'appeler plus proprement égoïsme, j'en ai eu sous les yeux des exemples plus qu'attristants; j'ai passé la nuit sous latente d’un jeune homme nommé Nichichilig, doué d’un caractère doux et enjoué. Il venait de perdre simultanément ses deux enfants, en bas âge, et il était aussi riant que jamais. Près de lui, son vieux père, vieillard octogénaire, se mourait ainsi que sa sœur, et il n’en avait nul souci. Durant toute cette nuit, qui fut très-froide et où le thermomètre marquait bien 50 degrés centigrades, ces malbeureux ne cessèrent de se plaindre et de demander du feu à grands cris. Nichichitig, insensible et faisant la sourde oreille, ne remuu de dessous sa couverture. Il me fallut rendre à ces infortunés cet office de charité. Voilà où se bornent toutes les vertus humaines des sauvages encore infidèles, fussent-ils les plus doux des hommes.

En arrivant dans un camp, je commençais par baptiser les enfants; puis, après avoir administré mes médicaments, je faisais aux Loucheux un peu de catéchisme,

1 Voir p. 182.

autant que leur état le leur permettait. Puis je conférais” le saint baptême aux vieillards et à ceux que je croyais le plus en danger ; puis je faisais atteler mes chiens esquimaux et je partais pour un autre camp, ordinairement distant d’une journée de marche dun précédent.

Je retournai au fort des Esquimaux, neuf jours après, avec une moisson de quarante baptêmes, faits parmi les Loucheux, et de six mariages. C'est une bonne récolte pour le ciel, car malgré mes médevines st meé recommandations, je puis craindre qu'il n’en meure un bon tiers avant peu de jours.

Depuis mon reiour, les Esquimaux n’ont plus reparu, etil ne faut pas songer À s'aventurer avec un blanc ou un Peau-Rouge dans leurs déserts sans arbres. Eux 8euls ont reçu de la Providence le talent de se réchauffer sans

feu, et de se cénstruire des maisons de glace confor-

” tables. Sans eux, je n’y trouverais qu’une mort certaine. Jé me suis donc éempressé de baptiser les quelques enfants des sauvages que j'ai trouvés au fort, et je vais répartir, pour les bais, à là recherche des Bâtards Loucheux qui habitent à l'est ét au sud-est d'Anderson, et qui, eux aussi, ont été cruellement décimés bar l'épidémie. Jé partirai donc lundi prochain, 20 coutant, 4 la raquette, et suivi d'un traîneau conduit par un enfant peau-delièvre. Que Dieu bénissé tes pauvrés Innoït que je n'abandonne qu’à regret à leur malheuréux sort !.…

Good-Hope, 15 janvier 1866.

dé viens aujourd’hui remplir la lacune laissée dans mon journal depuis le 20 novembre, jour de mon départ pour le camp des Bâtarda Louebeux ou Vnéd-Gottiné (gens du bout du monde). J’arrivai parmi eux sur le soir du 23. Au bruit des sonnettes qui ornaient les harnais de mes

— 983 — chiens esquimaux, la tribu s’émut et sortit en foulè de deux grands campements en bois recouverts de moussé. Une quarantaine de sauvages, noirs de crasse et enfumés comme des harengs, s'empressèrent aussitôt autour dé moi, me serrant la main et m'accueillant par des marti/ sans fin, accompagnés d’un grand signe de croix. On sentait à leurs voix que ces remerciments partaient du fond du cœur .Les pauvres gens! la mort venait de faire une si terrible moisson parmi eux ! Plusieurs jeunes gens étaient les seuls survivants de leur nombreuse famille, et ne s'étaient eux-mêmes tirés que par une sorte de miracle des étreintes de la mort. Ces Indiens, joints aux cinq familles que j'avais vues à Anderson, forment seuls la clientèle montagnaise du fort des Esquimaux : soixante-huit per sonnes dont trois ou quatre seulement sont en état de chasser et d’approvisionner le fort. Je demeurai deux jours dans ce camp, occupé à entendre les confessions, à baptiser les enfants et quelques couples âgés que j'avais préparés au saint baptème dans le printemps de 1865. En tout, onze baptèmes el onze mariages.

