CHAPITRE VII

SOMMAIRE. — Les étrennes de la reine Hortense. — Les

GAMINS d'EcOUEN. — PREMIERE VISITE DE LA REINE DE

Hollande. — CoNsécRATioN de la chapelle. — Inquiétudes DE LA DIRECTRICE. — PREMIERE VISITE DE NaPOLÉON.

— Inspection des classes. — Le tabac de l'Empereur. Un fourgon de friandises. — Les quatre pensions. — Explosion d'envie. — Séminaire ou sérail de Bonaparte.

L'hiver de 1808, si utilement employé, avait produit les plus heureux résultats. M*"' Campan venait de réaliser de vrais prodiges. Autant elle avait mis de persistance à provoquer la création d'une grande institution nationale de jeunes filles, autant elle déployait d'infatigable activité pour aplanir les difficultés et vaincre les obstacles d'une telle entreprise.

Néanmoins, pendantcette première période d'installation, aucun témoignage public d^encouragement ne lui avait été accordé. Ni l'empereur ni l'impératrice n^étaient venus visiter la nouvelle maison de la Légion d^honneur.

La reine de Hollande, à raison de sa santé, s'était vue dans l'impossibilité de se déplacer; mais, comme preuve de son sympathique intérêt, elle avait adressé à la directrice,

à titre d'étrennes, plusieurs cadeaux, dont celle-ci s^empresse de la remercier, dans une lettre sans date, qui est du commencement de janvier 1808.

Madame , je ne puis exprimer à Votre Majesté le plaisir que ses deux jolis vases m^ont fait. Cette marque de la bienveillance de son souvenir, pour son ancienne institutrice, a été admirée par toutes les dames d^Écouen. Le lustre, qui est arrivé en même temps, a fait aussi le plus grand effet... Je me plais toujours beaucoup ici. Depuis que 'fy suis , je n^y, ai pas manqué un seul coup de vent. Je connais toutes les musiques à travers les grandes salles et sur les toits pointus de nos tours; mais aussi j^attends le printemps qui viendra embellir mon nouveau séjour, et j'attends cette aimable visite de Votre Majesté, après qu'elle sera relevée de couches; cette visite, qui me rendra heureuse, ainsi que celle de S. M. l'impératrice; mais, je l'avoue, tant que la chose n'est pas, comme je sais qu'elle doit être, j'aime autant remettre ce moment de jouissance... Je me donne tant de peines ; j'y mets tant d'activité pour que l'établissement réponde à la grandeur de son auteur, que je serais affligée d'être jugée avant le développement total, ou au moins avant qu'il soit assez avancé pour servir de base à l'opinion. Les dortoirs Julie, Zenaïde, Char» lotte et Catherine sont déjà très beaux. L'infirmerie, la pharmacie, la lingerie ne sont pas terminées, ni la chapelle, ni les tours et grilles... » (i)

M"* Campan se préoccupait avec raison de l'état imparfait dans lequel avaient été laissées les clôtures. A mesure que le beau temps approchait, les habitants se répandaient davantage dans la campagne. Les villages des environs commençaient à recevoir les hôtes , qui ne les occupent qu'au retour de la belle saison. Les routes étaient sillonnées de piétons et de voyageurs. Un incident, assez insignifiant en lui-même, détermine la directrice à réclamer auprès de M. de Lacépède l'achèvement des murs et des grilles, pour la plus grande sécurité du personnel sous ses ordres.

(I) Correspondance inédite de Mme Campan, etc..

MADAME CAMPAN A ÉCOUEN l63

Écouen, le 7 mars 1808.

Monseigneur, hier dimanche, une troupe d'écoliers sont venus s'établir en face de mes fenêtres, ont jeté des pierres et cassé deux carreaux de vitre, dont Tun à Tentresol près de la chambre de M"* Chardoillet et un autre chez la souséconome. J'ai fait chercher le conducteur de cette petite armée indisciplinée, on ne l'a pas trouvé; je n'avais pas d'hommes à envoyer après ces écoliers; des femmes qui se seraient adressées à eux auraient risqué d'être insultées. J'ai agi avec prudence, et ce matin j'ai adressé une lettre sévère à l'instituteur. Il n'y a pas encore répondu. On le dit honnête, son pensionnat nombreux : il y a 80 élèves, dont 20 ont l'apparence d'hommes faits. Leurs maîtres de classe sont sûrement cause de ce délit. Ce matin trois polissons du village ont escaladé, sous mes yeux, la muraille de planche; j'ai fait courir après, mais le chef de terrassiers qui s'est chargé de cette commission, n'a pu les rejoindre ; comme des chats, ils ont grimpé par un autre côté.

Nous attirerons cet été autant de curieux des environs que le pape en fesait venir près des Tuileries. C'est ce que le beau temps d'hier m'a démontré; ce qui ne fera qu'augmenter lorsque les campagnes se peupleront des habitants de Paris. La clôture devient une chose bien instante pour la sûreté du bel établissement que Votre Excellence organise, et pour le respect qui lui est dû. S'en occuper promp* tement démontrera ce qui doit être fait à cet égard. J'ose demander à Votre Excellence, d'après ces seuls motifs que je lui expose, de vouloir bien faire commencer ces travaux. J'ai l'honneur, etc. (i)

La reine Hortense, qui avait le 20 avril 1808, aux Tuileries, donné le jour à son troisième fils Charles -Louis- Napoléon, depuis Napoléon III, s'empressa, dès quelle fut complètement rétablie, d'aller voir, à Écouen, son ancienne institutrice. Sa visite eut lieu le 22 juillet 1808. Les détails de la réception nous sont fournis par le récit,

( 1 ) Archives de la Légion d'honneur, doc* inéd.

que M"« Campan place sous la plume d^une des Deux amies, Zoé écrit à Élisa :

Écouen, le 23 juillet 1808.

