Missions du Mackenzie: Lettre du R. P. Petitot au T.R.P. Supérieur Général: Notre-Dame-des-Victoires (lac la Biche), 20 décembre, 1873

J'espère que votre Paternité aura appris, par les lettres que j'ai eu l'honneur de vous écrire en date des 14 août et 23 septembre de la présente année, que je me suis rendu au lac la Biche pour y attendre les ordres de Msr d’Anemour.

Je n'ai pas mis moins de quatre mois et demi pour me rendre de Good-Hope au lac la Biche, à savoir : deux mois, jour pour jour, de Good-Hope au Portage-la-Loche; et le resle jusqu’à la Mission de Notre-Dame des Victoires. Seulement, je dois dire, pour être vrai, que sur ces cent trente-cinq jours passés en voyage, je n’ai cheminé que durant un peu plus de quatre-vingt-dix jours, c’est-à-dire trois mois, le reste du temps ayant été employé en stations diverses le long de la route.

Vous aurez appris la fin prématurée de l'excellent Père Emile EynanD, qui est mort à Athabaskaw le 6 août, justement quinze jours après mon passage à la Mission de la Nativité.

De l’île à la Crosse, je me suis rendu au lac Vert en compagnie du bon Frère Racette, mon compagnon de voyage depuis la Providence, et du fils d’un officier de la Compagnie d'Hudson, que son père m'avait confié pour le

conduire au collége catholique de Saint-Boniface. Cette partie du voyage s’est faite en barque. Vous connaissez la rivière Castor ou Amisko-Sipiy, par la description de Mer Taché, je n’y reviendrai pas. Le lac Vert (Okua-Kupir) est très-pittoresque, et m’a vivement rappelé, par ses hautes berges boisées de sapin et ses rivages fuyants, certaines localités de mon très-regretté Mackenzie. Ce bassin se trouve dans le territoire cri ou £yiniwot, les Ænistineaux des Français de la découverte, qui bâtirent des forts de traîte dans toutes ces localités. Au lac Vert, aux portes de la Mission Saint-Jean-Baptiste, les Cris sont presque tous enfoncés dans les ténèbres de l'erreur ou plutôt du fétichisme ; mais ils ne sont pas plus de quarante. Ceux de l'île à la Crosse, au contraire, sont tous chrétiens et, dit-on, d'assez bons chrétiens.

Cette contrée toutefois n’est point habitée par les Cris depuis une période bien reculée ; peu d'années avant la découverte de ces contrées, les prairies et les bois arrosés par les eaux des rivières Castor et Poule d’eau étaient le patrimoine des Pieds-Noirs ou Stksikaké, que les Cris nomment À yatsfieiwok; nation que Le P. de Smet range dans la grande famille Dakota, et qui a été depuis reléguée contre les montagnes Rocheuses, par les diverses tribus de la puissante famille algique ou algonquine, dont les Cris sont uns peuplade. Non loin du lac Vert, à peu de distance de la belle voie charretière que la Compagnie d'Hudson vient de faire recouper à nouveau, entre Carlton et le lac Vert, on voit un monument de l'occupation de cette contrée par les Pieds-Noirs. C’est peut-être le seul monument de ce genre qu'offrent les prairies du nord-ouest; sa découverte date de l'année dernière, m'a dit l’officier du fort. Les Cris en avaient conservé le souvenir, mais ils en ignoraient le gisement, lorsque la hache des serviteurs de la Compagnie, en perçant une vois nouvelle à travers les