Étant sur sur le point de reprendre le chemin du fort des Ésquimaux, j'appris par les sauvages qu’il devait y avoir d’autres Indiens sur le grand lac Colville, à quatre jours de marche plus loin. Je n’hésitai pas à m'y rendre et pris pour guide un petit Jeune homme de seize ans, dont la famille devait être du nombre de ces sauvages. J'eus la chance de passer la première nuit sous la tente d’un vieux jongleur renommé pour sa médecine. Lui-même me disait: Ewé eh°-li! (Je suis la mort.) je ne sais s’il changea d'idée lors de ma visite, ou si la mort, qui frappe actuellement tant et de si grands coups parmi ses compatriotes, l’a persuadé qu'il n'est pas à l'abri de ses atleintés: mais toujours est-il qu'il me reçut avec bienveillance et qu'il me demanda le saint baptème. Cette grâce ne fut ac-

cordée qu’à ses deux enfants, en attendant qu'on soit assuré de la persévérance de ses bonnes dispositions.

Le 29 novembre, sur le soir, nous arrivâmes, mon guide et moi, sur les bords du grand lac Colville, où nous espérions rencontrer des sauvages, mais n’y en ayant trouvé nulle trace, nous traversâmes sur-le-champ une grande baie, au clair de la lune, et par une tempête épouvantable, qui balaya si bien la surface du lac, que la neige en était unie et durcie comme de la glace, et nous allâmes camper sur le bord opposé. Le lendemain matin, nous nous remimes en quête des indiens, ce qui n’est pas chose facile sur d'aussi grands lacs. Le froid, qui était excessif, joint au vent, me paralysait même durant la marche. Nous errâmes longtemps sur ie lac, sondant du regard toutes les baïes, interrogeant toutes les pointes, toutes les collines. De chemin, point; de fumée, aul indice. Que faire ? vers quel point nous diriger ? Au milieu de ces perplexités, mon moricaud Yayinpélé (loup céleste) semblait faire de son mieux pour m'impatienter : il se dirigeait tantôt d’un côté, tantôt d'un autre ; puis, désorienté par la solitude qui s’offrait partout à nous, il se reportait sur un autre point. À force de remontrances, il finit par se diriger vers la droite. Cependant je ne crus pas devoir mieux faire que d’invoquer mon bon ange. Je ne demeurai pas longtemps sans expérimenter sa douce protection : après avoir récité l’Angele Dei, par trois fois, un bâton s'offrit à mes regards, paraissant comme planté sur le lac, et au large. Nous nous dirigeâmes vers ce point: c'était un franche-glace planté à côté d'un bassin-àrets, preuve irréfragable que les sauvages étaient campés au bord du lac. Plus loin nous aperçûmes un autre tranche-glace et d’autres filets tendus sous la glace ; toutefois, comme l'ouragan avait balayé toutes les pistes, nous aurions mis longtemps avant de trouver les sauvages

sans l'instinct de mon chien conducteur, qui s’obstinait à ne pas aller en avant, regardant et humant fortement l'air vers un point de la côte. Nous nous y dirigeâmes, et nous aperçûmes bientôt une forme petite et noire au sommet des collines. Dix minutes après, nous nous trouvions dans une hutte de branchages, où se trouvaient une grosse femme, noire comme une charbonnitre, et ses cinq enfants. Ces braves gens étaient campés en cet endroit depuis le mois de juin dernier ; c'est pourquoi ils avaient pu échapper à la contagion et n'avaient aucune connaissance des affreux ravages qu'elle vient de faire dans le pays. Néyollé, le chef de la famille, qui était à la chasse, arriva quelque temps après, le visage enflammé et couvert de glaçons. Il apportait dans une carnassière en filet plusieurs lièvres et plusieurs perdrix, des poissons et quelques quartiers de viande de renne. Le pauvre vieux ne s'était pas encore débarrassé de son fardeau, que déjà cinq ou six voix s’entre-croisant, lui avaient appris a brülepourpoint la mort de son frère cadet, de ses deux sœurs et de quantité de cousins et de neveux. Le vieillard, accablé par le récit de ces tristes nouvelles, s’assit et, prenant sa tête dans ses mains, il demeura longtemps dans cette position, sans rien dire. Quand il fut remis de son émoi, il versa des larmes abondantes et sanglota à fendre l’âme. C’est le premier Indien que je vois pleurer sur ses parents, depuis que je suis dans le Nord.

Je passai deux jours dans cette pauvre demeure, fort bien traité par Néyollé, qui me faisait faire quinze à vingt repas par jour: côteleltes de renne, tête de truites saumonées, sang, andouilles, lièvres, faisans, pémikan, graisse de moelle, tout me fut présenté.