Hier, nous avons eu la première visite d^une élève chérie de la directrice, la fille de Joséphine. Les travaux de la maison, un peu plus avancés, ont facilité les moyens de la recevoir convenablement. M"' la directrice était au comble de la joie de la posséder dans la maison qu^elle dirige. Tout le monde fut charmé de ses grâces et de son air de bonté ; son regard est doux, son maintien simple et noble. Elle entra d^abord à la chapelle. On y chanta le Domine 5tf/viim. Le premier aumônier la harangua , et son discours fut fort attendrissant.

Elle parcourut ensuite toute la maison avec un soin particulier. Elle se fit présenter les registres des dames dépositaires, et voulut bien assister à la distribution du bouillon, du pain et de la viande, qui se font quatre fois par semaine à vingt-quatre pauvres femmes du village. Le tablier de cuisine, dont les deux élèves chargées de ce détail entourent leur uniforme, parut, au cœur sensible d^Hortenae, un honorable et pieux ornement.

Elle a remis six cents francs à la bourse destinée aux charités des élèves. La belle-fille de Napoléon s^est arrêtée dans notre atelier de dessin; elle a trouvé nos modèles très bons, et a été contente de quelques unes des copies. Elle donnait son avis avec la modestie d^une élève et parlait de Part du dessin comme aurait pu le faire un professeur, (i)

La chapelle, dans laquelle avait été chanté le Domine salvum^ en présence de la reine Hortense, n^était pas la magnifique chapelle d^Anne de Montmorency qu^on était en train de restaurer. En attendant que celle-ci fût achevée, on avait installé une chapelle provisoire dans une des pièces les plus spacieuses du château. Cette salle devint insuffi-

(1) Leitret de deux Amies, par M«« CimfMn. Lettre ntr.

MADAME CAMPAN A ÉCOUEN l65

santé, pour contenir tout le personnel de la maison^ aux premières chaleurs de Tété. Dès le mois de juin la directrice en avise le Grand-Chancelier.

Écouen, le 6 juin 1 808.

Monseigneur, hier, jour de la Pentecôte, les demoiselles élèves, les dames de la maison, les filles de service, toutes réunies aux vêpres, m'ont fait juger que la chapelle provisoire est au moment de ne plus servir. Il y fesait une chaleur malsaine, Torage ne permettait pas d'ouvrir les croisées.

La chapelle et les parloirs sont prêts. Je demande à Votre Excellence de vouloir bien m'autorlser à hâter le moment où Ton pourra s'en servir, cela peut-être dans quinze jours.

Si Votre Excellence le jugeait convenable, elle engagerait S. A. S. (le cardinal Fesch) à la bénir. Le jour de la consécration peut être indiqué dès à présent. Reporter cette cérémonie au 1 5 aoiit est impossible par les motifs que j'ai exposés à Votre Excellence au commencement de cette lettre.

La maison impériale gagnera au nouvel arrangement d'être entièrement terminée pour l'entrée, pour les parloirs, et pour la chapelle à la première visite que nous aurons le bonheur de recevoir de S. M. l'empereur. Je demande , pour que l'on soit prêt , que Votre Excellence m'autorise à faire acheter les objets d'argenterie nécessaires, et que j'ai pris la libené d'indiquer à Votre Excellence; et à commander les sièges, les pliants, dont Votre Excellence fixera les formes, ainsi que les banquettes pour les parloirs et les sièges de la pièce qui précède le salon de l'empereur.

M"' Mallerot, économe de la Maison impériale, se transportera à Paris pour y choisir ces objets.

J'ai l'honneur, etc. (i)

(1) Archives de la Légion dlionnear, do€. inéd.

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Sî la directrice semble trouver que le Grand-Chancelier aurait pu hâter davantage les dernières mesures à prendre pour rinstallation de la maison, de son côté Pempereur n'était pas complètement satisfait du mode d'administration employé par M. de Lacépède; car il prend la peine de lui écrire, quoi qu'il soit en voyage, pour atténuer l'effet des reproches qu'il lui avait adressés :

Toulouse, 26 juillet 1808

J'ai reçu votre lettre. Je suis fâché que la lettre que je vous ai écrite vous ait affligé, ce n'était pas certainement mon intention. La maison d'Écouen ne peut être ainsi régie de clerc à maître et par le Grand-Chancelier de la Légion. Il est nécessaire qu'il y ait un Conseil d'administration de la maison, sous la surveillance du Grand- Chancelier et que la Légion soit tenue de payer une masse par individu audit Conseil d'administration. Cette mesure doit calmer toute inquiétude. Si une élève, quelqu'économie qu'on y apportât d'ailleurs, devait coûter plus de sept à huit cents francs, il me semble que ce serait trop cher. Dites-moi un mot dans ce sens et surtout croyez que personne ne désire plus que moi vous donner des preuves d'estime et de considération.

Napoléon, (i)

M. de Lacépède avait sans doute besoin de prouver plus que jamais son zèlç par une ingénieuse flatterie, aussi persista-t-il à attendre le jour de la fête de Napoléon pour inaugurer la chapelle. Les sérieuses considérations, présentées par M"* Campan dans l'intérêt du bien-être et de la santé des dames et des élèves, ne purent triompher auprès du Grand-Chancelier du désir qu'il avait de faire la cour au souverain. La date du i5 août fut maintenue.

La veille de ce jour, la directrice recevait avis de l'arrivée des dignitaires ecclésiastiques, auxquels était délégué le soin de procéder à cette solennité.

(i) Correspondance de Napoléon /••■, t. 17, p. 418. Lettre de Tempereur à M. de Lacépcde. — En minute aux Archives Nationales.

Paris, le i3 août 1808.