bois, l’a mis à découvert. C'est une pyramide de 20 pieds de haut ou davantage, entièrement formée de ramures de cerfs-bossus où Wawaskisiu, le Wapiti de Richardson ; animal qui a presque entièrement disparu de ces bois où il abondaïit jadis, aussi bien que l'élan, le castor et le renne. Voici ce qui donna lieu à l'érection de cette pyramide, au dire des Cris : alors que les Pieds-Noirs étaient inaîtres de ces déserts, ils firent une grande batlue aux cerfs-bossus à l'aide de palissades de chasse, comme cela se pratique ailleurs pour le renne etle bison. Deux tribus, celle des Æaina, ou gens du sang, et celle des Piéganiu prirent part à celte grande chasse, dont l'issue fut des plus fructueuses. Le cerf abondaïit alors autour du lac Vert, comme le renne fourmille encore aujourd'hui sur les bords du grand lac d'Ours. Les chasseurs des deux tribus rivales comptèrent et recomptèrent souvent les ramures de ces Wapilis tués, afin de s'assurer laquelle des deux tribus rivales devait avoir l'honneur de cette chasse. Mais le sauvage n’est pas fort en arithmétique ; quand il a compté jusqu’à dix, il est obligé de recommencer. Ils ne purent donc venir à bout de connaître le chiffre exact du tas de bois de cerf que chacune des deux tribus possédait. Ils eurent alors recours à un expédient qui caractérise le sauvage. L'une et l’autre des deux tribus empilèrent côte à côte les ramures des cerfs-bossus qu’elles avaient tués, en les enchevétrant soigneusement. Celle des deux dont la pile fut la plus élevée fut déclarée vainqueur dans la lutte. Il en est donc résulté une double pile de bois de cerfs forant, la pyramide susdile de 20 pieds de haut, qui ne ressemble pas mal à une immense corde de bois de chauffage.

Ce monument sauvage parait dater de cent cinquante ans environ : sa base s’est enfoncée dans le sol ou plutôt a été recouverte par la nouvelle terre végétale, à une

hauteur de 2 ou 3 pieds. C’est ainsi que tout ce qui est humain finit par disparaître sous terre. Les ramures des cerfs ont blanchi sous l’haleine rongeuse des éléments et ressemblent à de vieux ossements scarifiés ; mais elles sont demeufées debout pour atlester et l'antique richesse de cette contrée actuellement pauvre et misérable, et l’ancienne race qui l’occupait et qui réside maintenant à plus de 400 lieues dans le nord-ouest,

Du lac Vert au lac la Biche nous avons voyagé en caravane dansles prairies. Le Frère Racette était juché surune lourde charrette traînée tantôt par un cheval tantôt par un bœuf, Je montais un cheval, de selle tantôt à poil, sans selle, sans étriers, ni d'autre bride qu’une petile corde, tantôt avec une selle mexicaine que le bon P. ANDRÉ eut la bonté de me prêter avec son cheval. Tel fut notre mode de voyage pendant vingt-cinq jours. Le long de la route nous fimes étape aux forts Carlton et Pitt, situés l'un et l'autre au bord de la rivière Siskatchewan (branche nord). Dans ces postes de traite nous fûmes toujours reçus avec la plus grande courtoisie par les officiers de la Compagnie de la baïe d'Hudson. Leur maison et leur table nous furent ouvertes et nous trouvâmes chez eux toutes les attentions dont nous serions l’objet dans le sein même de la Congrégation. J'ai été on ne peut plus touché de cette hospitalité anglaise. C’est un hommage que je me plais à lui décerner ici. J'ai tâché de reconnaître autant qu’il a été en mon pouvoir d'aussi bons procédés, en envoyant à ces gentlemen une petite peinture de leur fort, ce qui a dû leur être agréable.

Du lac Vert à Carlton, nous avons d'abord traversé de grands bois, puis une contrée accidentée, pleine de charmants lacs bleus et de mamelons de sable jaune, à demi enfouis sous des bois de tremble; puis enfin, de délicieuses prairies, coupées de cours d'eau limpide, de petits

bois et de collines, une ravissante campagne très-propre à Ja culture et à la colonisation. Le sol en est excellent, comme l’attestent les innombrables terriers de blaireaux, de chiens de prairie et de gophers-àä-bourse qui parsèment les prairies, et offrent matheureusement aux pieds des chevaux des embûücles qui m'ont valu deux chutes pardessus la tête de ma bête lancée au galop. Fort heureusement je n'avais point d'étriers, de sorte que je n'ai fait que glisser sur le cou de mon cheval abattu, sans me faire aucun mal.

Aux forts du lac Vert, à Carlton et au fort Pitt, j’ai eu le bonheur de baptiser plusieurs enfants. Depuis Good- Hope au lac la Biche, j'ai eu le bonheur de faire vingt-six baptêmes de sauvages, dont deux adultes en danger de mort; plus de six autres parmi les Indiens du lac la Biche. Tout le long de la route j'ai eu occasion de célébrer le saint sacrifice assez souvent et de donner des exercices religieux dans les lieux où je passais. C’est ce que j'ai fait parmi les équipages des barques de la Compagnie, au portage la Loche, à l'ile à la Crosse, à Carlton, à la Mission Saint-Laurent du R. P. AnDRé, et au lac Vert.