Les Bâtards Loucheux parlent un dialecte qui tient du loucheux et du peau-de-lièvre, leurs voisins du Nord et du Sud. Ils possédaient, même avant notre arrivée

dans le pays, une certaine connaissance de la Divinité et du mauvais Esprit. Il nomment la première Funfwin (qui est au zénith), Ekadekrint (qui balaye le ciel), Tatigochi (qui a fait la terre). Ainsi donc ils reconnaissaient Dieu comme créateur, Très-flaut. Le démon avait reçu d'eux les noms de £'tsun (génie) et de Fat-'énontay (qui est tombé du ciel}, sans qu’ils puissent cependant se rendre compte de ces appellations qui se rapprochent singulièrement de l'enseignement catholique touchant la chute des mauvais anges.

J'appris de Néyolilé et de Yékrifwénkiven, père de mon jeune guide, que les sauvages que je cherchais étaient encore éloignés de deux autres jours de marche. Je me rendis donc, la première journée, à la demeure de Yayinpélé, et après m'y être reposé jusqu’au lendemain, je repartis sous sa conduite pour le camp du chef, le Carcajou (Nouraë), situé sur les bords du lac Tchéndjyéri-t'ué. Mon guide ne connaissait pas ce chemin, et nous nous aveuturions sur las données de son père; mais il fallait nécessairement en passer par là. Tant que Yayinpélé marcha devant les chiens, nons demeurâmes sur le sentier, qui était très-ancien et dont il fallait s’assurer en sondant la neige avec un bâton; mais mon paresseux de guide ayant demandé à se faire traîner par les chiens, sous prétexte qu’il avait le anal des raquettes, je perdis le chemin au milieu de l'obscurité, et nous demeurâmes dévoyés tout le reste de la journée. Après avoir couru par monts et par vaux, au milieu de troupeaux de rennes, qui passaient sans cesse devant nous comme des tourbillons, nous fûmes contraints de camper au clair de la lune, au bord d'un lac que Yayinpélé ne connaissait pas.

Le lendemain, je lui déclarai que si, à midi, il n'avait pas retrouvé la piste, je m'en retournerais chez son père avec mes chiens. Le froid était très-intense ; il ne devait pas

y avoir moins de 44 à 45 degrés au-dessous de zéro. Nous nous trouvions renfermés entre de hautes collines trèsrapprochées, parmi lesquelles nous »rrions à l'aventure. Bientôt je m'aperçus que j'avais les doigts de pied gelés, et, bien que je me battisse sans cesse les flancs, j'avais les bras sur le point de l’être ; mes vêtements, quoique trèsforts, étaient insuffisants à conserver ma chaleur naturelle, même dans la marche. Ennuyés d’errer sans cesse à travers ce dédale de collines, nous en gravimes successivement plusieurs, afin de découvrir de ces points élevés le lac vers lequel nous tendions ; mais nous n’aperçûmes qu’un vaste désert, des bois rabougris, des marais, des lagunes et une ceinture de montagnes bleuâtres. Déçu et attristé, je rappelai à moï mes chiens, et je déclarai à Yayinpélé que, puisqu'il m’égarait sans cesse, j'allais retourner sur mes pas. « Æroulou, me répondit-il avec mauvaise humeur; pour moi, je continue ma route. » Je vis alors que je n'avais rien de mieux à faire que de le suivre encore et lui accordai jusqu'au soir. Bien m'en prit, Ayant déjà expérimenté par deux fois durant ce voyage, la proteclion de mon bon ange, je me recommandai de nouveau à lui avec instance et poussai mes chiens esquimaux en avant. Le croiriez-vous, mon très-révérend Père, à peine avions-nous fait quatre pas, que Yayinpélé, avec son œil d’aigle, aperçüût sur une lagune, à deux cents pieds au-dessous de nous, une branche de sapin plantée dans la neige. « Ÿétolé, s’écria-t-il, une balise!» C'était, en effet, une balise qui nous indiquait le sentier. Elle était bien ancienne, et le sentier qu’elle jalonnait était enterré sous une neige récente, inais c'en était assez pour un sauvage; à force de tâtonner avec un bâton et avec les pieds, nous pûmes suivre le chemin et arriver le soir même au camp du Carcajou. Là m'’attendaient huit jours de déboires et d'épreuves d’un autre genre. Je m'aperçus