Madame, je viens de recevoir une lettre de M^ le Cardinal Grand-Aumônier, qui m'annonce que, pour donner plus de pompe à la bénédiction de la chapelle de la maison impériale Napoléon, il venait de déléguer deux évéques, aumôniers de Tempereur, M^ Tévêque de Troyes (Tabbé de Boulogne) et M»' Pévêque de Saint-Flour, lesquels se rendront demain à Écouen, accompagnés du maître des cérémonies de la chapelle de Sa Majesté.

J'ai rhonneur, Madame, de vous prier de prendre les mesures nécessaires pour que la cérémonie ait lieu de la manière la plus convenable.

Agréez, etc. (i)

Il est probable que M"® Campan, s'attendait à ce que, pour donner encore plus de pompe à la cérémonie, aussi bien que pour témoigner sa sympathie envers une institution placée sous sa direction spirituelle, le cardinal Fesch serait venu officier en personne. Elle n'en fit pas moins tous ses efforts pour recevoir dignement ses remplaçants. Elle répondait le soir même à M. de Lacépède.

Écouen, le i3 août 1808.

Monseigneur, je me suis transportée, à l'instant de la réception de la lettre de Votre Excellence, chez le premier aumônier. Il a de suite adressé une lettre d'invitation à Mk' révêque de Troyes et à ses collègues, pensant comme Votre Excellence que la réunion de M»" les évéques, aumôniers de Sa Majesté, chez le premier aumônier de la maison impériale, était très convenable sous tous les rapports. Le dîner sera tel qu'il doit être; nous y veillerons, nous regardant comme très utiles aux détails de ménage de ce vénérable ecclésiastique. Toute la maison est ravie de prendre possession de la chapelle demain et d'y

( I ) Archive» de la Légion d'honneur. — Lettre de M. de I^cépèJe à M»« Campan,

doc. inéd.

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célébrer lundi la fête d'un si grand protecteur. Cest une obligation de plus que nous avons à Votre Excellence.

J'ai rhonneur, etc. (i)

La bénédiction de la chapelle eût lieu le 14 août. Mais on remit au lendemain la cérémonie d^apparat, en vue de célébrer la Saint Napoléon avec le plus de solennité possible. Les élèves se distinguèrent par leurs chants à la messe

et aux vêpres. Voici en quels termes en rend compte la

jeune Zoé à son amie Elisa :

Écouen, le 22 août 1808

La fête de Napoléon m'a empêchée de répondre plus tôt à ta dernière lettre... Le jour de la fête a été très brillant : On Tavait aussi choisi comme un jour solennel pour Pinauguration de la chapelle. Celle dont on s'est servi jusqu^à présent n'était que provisoire. M«' l'évêque de Troyes, remplaçant le cardinal grand-aumônier, le maître des cérémonies de la chapelle des Tuileries , les six aumôniers et chapelains attachés à la chapelle de la maison d^Écouen, officiaient à la cérémonie, et formaient un clergé nombreux. On nous avait fait mettre nos habits de fête, les dames étaient en grand uniforme, et tout cela était fort beau.

La soirée a été très belle : Tillumination du château produit un superbe effet. Avant le souper nous avons dansé. Quelques unes des plus jeunes dames sont venues danser avec nous , et j*ai vu qu'il pouvait y avoir de la gaieté dans un couvent. (2)

On peut dire que la maison d^éducation de la Légion d'honneur venait de recevoir sa consécration définitive. A ce moment, néanmoins. M"*' Campan ne put se défendre de quelques tristes réflexions. Elle croyait s'apercevoir que son magnifique établissement était tenu à Técart. La bienveillance témoignée, au début, par l'empereur était-elle

(i) Archives de la Légion d'honneur. — Lettre à M. de Lacépède. Doc. inid. (2) Lettres de deux Amies, par M"« Campan. Lettre zxv.

refroidie? D'où venait que le Grand-Chancelier, sous Tautorité duquel Ecouen était directement placé, semblait ne s^ intéresser que de loin? Comment expliquer que le Grand-Aumônier laissât échapper une si rare occasion de bénir ces jeunes filles, la plus touchante et la plus précieuse partie de son troupeau? Pourquoi ni l'empereur ni l'impératrice n'avaient-ils daigné franchir le seuil de cet asile, par eux élevé aux filles de leurs serviteurs les plus éminents et les plus dévoués? M*"** Campan, en réponse à ces interrogations, n'éprouvait encore que des doutes, mais déjà le ton de sa correspondance respire une inquiétude à grand peine dissimulée.

Madame , écrit-elle à la reine de Hollande, Écouen me charme tous les jours un peu plus. Écouen, à la vérité, me tient loin de Votre Majesté, mais il me retrace ses bontés ; il me rappelle sans cesse l'éducation de Votre Majesté que la providence a dirigée vers moi pour récompenser mon courage et terminer mes malheurs. M. le Grand- Chancelier est un excellent homme, je n'ai qu'à me louer de lui; j'espère qu'il méjuge favorablement et me soutiendra, comme il faut que je sois soutenue, ayant ou devant avoir près de trente dames sous mon petit empire; car le Grand-Chancelier est mon ministre pour cette partie, mais mon ministre intermédiaire entre la toute puissance et moi... (i)

(i) C'est dans la suite de cette lettre qae M«« Clinptn raconte un lait historiqae fort curieux, auquel elle avait assisté, et qui est assez pen conna pour qne nous le rappelions, bien qu il ne se rattache nullement i notre sujet