Entre le lac et Carlton, nous avons rencontré de nombreuses bandes de Cris qui 8e rendaient à leur grande assemblée du Mitéwi, dont le siége avait été fixé par le chef des jongleurs sur les bords du lac Pélican. Ces malheureux Cris, qui repoussent avec opiniâtreté les lumières del'Evangile, seraient assez portés à en embrasser la vérité, s'ils n'étaient retenus par la crainte de leurs sorciers ou jongleurs, auxquels ils attribuent le pouvoir de donner la mort à distance par un seul acte de leur volonté, Un mot mauintenont du Mitéw ou Mitéwi et du Shamanisme ou fétichisme de nos Peaux-Rouges, Il ne faut pas confondre l'un et l’autre cependant.

Tous les sauvages de la grande famille algonquine par-

venus à l’âge d'homme, se croient sous l'influence mystérieuse et la garde d'un fétiche qui se révèle à eux dans le rêve, sous la forme d'un animal, d’un élément ou d’un objet inanimé, qu’ils nomment Powacan, Cet animal, cet objet, cet être devient alors pour eux une chose sacrée, qu'ils doivent s'abstenir de nommer, de tuer, d’injurier, de manger, etc., sous peine de 8e voir en butte à la vengeance de l’esprit qui anime cet étre quelconque. C'est ce Manito qui procure à l’Indien des rêves dorés et le pouvoir prétendu de faire des prestiges, de tuer aisément les animaux qui forment sa subsistance, de se défaire de ses ennemis at da se faire aimer des personnes dont il convoite la possession.

On sent bien que ces prétentions ne sont pas mieux fondées que celles qu'ont revendiquées de tous temps les partisans de la magie ; néanmoins elles ont évidemment le même fondement. Je vois en effet un grand rapprochement entre le dieu éthéré des Pythagoriciens A#onas, Monade, cette âme du monde dont ils faisaient sortir et émigrer ensuite toutes les âmes, et le Manito des Algonquins. Qui ne voit de suite que ces deux mots sont identiques et expriment la même idée? car Manito veut dire: esprit, génie, puissance; ainsi que le Mana-kopa ou dieu des Pieds-Noirs, Je vois aussi la même racine et la méme signification dans le nom même de la magie ou sorcellerie en chaldéen, en grec, en latin et en algonquin, car le mot Makiusa, Madokusié, qui signifie en chaldéen l'office et la soience du Prêtre aussi bien que l’adoration du feu, de la lumière, se rend en cri et en sauteux par Maskikiy et Maëkiw, Le Prêtre était connu en Perse sous les noms de Maked, Mag et Mog, d'où sont venus en grec et en latin les noms de Aagos, Magicus et Magister, d'où nous avons fait Magicien, Mage et Maître. En algonquin, ce même mot s'exprime par Maëkivw-iniyituok, et par Mamataw-siwok. Ces mots ont la

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Un fait qui vient, ce me semble, à l'appui de mon observation, c’est que le culte des Chaldéens comportait l’adoration de la iumière, soit sidérale, soit terrestre ; or, avant la venue des blancs, les Algonquins entretenaient un feu sacré, à l’instar de leurs voisins les Pieds-Noirs, les Sioux, les Nabajoes, les Apaches, ainsi que les anciens Natchez et les Mexicains. Le calumet ou Uspwagan, originaire des peuples indiens, dont nous en avons emprunté l'usage, peut être considéré comme un vestige de cette adoration du feu, la pipe étant jadis considérée par eux comme un petit encensoir toujours fumant dont leurs lèvres dirigeaient le parfum vers le ciel d'abord, c’est-à-dire vers le séjour du bon esprit Æitchi-manito, puis vers la terre, qui représentait l'esprit du mal et des ténèbres Matchi-manito; nous avons donc ici, de nouveau, le dualisme manichéen, qui n’est pas autre chose que le système antique de Zoroastre, Oromaze et Arhimane.