tout de suite, dès mon arrivée, que ces sauvages, au nombre de trente-cinq à quarante, me recevaient avec une froideur et un déplaisir marqués. Après qu'ils m'’eurent donné la main, ils se retirèrent sousleurs tentes respectives, en grommelant entre leurs dents : « Eh! que vient-il faire ici, notre Père? Ne sommes-nous pas tous baptisés? Nul de nous n’est plus malade; que vient-il donc faire? A-t-il de l'esprit pour voyager seul au cœur de l'hiver? Qui consentira à le ramener chez lui par le froid qu'il fait?» et mille autres compliments semblables. Ils ne se cachaient pas pour parler ainsi, parce qu'ils me croyaient incapable d'entendre leur dialecte, qui n’est pas le même que celui qui est parlé à Good-Hope. Cependant j'agis en maitre cette fois : je fis dételer mes chiens, transporter mon léger bagage et le reste de mes provisions chez le chef: puis, entrant dans sa tente et m'y installant moi-même : «Je viens loger chez mon fils, » lui dis-je? Le Carcajou laissa percer un demi-sourire, qu'il voulait rendre gracieux et m’assura qu’il était fier de me posséder ; mais je lisais sur son visage que ma présence le génait et lui était à charge. Toutefois je gardai, comume lui, la réserve et parus accepter avec joie le repas assez chétif qu'il m'offrit.

Après souper, j’entamai la question de mon retour vers Good-Hope, car je m'étais dès lors trop avancé dans les terres pour songer à remonter vers le fort des Esquimaux, dont j'étais éloigné de dix jours de marche, et puisque ces Indiens avouaient qu'ils n'avaient nul besoin de moi, le mieux était de regagner mes pénates au plus vite. L'Indien usa de ruse pour se tirer d'embarras : « Je ne suis pas un chef, dit-il avec une humilité feinte ; toi seul es maître de mes jeunes gens. Commande ; il n’en est aucun qui ne soit prêt à te suivre. » Cela dit, il se renferma dans un mutisme absolu sur cette question. Je me rendis donc

le soir même dans une des loges où se trouvaient réunis plusieurs jeunes gens pour demander un guide. Ils refusèrent tous fort insolemment de me conduire soit à Good- Hope, soit à Anderson L'un d’eux prit même la parole pour m'insulter, me reprochant d’être, ainsi que les blancs, la cause de la contagion qui avait fondu sur eux et de la détresse qui en était la suite. En entendant ces paroles amères, je ne pus m'empêcher, mon bien-aimé Père, de m’émouvoir un peu : « Quoi ! leur dis-je, vous me reprochez de ne point vous aimer, d’êlre même la cause de vos maux, alors que, depuis deux mois, je ne cesse, par le froid le plus rigoureux, de courir les bois pour vous soulager, vous administrer des médiramenis, et vous fournir les secours de notre sainte religion ? Vous ne parlerie pas ainsi, sans doute, si je vous avais encore trouvés couchés sur vos branches sèches et couverts des pustules de la rougeole. Mais, parce que vous voilà guéris, vous avez déjà oublié la main qui, après Dieu, vous a fait du bien. » Sur ce, je sortis de la tente et rentrai chez le Carcajou sans rien dire. L’Indien savait bien que ses jeunes gens m'avaient relancé, mais il feignit d'être fâché de leur refus. « Enedju! Quoi donc! disait-il avec une feinte pitié, dire qu'ils ne veulent pas reconduire notre Père. El cependant, notre Père, ‘Ta etra, c'est tout comme le bon Dieu ; cela n’est pas bon. » Et .l se recoucha dans ses robes de caribou.

Le lendemain, les sauvages se réunirent dans ma loge, me priant de ne point me fâcher contre eux, mais de temporiser; ils étaient si contents, disaient-ils, de me posséder au milieu d'eux! Ce;endant nul ne m'apportait à manger, parce que je n'avais pas de quoi leur acheter de la viande, et je ne pus obtenir d'eux quelques secours qu’en leur promettant de les payer grassement à mon retour à Good-Hope. J'ouvris le même jour les exercices