« J'ai dû à mon intimité avec la famille de M. Delille (intendant de la guerre, préposé au département de la Corse) un avantage qui est très présent à mes yenx. Il fut chargé de recevoir les députés de la Corse en 1775 ou 1776. Ces députés étalent : pour la noblesse, M. Bonaparte, le père de S. M. l'empereur ; — pour le tier»->état, le docteur Casabianca ; — pour le clergé, M. l'évéque d'Ajaccio. Toujours priée aux grands dîners de M. Delille, j'ai ait le whist de deux de cet Messieurs plusieurs fois, et je me rappelle parfaitement le père de notre empereur. A cette époque où les trois députés de l'Ile de Corse furent présentés i Ilnfbrtuné Louis XVI pour le féliciter de son avènement au tr^ne, le Courrier de f Europe, gazette très recherchée alors, imprima i ce sujet un article et mit en note au nom de Bonaparte à peu prés ces mots : • Cette famille noble mais peu fortunée est alliée aux plus anciennes maisons de la Toscane. • Voilà une longue anecdote, Madame, sur le nom que vous portez. Qui eut dit, en présentant un gentilhomme corse à un prince de la maison de Bourbon, que le nom de Bonaparte remplacerait directement le sien dans la liste des rois de France 1 •

'Correspondance inédite df Stmc Campan, etci

Une fois sur cette pente, Tesprit impressionnable de M^^ Campan ne s^arréta plus. Elle fit un retour sur ellemême. Elle se prit à envisager la situation qui lui était faite, depuis les longs mois employés par elle à organiser Écouen et à en faire un institut, dont la bonne renommée commençait à s^imposer. Elle avait obtenu le brevet de directrice ; mais aucun appointement ne lui était encore alloué. Elle croit devoir s^en plaindre ouvertement à la reine Hortense. Serait-elle en butte à de mauvais vouloirs ou à de secrètes jalousies ? Serait-elle même déjà tombée en disgrâce malgré ses efforts et, on peut le dire, son succès?

Parmi les femmes qui demandaient la place

d^ Ecouen, j^ai eu la préférence; il y a eu avant-hier six mois que je fais un travail immense. Je n^ai plus ma maison de Saint-Germain. Je Pai quiuée si brusquement que mes intérêts y ont souffert, et )e n^ai plus un sou de revenu. J^ai mis en vente la maison , qui me venait de ce pauvre Chanassier, pour payer mes dettes. Voilà ma position; et je vois donner cent mille francs à une personne qui élève les princes à titre de sous-gouvernante! (i) Et comme gouvernante de la mère de ces princes, et comme direarice d^un établissement qui sera une des choses éclatantes du règne de Tempereur, je n^ai ni récompense ni appointements! D'où peut venir un pareil oubli? Est-ce défaveur? Est-ce fatalité ? A Dieu ne plaise que ma réflexion sur M"*« de Momay soit celle de la jalousie ! Croyez-le bien, Madame, je jouis de son bonheur et je sais combien mes nièces y ont pris part. C'est uniquement une réflexion dictée par Tesprit de justice, comme si cela ne me regardait nullement. Si votre cœur a besoin d'être justifié par ce que Ton dira de votre institutrice, j'ose vous prédire que l'empereur sera content de moi. Nous avons un parti contre nous : le cardinal Maury répète sans cesse que les religieuses seules pourront mener ceci. Si l'empereur veut être fran-

(i) M"* de Mornay, qui venait d'être nommée sous-goavernante des en£uit8 da

roi de Hollande.

chement adoré par de jeunes cœurs ; sUl veut que les filles soient élevées pour honorer le monde, et régénérer les mœurs, il ne se laissera pas entraînera cette cabale, car c^en est une. Si la moindre discussion religieuse s'élevait entre Sa Majesté et le Saint- Père, les enfants entendraient blâmer hautement ce qui se ferait en France, car les religieuses tiennent bien plus à la hiérarchie religieuse qu^à toute autre (i)

M"^ Campan acheva Tannée dans ces pénibles sentiments. Elle ne put se dissimuler que la position ne se modifierait pas tant que le souverain ne serait pas frappé, de ses propres yeux, de l'importance de Tœuvre qu'elle avait, d'après ses ordres, réalisée. Aussi va-t-elle réunir tous ses efforts en vue d'obtenir la visite à Ecouen de l'impératrice ou de l'empereur.

25 Février 1809.

Madame, le moment d'être occupé d'Ecouen est celui qui va décider du sort de ce bel établissement, et terminer et récompenser mes longs travaux. Daignez ne pas l'oublier. Obtenez de Sa Majesté Timpératrice d'y venir et d'engager Sa Majesté à faire cette course. J'ose le demander à Votre Majesté comme la plus grande preuve de sa bonté pour moi. J'ose aussi prier Votre Majesté de rappeler à l'impératrice l'envoi des jeux que Sa Majesté a daigné acheter pour les filles de la Légion d'honneur et la pièce de mousseline et les bobines de laines d'or pour broder un dais pour la procession de la Fête-Dieu. C'est un long ouvrage, et il faut qu'il soit fait par les demoiselles elles-mêmes. J'achèterai ce qui sera nécessaire pour la bannière de la Vierge (2)

Dans une autre lettre, postérieure de quelques jours, elle supplie d'autant plus vivement, qu'un avis officieux l'aYait prévenue d'une prochaine visite de Napoléon.

(i) Correspondance inédite de Mme Campan^ etc..

(2) Idem.

Madame, je vis dans Pattente, dans Pespoir, de jour en jour, de minute en minute ! Tant de peines ! Tant de courses du haut en bas du château! Tant de paroles depuis un an! Suis-je au moment d^en être récompensée par la vue de mes souverains? Ne m^oubliez pas, vous qui avez été si bonne pour moi ; vous. Madame, qui daignez me connaître si particulièrement et m^accorder déjà un ancien intérêt , vous devez juger de mon anxiété !