Quant au miféw, c’est une cérémonie bizarre et compliquée qui est observée aussi bien par les Sauteux que par les Cris. Je n’ai pu l’observer de mes yeux. Voici ce qu'un Métis sauteux m'en a dit dans les prairies. Le mot Mitew signifie à la fois métier, sacrifice et jugement. C’est un acte religieux suivi d'une initiation des adeptes, qui nécessite la convocation des tribus voisines et un séjour de plusieurs journées passées en commun. Le principal des jongleurs ou Shokaskwéw convoque aux équinoxes d'automne le plus grand nombre de Cris possible dans un lieu qu’il désigne, en leur envoyant par ses délégués un bout de tabac en carotte ou en corde. L’acceptation de ce

morceau de tabac par un sauvage équivaut à une promesse de se rendre au mitéw ; son refus, au contraire, est considéré comme un mépris de l'invitation, mais peu d’Indiens ont le courage de refuser ce tabac, tant ils ont une haute idée de la puissance de leurs jongleurs, tant ils redoutent leur colère. « Ils pourraient nous changer en ours ou en cheval, disent-ils, ils pourraient nous donner la mort sans changer de place. » Et les malheureux se soumettent humblement à des pratiques dont ils reconnaissent eux-mêmes l’inanité et le ridicule; ils se prêtent aux mensonges de leurs grands hommes médecins en donnant à croire à la foule niaise qu’ils sont vraiment sous son pouvoir spirituel et surnaturel. Depuis quelque temps, ces jongleurs, soit pour se donner plus d'autorité, soit pour singer les blancs, se donnent d’une manière sacrilége le titre d'Evêques et appellent leur mitéw leur messe.

Les sauvages étant tous arrivés au lieu du rendez-vous, on construit une case ou loge oblongue et voûtée, ayant une entrée à chaque extrémité, C’est la loge du conseil. Les Cris nus, peints et parés comme pour une fête guerrière s’y placent sur deux lignes, c’est-à-dire tout le long des parois laissant le milieu de la loge vide ; alors entrent les jongleurs précédés par le grand prêtre ; tous portent dans leurs mains, d’une manière respectueuse, la peau de l'animal qui leur a apparu en rêve et qui constitue leur esprit familier ou powakan. Ces peaux appartiennent à toutes sortes d'animaux : serpents, blaireaux, loups, visons, bisons, renards, souris, etc., etc. Chacune d'elles, enrichie d’ornements dans le goût sauvage, est placée devant celui qui est à la fois son propriétaire et son protégé.

Ceci fait, on apporte dans la salle longue toutes les racines médicinales ou virulentes que les jonglenrs se sont

procurées durant la courant de l'été. On les range sur une ligne dans le milieu de la loge, puis on proaëède à la premièra partia du méfdwi, qui est la jugement des racines. Ce Jugement sc cumpose lui-même de deux parties: l'inaculation des vertus médicinales et leur adjudication à telle ou telle raaina, Dans la première instance, chaque jongleur ou prêtre, tenant en main la peau de son fétiche ou powahkan qui ent hantée par le génie, fait le tour des racines en chantant, et an dirigeant vers elles la tête de l'animal avea aseompagnement de grimaces et de cris, Dans Ja 9esonde instance, le grand prêtre ou shokaskwëu seul déclara quelles sont les ragines qui viennent de racevoir telle ou talle vertu qu'il lui plait de désigner, Il en est qui sont déclarées hannes contre les crampes, d’autres pour la migraine, callas-ai pour la aolique, ces autres pour l'hydropisie, ata. Tella racine devra être employée seule et telle autre avec tel ou tel alliage. Le temps, la méthode da s'en servir sont égalament déterminés par Je grand prôtre, et cela en vertu d'un pouvoir qu'il «e donne la prétention de ponséder et qui vient d'être communiqué aux raoines par la gallation des défroques dea manitons et Ja vertu du chant médicinal,

On voit par là quelle confiance méritent les médicaments donnés par les Indiens des prairies, puisque leur vertu n’est point intrinsèque, mais purement chimérique et dépandante du caprice d’un imposteur, Ges racines sont pourlant vandues très-cher par ces Indiens. Le jugement des racines terminé, on procède à l'initiation de ceux d'entra les Cris, hommes, femmes ou enfants, qu'on a jugés dignes d'étra initiés aux mystères du maéktw on du masktkiy. Cette initiation se fait à prix d'argent et comporte l’observation du secret et la fidélité aux lois de la magie; c'eat une sorte de franc-maçonnerie.