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d'une petite mission, Qué je tühtinuai duraht les huit jours que je passai au milieu d’eux. Cependant personne ne se décidait à me servir de guide; les jours baissaient de plus en plus, et le soleil, qui avait disparu depuis longtemps, n’annôhçait son lever ét son coûther que par uné recrudescence et ue diminulion de lürnière, dans le sud, versle midi, le froid devenait päâr celi même de plus eh plus intense, et mon voyage de plus en plus pénible et dangereux. Je pressäi les Indibns, mais toujouts inutilement ; enfih, un soir, je dis au chef de plaider ma cause auprès de ses jeunes gens. Ïi partit et revint morne et silencleux. « C’est inutile, dit-il, — Eh bien! repris-Je d’un air froid et sévèré, mes enfatité abnhdonnent leur Père ; Dieu ne m'abandürnera pas. Je puts demain et sans guide; mon bon ange m'en sefvira, et si je trouve la moft at milieu de vos neiges, À vous en séru la faute. » Sur ce, je fis semblant de faire non paquet. Je dis que je fis semblant, var je n'étais pas assez fou pour m'exposer à la mort ; mais c'était une féinte pour les forcer à me donner uñ guide, et par le fait elle réussit.

Tout le camp sé féeria sur cette détermination, me cübjurant de ne point partir seul, et in’assurant que, dès le lendemalh, lui d'eux, Kah-pa-éronné (le tueur dé perdrix) sé dévouérait pour me conduire. Beau dévouement que celui Qui a pour mobile une valeur de trentésix francs en marchandises ! En attendant, je réparai ma soutane et mes vêtements que les arbres de la forêt avaient mis en lambeaux, et je fus obligé de le faire avec du fil blanc, faute d'autre. Les feimes, qui me voyaient coudre, se disaient entre elles : « Voyez comme notre Père fait pitié ! » Mais pas une d'elles ne s'offrit pour nie rüveommoder mes hardes, et je né le leut proposai pas, v'ayant ni thé ni tabac pour payer ces brävés gens, dont la maxime est: Æien pour rien.

Je n’en dirai pas davantage. J'eus enfin le bonheur de reprendre le chemin de ma chère mission de Natre-Dame de Banrie-Espérance, mais il me restait encore sept jours de marche à la raquette, car, dans cette tournée, je m'éthis considérablement détourné de mä route pour m'enfoncer daÿs l'Est et le Sud-Est. Dans cette dernière période de mon voÿagé, j'eus en particulier beaucoup à souffrir poiü conduire mes chiens; mon traîneau étant très-lourd pour mes forces, et mes chiens étant affaiblis par le froid, le jette fôrcè ét la fatigue d'in long voyage. À chaque pas, mon véhicule dé pärchemin se renversait daïs la neige ou allait heurter contre les sapins, et il me fallait entrer dans la neige jusqu’à la ceinture pour le relever et le dégager. Le pays, ttét-inbtittibux, était éncore pour moi une source de souffrances et de misères, parce qu'il me fallait jouer le rôle de quatrième chien pour gravir les collines, et celui de mécanique d'arrêt pour les redestendre. Mais, mon bien-aimé Père, j'étuis bien dédommagé de ces faligues par la pensée qu'elles étaient endurées pour là plus grande gloire dé Dieu et le salut des pauvres sauvages. Le sixièmeJour, Ned, mon cliienconducteut, épuisé par lés rigueurs du froid el la fatigue, tomba pour ne plus së relever. Enfin, le 15 décembre dernier, je saluai de nouveau la grande croix qui s’élève à côté de notre thère mission en dominant té fleuve Mackenzie. Mon ärrivée ih-promptu surptit grandement le R. P. Sécuin et le bon Fr. KEARNEY, qui me croyaient encore à Anderson.

Dürhnt ce voyäge, qui a duré deux mois, j'ai tenu la raquette plus de six semaines consécutives, et n'ai pas travètsé moiris de trois cent trenle-six lacs de toutes étatideurs, dont soixante-huit par deux fois. Par la grâce de Dién, j'ai eu le bortheur de régériéter dans les eaux du saint Haptèémé soixatite-sept sauvages dont quaranle et un enfants, et dé bétir het mariages. . |

Actuellement, nous nous délassons par des travaux de menuiserie. Le froid a été très-rigoureux cet hiver; le thermomètre n'est guère monté au delà de 38 degrés et il est descendu jusqu’à 47 degrés centigrades au-dessous de zéro. Cependant, en février, par un revirement subit et prodigieux de température, nous avons eu un fort dégel, avec zéro, chose inouiïe dans le pays. Durant l’année 1865, le nombre des décès s’est élevé à Good-hope à soixante-quiaze, chiffre énorme pour une population de moins de trois cent cinquante âmes. J’y ai fait quatrevingt-cinq baptèmes et dix mariages. ‘

Grand lac d'Ours, 31 mai 1866, fort Norman, ci-devant Franklin. — Maison Sainte-Thérèse.