Tout le monde se demande : « L'empereur viendra-t-il ? S'intéresse-t-il à cet établissement? » Ne nous oubliez! Ne nous oubliez pas!!... S. M. l'impératrice a daigné me faire écrire que bientôt elle viendrait avec Sa Majesté l'empereur. J'espère, et vais me coucher avec une douce illusion, (i)

Cette première visite, si ardemment attendue, eut lieu le 3 mars 1809. L'empereur vint sans l'impératrice, accompagné seulement de quelques officiers de sa maison. Nous avons une sorte de procès-verbal de cette réception, dressé par M""® Campan elle même dans une des Lettres de deux amies. Voici comment elle fait parler sa jeune élève :

Écouen, ce 4 mars 1809.

Hier, trois mars, fut un jour bien mémorable pour la maison d'Écouen : nous avons eu la première visite de Napoléon. A midi personne ne l'attendait; à midi et demi il était dans l'intérieur de notre enceinte. Quelle surprise! Quels désordres! Quels éclats de joie! Puis tout-à-coup quel silence respectueux! M"® la directrice se promenait dans le bois, lorsqu'on vit arriver sur la plate-forme extérieure un page et des palefreniers à la livrée de Napoléon : on courut l'avertir ; elle se rendit en toute hâte à la grille. Le page lui dit qu'il était sur la route d'Ecouen et serait arrivé dans peu de minutes. Alors toutes les dames

(1) Correspondance inédite de Mme Campan, etc.

courent à la fois vers M"* la directrice. Que faut-il faire? Fera-t-on habiller les élèves? Où se tiendront-elles? Que feront-elles? Le temps manque pour mettre les grands uniformes. En classe et les Dames à leur poste!,. Ces mots furent les seuls ordres donnés. Le Grand-Chancelier, auquel Napoléon n^avait fait dire qu^à onze heures qu^il allait à Écouen, arriva heureusement quelques minutes avant lui. A midi et demi , sa voiture entra dans la cour. Il était accompagné de S. A. le prince de Neufchâtel ; les autres personnes de sa suite étaient dans une seconde voiture. S. Exe. le Grand-Chancelier et M"* la directrice reçurent le fondateur d^Écouen sous la voûte d^entrée. Il parcourut d^abord les réfectoires et les classes du rez-de-chaussée; il interrogea quelques petites sur plusieurs choses fort simples; elles répondirent très- juste et furent peu troublées. Napoléon examina les bas que les petites tricotaient; il les ouvrit, y passa la main et les inspecta comme aurait pu le faire une bonne ménagère. Pendant que Napoléon visitait les dortoirs, Tatelier de dessin, Tinfirmerie, la pharmacie, on nous faisait toutes placera la chapelle; le clergé se rendit à la pone avec la croix pour le recevoir et le haranguer ; le discours du premier aumônier fut simple et très touchant. Napoléon alla s^agenouiller à la place qui lui était destinée dans la chapelle ; il se leva lorsque nous commençâmes une prière qu^il n^avait pas encore entendu chanter par un si grand nombre de jeunes voix et qui parut lui faire plaisir. En sortant de la chapelle, notre bienfaiteur alla examiner la terrasse du nord. On nous avait fait passer sur la plate-forme, qui sépare le château du bois. Nous y formions deux haies qui se prolongeaient jusqu^au commencement du parc : « Je ne passe pas souvent de semblables revues, dit Napoléon ; ces jeunes personnes ont toutes Tair de la bonne santé. » Quelqu^un répondit avec raison que cela était dû à la pureté de Tair, « et aux bons soins ! » ajouta Napoléon. Ce mot fut recueilli par les Dames, qui sentirent combien il était honorable pour elles. Lorsque celui, à qui nous devons tout, fût arrivé à l'extrémité de Tallée, M"* la directrice lui demanda s'il permettait que les élèves eussent un moment de récréation et dansassent en sa présence des rondes, que nous

avons coutume de danser les jours de fête, a Je le veux bien, répondit-il , faites les danser. » A Hnstant huit ou neuf rondes furent formées dans la longueur de VêiléCj M"* Caroline de R... chantait seule chaque couplet, qui était répété en chœur par les élèves. Napoléon accorda quelqut attention à nos chansons, lorsque nous en fûmes atix deux couplets suivants :

Cette plume qui donna Des lois à l'Europe entière Dans un règlement traça (i) Nos devoirs, notre prière.

Quand de son nom belliqueux Il fait retentir la terre , Ici nos plus simples jeux L'intéressent comme un père.

Ce nom de père prononcé au milieu de cette foule d^enfants, qui doivent à Napoléon le bien inappréciable d^une bonne éducation; cette réunion de jeunes filles, dont les pères ont glorieusement terminé leur carrière, ou servent encore sous ses drapeaux; tout cela parut lui causer une vive impression, son émotion se peignit sur ses traits, nous Pavons toutes remarquée.

A la fin de la ronde , Napoléon ordonna à M""' la directrice de lui nommer quatre demoiselles les plus distinguées par leur instruction et par leur soumission. Elle fut embarrassée, sans doute; un pareil choix est à la fois doux et pénible à faire : cependant le mérite et Tâge Tout décidée et nous y avons toutes applaudi, a Je donne à ces quatre demoiselles, dit -il, une pension de 400 francs, comme preuve de ma satisfaction. » Les élèves allèrent ensuite se mettre à table. Napoléon entra dans le réfectoire et se trouva au-dessous de la chaire. Lorsque Pélève qui était lectrice termina le Benedicite par des vœux pour lui, il releva la tête vers elle et voulut bien la saluer avec autant de bonté que de grâce. Il fit ensuite quelques questions sur les repas. Il demanda quel était le régal aux jours de fête. M** la

(I) Allusion au programme adressé par Napoléon, de Finkenstein/au Grand- Chancelier. Voir page io8.