Les novices étant introduits dana la grande loge, tous

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les jongleurs les passent en revue avec force chants et grimaces effrayantes, en dardant sur chacun d'eux son powakan, afin que tous ces génies entrant à la fois dans l'initié, l’inspirent et le transforment. Ils accompagnent cetie action burlesque de regards terribles et des exclamations Wi/ wi/ maintes fois répétées. Tout à coup, comme d'un commun accord, ils dirigent tous ensemble leurs manitous sur un seul novice, qui probablement a été averti d'avance; et s’écriant : Wew / ils sont censés diriger vers Ja poitrine de l’adepte les flèches de ces puissants génies, L’initié tombe aussitôt à la renverse, comme s'il était privé de vie, et demeure sans aucun mouvement. Tout le monde de s’écrier : « 11 est mort », et la foule de le croire et de se pâmer d’étonnement. Inutile de dire que c’est une feinte de l’adepte qui lui a été imposée dès qu'il a consenti à se faire initier, et dans laquelle il doit être complice, sous peine de s'attirer l’indignation générale. Il arrive quelquefois que le novice qui vient d'être flèché (tel est le terme technique), soit par oubli, soit par surprise, néglige de se laisser choir ; mais alors ses compagnons l'en avertissent charitablement: «Tu es flèché», lui dit-on, et imbécile, donnant par peur et par politique la main à l'imposture et la faisant partager aux ignorants, se laisse aussitôt tomber comme mort.

Le novice est mort. Il s'agit de le ressusciter. C’est en ceia que consiste le grand miracle de la maëékiw. Chaque jongieur s'approche donc de lui et fait à l'adepte des passes et des attouchements avec les mains, ainsi qu'avec la peau de son manito et avec les racines sacrées. Puis viennent des chants prononcés d’une voix faible, émue et tremblante ; puis des insufflations dirigées avec la main vers la région du cœur du patient, des soupirs et des ordres prononcés d’une voix sévère. On dirait une parodie satanique de la manière dont les saints livres nous

disent que Notre-Seigneur faisait des miracles. Alors il semble que la vie poind et reparaît peu à peu dans ce corps qui naguère ressemblait à un cadavre. Les invocations redoublent, les jongieurs accolent leurs lèvres sur le corps du patient et se retirent pour cracher du sang, des cailloux, des vers, desclous. Bref, la vie est revenue. Le mort bâille, s'élire, ouvre les yeux, qu'il promène d’un air hagard et étonné sur la multitude, en comédien consommé et hahitué de longue main à feindre et à tromper. Mensonge et duplicité, vous êtes accueillis comme des merveilles de premier ordre et chacun publie à haute voix la puissance de la médecine.

Mais ce n’est pas tout ; Le ressuscité connaît son rôle et doit le jouer jusqu'au bout, pour Ja plus grande gloire des jongleurs et du diable, leur père.

« Pourquoi m'avoir rappelé dans ce bas monde ? Pourquoi m'avoir arraché aux douceurs de la terre d’en haut et aux chasses célestes? s’écrie l’initié d’une voix dolente.

— Qu'y as-tu vu ? noire frère, qu'as-tu vo dans la terre d’en haut? s'écrie-t-on autour de lui, »

On s’empresse de venir écouter sa vision, nouvelle imposture que son imagination a forgée pendant son extase prétendue. Le récit de ces visions est parfois très-ridicule,

« Ah ! mes frères, disait l’un de ces initiés, ce que j'ai vu, comment pourrais-je vous le narrer avec cette bouche mortelle? J’ai vu, oui, j'ai vu Le grand esprit lui-même. Je me suis introduit dans son fort, une maison superbe pleine de serviteurs, de provisions, de tabac et de femmes. Dés qu'il m’a vu : Sauve-toi bien vite, m'a-t-il crié, je ne veux pas de toiici. — Non, lui ai-je répondu, je ne m'en irai pas. — Va-t'en, te dis-je, a-t-il ajouté, retourne-t-en au plus vite sur ta terre que tu n'aurais pas dû quitter en-

core. — Non, ai-je encore répondu, il fait bon ici, j'y reste. — Va-t’en ou je te chasse, s'est-il écrié en colère. EL ce disant il a mis après moi ses chiens, ses terribles chiens. Quels chiens ! mes amis, des animaux grands comme des sapins et irmés de dents semblables aux longs couteaux des A'itchi-mokuman (Américains). Or quand j'ai vu ces chiens puissants de Kitchi-manilo, je me suis enfui, ct voilà comment je suis revenu à la vie.»

L'Indien dit et il rentre dans les rangs de la foule qui le félicite el s'empresse autour de lui comme auprès d’un héros.

Et voilà comment le démon se sert de mensonges forwels et de jeux puérils et ridicules pour s'attacher ce peuple et le détourner de la vraie religion. Mais il est vrai que de tels mystères n’imposent aucune contrainte, ne demandent aucune verlu, n’obligent à aucun sacrifice pénible à la nature ; qu'est-il étonnant que les pauvres enfants des bois aient plus de goût pour eux que pour les graves vérités de notre sainte Religion ?

Après le jugement de l'initiation, a lieu le sacrifice. Un ou plusieurs chiens blancs sont préparés à cet effet. Ne dirait-on pas que ces blancs animaux remplacent l'agneau immaculé de l’ancienne loi, les Cris et les Sauteux ne possédant ni agneaux ni veaux? L'animal est saigné et de son sang on teint ies poteaux de la grande loge, le reste est répandu en libation tout autour. Le chien est alors rôti, découpé en quartiers en prenant bien garde de ne rompre aucun de ses os, ce qui serait un signe néfaste; puis l'assemblée tout entière le mange en l'honneur de Hitchi-manito ou le grand esprit.

Suivent les danses, les chants et-l’orgie jusqu'au lendemain matin. Tel est le mitéw des Cris et des Sauleux à peu de différences près.

On ne trouve chez ces sauvages ni circoncision ni sépa-

râtion desfemmes comme chez les Dénès ; cependant, dans leurs couches, leurs femmes ne requièrent pas plus l’aide d'une sage-femme que les épouses des Hébreux dont il est parlé dans le chapitre premier de l’Exode: « Jpsæ enim obstetricandi habent scientiom. »

Au fort Carlton, j'ai rencontré l'excellent P. ANDRÉ, l'ex-grand plénipotentiaire des Sioux. Qu'il a grossi et vieilli depuis tantôt douze ans que j'avais eu ie bonheur de le voir à la Rivière-Rougeol Il n’a conduit à sa Mission

de Saint-Laurent, située à 25 milles de Cariton, sur la rive gauche de la branche sud de la Siskatchewan, appelée aussi Fourche des Gros-Ventres, du nom de la nation des Minnetaries qui habitaient jadis sur ses rives. Saint-Laurent est Un groupe d’une trentaine de cabanes en troncs d'arbres revêtues de torchis jetés pêle-mêle sur une pointe formée par un fer à cheval de la rivière, Ce n’est encore qu’un cantonnement d'hiver, ce qui explique cct ait misérable. Lorsque les métis seront définitivement fixés en ces lieux, nul doute qu'on ne voie surgir à Saint- Laurent une nouvelle colonie de braves mélis et de bons chrétiens semblables à ceux de la Rivière-Rouge. J'ai dressé pour le bon Père un plan d'église ; car Saint-Laurent en est encore destitué, aussi bien que de résidence pour son desservant. Je voudrais, mon bien-aimé Père, que vous vissiez la chaumière qui sert à la fois de lieu d'habitation au bon Père ANDRÉ at de chapelle. Je n'ai encore rien vu de semblable dans tout le Nord ; cela tire des larmes et c’est cependant là que cet excellent Missionnaire a passé cinq longues années, Figurez-vous une longue cabane sans pignons, semblable à unc gigantesque caisse de mort, ayant pour porte un parchemin de bison tendu sur un cadre, pour fenêtres encore des parchemins, pour toiture des perches alignées à plat et recouvertes de paillé et de terre, que la saison a transformée en un jar-