MADAME CAMPAN A ÉCOUEN Ijb

directrice répondit que citaient des tartes ou des crèmes. « Eh bien! dimanche, continua-t-il, en réjouissance de ma visite, faites-leur donner des tartes et des crèmes, d Au moment où Napoléon allait monter en voiture , il daigna dire à Son Excellence le Grand-Chancelier qu^il allait s^occuper de Porganisation des maisons dMducation pour les filles de ses légionnaires : jusqu^àce moment, notre maison n^était établi que provisoirement. Cette remarque a dû être bien précieuse à Son Excellence, qui, depuis deux ans, s^est livrée avec le zèle le plus persévérant à un travail, dont les détails minutieux sont peu d^accord avec les occupations que lui imposent ses importants devoirs, (ij

Cette première apparition de Napoléon , alors dans tout Téclat de sa puissance et de sa renommée, au milieu de ces jeunes filles, était de nature à leur causer une vive impression. Aussi le souvenir de ce grand jour est-il resté à jamais gravé dans la mémoire de toutes celles qui en avaient été témoins. De nombreuses années s'étaient écoulées que celles-ci , vieillies par le temps , aimaient encore à le rappeler et à le décrire. M. Léon Gozlan ne fait que reproduire le récit quMl tenait d^une ancienne élève d^Écouen, lorsqu^il nous donne ces saisissants détails :

L'enthousiasme des élèves fut indicible lorsqu'elles surent que Napoléon allait paraître. A son entrée dans les classes toutes se levaient, en proie à la plus profonde émotion. Ni récréation, ni fête, ni distribution de prix ne faisait battre le cœur comme ce mot, qui volait plus vite que le son de la cloche d'un bout à l'autre du château : « l'Empereur ! » Le chapeau à la main , sous un costume d'une simplicité peu héroïque, il passait, le sourire sur les lèvres, entre les tables d'étude et il examinait d'un coup-d^œil la tenue de chaque division. Il aimait beaucoup le soin de la coiffure; s'il apercevait quelque natte égarée, il appliquait avec une familiarité toute paternelle, une petite tape sur la joue de Télève en défaut : la correction avait Pattrait

(t) Lettres de deux Amies, par M<m Cimpan. Lettre kliii.

d^une récompense. Il voyait tout à la fois le progrès des pensionnaires par les cahiers ouverts devant lui, leur santé à leurs visages solides et roses, un peu machurés d^encre, et même leur petite tristesse , quand elles en avalent à leur front, où il avait le don de lire.

Soit quMl n^ignorât pas la prédileaion de M"*^ Campan pour les jolies pensionnaires, aux dépens des autres moins propres à rehausser Péclat de la maison , soit qu^il eût le sentiment de tout ce qui est généreux , il montrait une préférence marquée pour les moins bien partagées en agréments du corps. Il les questionnait plus souvent, afin d^avoir plus souvent Poccasion d^applaudir leurs réponses.

Avant de quitter ces enfants, dont toutes les petites âmes rayonnaient autour de la sienne, il avait Thabitude de leur donner le sujet de la composition du jour. Une pensionnaire allait prendre ce mot d^ordre classique, et Pinscrivait au tableau. Presque toujours le sujet était un siège, une bataille, une victoire; et si, par exemple, on lisait sur le tableau : « Passage du mont Cenis, » on entendait de petites voix qui disaient : « Papa était à cette bataille. — Le mien aussi, il était alors sous-officier. — Le mien, lieutenant. » M"** Campan Ta écrit elle-même dans son Traité d'éducation : « Déjà dans Écouen , les élèves savaient très bien la supériorité du grade de général de division sur celui de brigade, et de ce dernier sur le colonel, ainsi de suite; la hiérarchie militaire leur était connue à presque toutes aussi bien qu^à un chef de division de la guerre. »

Dès que Pempereur était sorti de la classe, vite on écrivait ses réponses; on gravait ses mots heureux dans sa mémoire ; on les brodait , ils étaient envoyés aux parents. Parmi les jeunes filles qu^il avait exaltées d^un regard, d^un compliment, d^une tape, d^une poignée de bonbons, les plus glorieuses étaient celles qui. Payant suivi pas à pas, avaient furtivement ramassé grain à grain, sur ses traces, le tabac tombé de sa tabatière, et Pavaient enfermé, cousu dans un sachet , pour le porter sur leur cœur.

L'empereur, à qui rien n'était indifférent, voulait connaître, dans ses moindres détails, Pintérieur domestique de l'établissement. Il goûtait aux mets, visitait la lingerie. Accompagné du médecin de la maison, il parcourait Pin-

iinnerie, sMnformait de la maladie, des progrès de la guérison des rares élèves qui s^y trouvaient. Puis, quand sa tournée était achevée , il demandait , en réjouissance de sa visite, récréation entière pour ses enfants. Cette prière n^était jamais refusée. C'était alors un cri de joie qui montait aux nues. On sortait, on s'enlaçait en rond, on courait, on dansait , on chantait sous les arbres des chansons oîi le nom de Tempereur revenait sans cesse. Lui , était heureux de la joie qu'il causait aux petites filles de ses braves. Plusieurs fois, dit-on, il passa la main sur ses yeux : — il y avait tant de pères à Eylau ! (i)

Ce tableau d'une visite de Napoléon est vif, animé, saisissant. On voit que l'auteur a recueilli les souvenirs, toujours présents, de celles qui, dans leur enfance, avaient assisté à ces heureux instants. Mais « Pancienne élève d^Ecouen » du Propagateur du Var se trompe, lorsqu^au récit de M. Léon Gozlan, elle ajoute, « que l'empereur » visitait souvent Ecouen; que, comme Auguste, dont » parle Suétone, qui, entrant au Sénat, saluait par son » nom chaque sénateur, sans qu'il eût besoin de personne » pour le lui rappeler. Napoléon savait le nom des jeunes

n pensionnaires d'Ecouen, leurs familles, le grade de leurs > pères, dont il ne manquait jamais de les entretenir. > (a)

Nous voyons aujourd'hui, par les documents officiels, que l'empereur a visité trois fois seulement les maisons / de la Légion d'honneur, et à d'assez longs intervalles. Ce fait est confirmé, comme on le trouvera dans la suite, par le témoignage contemporain de M*** la générale Durand, qui était en situation d'être bien informée, comme ancienne dame d'Ecouen, attachée à l'impératrice Marie-Louise.

Comment, des lors, Napoléon aurait-il pu connaître les noms et les visages des trois cents jeunes filles de l'établis-

(i) Léon Gozlan, — Les châteaux de France, — T. a, art Ecouen. Voir aiuai le Propagateur du Var, n* de mari 1878, article tur M*«Camptii, ptr * une ancienne élève d'Ecouen, • où les pages de M. Léon Goilan aont reproduites sous

la signature G. de F.

(a) Propagateur du Var, ibid.

IjS MADAME CAMPAN A ÉCOUEN

sèment ? Il est vrai que Tempereur était doué d^une prodigieuse mémoire; aussi, lorsque la directrice lui désignait, en la présentant, une élève, se souvenait- il sur-le-champ de ce qu^était son père, et lui en parlait-il avec bonté. On raconte qu'ayant dît à Tune d^elles : « Votre père vient d^étre » nommé colonel; écrivez-lui que je me réjouis de son » avancement; » — une voix indiscrète de pensionnaire se mil à murmurer : — « elle ne sait pas écrire en fin ! » — « Cest possible, reprit Télève confondue, mais je saurai j> dans un mois; » — et, effectivement, elle sut.

Enfin, il est de tradition, qu'au moment de s^éloigner. Napoléon résuma le sentiment de vive satisfaaion quUl éprouvait, en se retournant vers M"* Campan et en lui disant ces simples mots : « — Madame, tout est bien ! »

L'effet de cette approbation se fit sentir dès le lendemain. La directrice reçut, par ordre du souverain, la lettre suivante, accompagnée d'un fourgon de sa maison :

Paris, le 4 mars 1809.

J'ai l'honneur de vous prévenir, Madame, que S. M. Pempereur.et roi, ayant donné Tordre d'envoyer de sa maison un dessert pour le diner qu'elle a ordonné qui fut donné dimanche aux élèves de la maison impériale Napoléon, la personne, qui vous remettra cette lettre, est chargée de porter les choses nécessaires pour l'exécution des intentions de Sa Majesté. Vos jeunes élèves, Madame, verront dans cette disposition de Sa Majesté , une marque de l'intérêt qu'elles ont su lui inspirer. Veuillez agréer...

Le Pré/et du palais de service, Alex. DE Saint -Didier, (i)

Je laisse à penser quelle fut l'explosion de joie que provoqua une telle surprise.

Je viens d'être interrompue, écrit Zoé à son amie, par

(i) Archives de la Légion d'honneur, doc. inid.

Madame campan a ecouen 179

des battements de mains et des cris répétés. Je suis allée à Tendroit d'où partaient ces cris, et j'ai vu toutes les classes réunies dans la cour. Elles étaient bien joyeuses : car on déballait une grande quantité de mannes d'osier, remplies de vingt sortes de dragées et de confitures que Napoléon envoie à Madame la directrice pour le régal de dimanche. La joie des enfants est ce qu'elle doit être... Les petites sont vraiment amusantes : une d'elles disait, en voyant passer un panier de sucreries : « Ah î la belle chose que d'être un conquérant ! que l'on a de bonbons !... (i)

Le jour même, la directrice informait le Grand-Chancelier de l'aimable attention de l'empereur.

Ecouen, le 4 mars 1809.

Monseigneur, la lettre ci-jointe, que je crois devoir communiquer à Votre Excellence, peut nous faire espérer que Sa Majesté a été satisfaite de la réunion de ses filles de la Légion d'honneur. La lettre de M. de Saint^Didier, préfet du palais de service, était accompagnée de l'envoi d'un fourgon, chargé d'oranges, de pâtisseries, de dessert, de pralines, etc.. Le congé, le désordre, les cris de : « Vive l'empereur ! n formaient un spectacle moins régulier que celui d'hier, mais où la joie et le sentiment de reconnaissance éclataient de cette manière si pure et si franche, qui répond si parfaitement aux vues de Votre Excellence... J'ai l'honneur... (2)

Les quatre pensions promises furent de suite régularisées; dans ce but le maréchal Berthier, prince de Neufchâtel, qui la veille était venu à Ecouen avec Napoléon, transmit au ministre-secrétaire d'Etat les ordres de l'empereur, en lui indiquant les noms des quatre bénéficiaires.

Paris, le 4 mars 1809.

Je vous préviens, monsieur le ministre secrétaire d'État

(I) Lettres de deux Amies, par M*« Campan. L. xliii. (a) Archives de la Légion d'honneur, doc. inéd.

l8o MADAME CAMPAN A ÉCOUEN

que Tempereur en visitant hier la maison d^Ecouen, a accordé une pension de 400 fr. aux demoiselles ci -après nommées :

— Mallerot (Jeanne-Marie-Louise), fille de M. Mallerot, officier de la Légion d^honneur, adjudant-commandant;

— Recicourt (Charlotte-Marie-Gaêtane), fille de M. Recicourt, officier de la Légion d^honneur, colonel du génie;

— Robbe (Catherine-Joséphine), fille de M. Robbe, officier de la Légion d^honneur, colonel du 9"^ régiment de Paris;

— Laroche-Courbon (Marie-Eugénie), sœur de M. Laro« che-Courbon, lieutenant au 2"*' d^infanterie légère et légionnaire.

Sa Majesté désirerait signer les décrets aujourd'hui. Je renouvelle à Votre Excellence l'assurance de ma haute considération.

Le vice-connétable, prince de Neufchfltel ,

Alexandre, (i)

Le décret relatif à ces quatre pensions fut signé au Palais des Tuileries, le 8 mars suivant.

Des que Ton sut, dans le public, que non-seulement Écouen avait été honoré de la présence du chef de PÉtat, mais encore que plusieurs élèves venaient d'être Pobjet d'une semblable faveur, la médisance de toutes les personnes, qui avaient vu la fondation de cet établissement avec des regrets intéressés, ne connut plus de bornes.

« M"** Campan avait une grande quantité d'ennemis. » Leurs propos et leurs calomnies sur sa pension de Saint- » Germain , furent répandus partout. Ces mêmes ennemis n la suivirent à Ecouen. On pouvait les diviser en trois » classes. La première venait de la différence d'opinions; » la seconde de Tenvie et de la jalousie qu'inspirait la j> faveur dont elle jouissait; la troisième enfin se compo- » sait de jeunes femmes qui, n'ayant pas été élevées chez » elle, dépréciaient et dénigraient les jeunes personnes qui

(1) Archives de la Légion d'honneuFf doc. inid.

MADAME CAMPAN A ÉCOUEN l8l

» en sortaient, (i) » Pour mieux atteindre la directrice, ces impitoyables détracteurs ne reculaient pas devant les plus indignes calomnies à Tégard de la vertu de ses intéressantes élèves. En voici un triste spécimen que nous relevons dans un écrit contemporain :

« Cet assassin voluptueux (Napoléon) a établi à Ecouen, » près de Paris, un séminaire de jeunes personnes, sous la » direaion de M"* Campan, qui tenait une pension à B Saint-Germain ; la même M"' Campan, qui a été femme » de chambre de la Reine, et qui est chargée d^élever pour » Buonaparte les orphelines de la Légion d^honneur. (2)

M** la générale Durand constate également ces bruits ridicules pour les réfuter avec indignation.

«r Ecoucn éprouva , dans Torigine , le sort de la pension » de Saint-Germain. On disait que ce dernier établisse- » ment avait été le sérail de Tempereur et qu^il en serait » de même d'Ecoucn. Il était impossible de dire quelque B chose de plus absurde. Dans l'espace de six ans Tempe- » reur a été trois /ois à Ecouen ; les deux dernières fois, il » était accompagne de Marie-Louise. » (3)

On conçoit, d'après cela, si les esprits malveillants laissèrent échapper l'occasion que leur offraient la visite du 3 mars et les pensions accordées aux élèves. M*** la générale Durand ajoute à ce propos : « Lorsque l'empereur vint » pour la première fois à Ecouen, on lui présenta six (4) » grandes élèves : à chacune d'elles, il accorda 400 francs n de pension. On ne manqua pas de dire que M"* Camn pan avait choisi les plus jolies. Je puis affirmer que, « dans ce nombre, il y en avait de très laides, et plus de » passables que de jolies. Au surplus, elles avaient mérité

(i| Mémoirct sur Sapoléon, par la v« du giinéral Dorand, première dame de l'impératrice Maric-I.ouix. 'Détails sur l'organisation d'Ecouen^ etc./

(31 Lewi» Goldftmith. — Histoire secrète de Xapoléom Buonaparte, > éd. 1814, l.ondrctet Part«. p. 58.

(3) Mémoires sur S'apolèon. etc. Les troi» Titite* de l'empereur à Ecouen ont été faite» aux date« suivantes : ? mars 1809, 5 août 181 1, et pendant les cent four»

(il M** la générale Durand »e trompe; Ica quatre élèves, dont nous avons plas haut donné les noms, ont seules été présentées à l'cmpcrenr et pcnaionoées.

l82 MADAME CAMP AN A ÉCOUEN

» cette récompense par leur bonne conduite et leur appl}- » cation. Cette faveur était bien moindre que celle des » élèves de «Saint-Cyr, à qui Louis XIV faisait donner » mille écus de gratification le jour de leur sortie. »

Disons, cependant, que si la directrice d^Écouen ne sacrifiait rien aux grâces du visage, elle avait une considération particulière pour la naissance de ses élèves, et s^attachait de préférence à celles, que leur origine appelait à vivre dans les hautes sphères de la société. Elle ne négligeait pas pour cela les pensionnaires d^une extraction plus modeste, mais elle était plus indulgente et plus faible avec les premières. M"*' la duchesse d^Abrantès lui en adresse le reproche mérité : a si, dit-elle. M"*' Campan était une femme d^un » mérite supérieur , elle avait le grand défaut de ne vouloir n contraindre en rien les jeunes filles riches et appartenant » à des familles puissantes, qui étaient en pension chez » elle. » (i) Cela ne Tem péchait pas, ainsi que nçus Pavons vu au début de cet ouvrage, de leur avouer, à Poccasion, de cruelles vérités. Toutefois, ses enseignements, il faut le reconnaître, ne firent jamais, même des demoiselles du plus haut rang, des femmes orgueilleuses et méprisantes; loin de là, et c^est une justice à lui rendre, que parmi les jeunes filles sorties de ses mains, qui approchèrent des trônes ou portèrent des couronnes, presque toutes se sont fait remarquer par leur simplicité, leur bienveillance et leur charité. (2)

(1) Mémoires de la duchesse d'Abrantès, ix, p. 196.

(3) M. l'abbé de Verdalle dit avec raison : « M"*« Campan faisait passer se» grandes qualités dans l'éducation qu'elle donnait à ses élève», et on peut dire^ sans crainte de se tromper, qu'elle a mérité d'inscrire son nom dans les annales de la bonne éducation en France. • ( Vie de Mme de Le\eau , fondatrice de Ut comgré^ gatiott de la Mère de Dieu. Notice sur M"« Campan, 1. 1, p. 368.)