CHAPITRE XI

SOMMAIRE. — Administratioh FixANCiiu. — Retard dans

LE PAIEMENT DES PENSIONS. — Les COUPES DE BOIS. — DÉLITS

DE CHASSE. — Les hases du maréchal Moncev. — Aventure iiK M. DK Montesquieu. — Une dame iNSUBORDONHiE. — Bruits et médisances. — L'enlèvement des deux s<xiirs. — Mise aux arr£ts pROxoNciE par l'empereur. — Titre d'éi.ève d'Ecouen. — Les arbres de récompense. — L'allée DES PREMIÈRES. — Le hStre Murat. — Lb svcomore du Connétable. — La branche d'acacia.

Il ne faut pas croire que le gouvernement d'un éublissemem aussi considérable que celui d'Écouen fut toujours facile. Les attributions de la surimcndante s'étendaieni & toutes les branches de l'administration. (i| Elle n'avait pu

compomlcal jurfoia de ptaiblet drooin. Alad, C«*t U chtritc du »in dt l'inhumilion dti ptrtoDDO dtcMM* tut quf lun peu de mon> à Ecouen. 1.1 prenitrc (ui ime dignitairt. dtpoiitiirc de li rnbcrie. Elle (m enierrtc nmiDDUc. M. de UftpUe tcrii i ce iDjel è M-" Campu : Par», le B KTfiïr iBli.

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242 MADAME CAMPAN A EGOUEN

seulement à surveiller les daines et à diriger Pinstruction des élèves, elle était encore chargée de la gestion financière, et se trouvait ainsi responsable du maniement et de remploi des deniers.

A cet égard , Pempereur entendait que les maisons de la Légion d^honneur tinssent une comptabilité aussi rigoureu.sement exacte qu^un ministère; « et si parfois, dit M. Bu- » chon, il fit entendre une parole désapprobative, c'^est que » M"** Campan n'était peut-être pas aussi propre à diriger » Tadministration économique d'une si grande maison que » les progrès moraux et intellectuels de ses élèves; et Pem- » pereur était blessé par la moindre apparence d'inexac- » titude et le plus petit défaut d'ordre. » (i) M. Barrière ajoute de son côté : « Il (Napoléon) inspectait un pen- » sionnat de jeunes filles comme s'il eût passé la revue des » grenadiers de sa garde. » (2)

Or, si les dépenses prévues aux budgets étaient' déjà difficilement limitées et restreintes aux crédits alloués, on rencontrait souvent de sérieuses difficultés pour l'encaissement des recettes. Bien des parents négligeaient de payer régulièrement la pension ou demi -pension de leurs filles; et, dans la crainte que cette fâcheuse habitude ne se généralisât, la surintendante dut proposer au Grand-Chancelier de faire un exemple.

me faire connaître quelle rétribution la commune demanderait pour la concestion de cette sorte de propriété. Agréez...

Archives de la Légion d'honneur, doc. inéd.)

Le cimetière était, suivant Tusage, auprès de l'église. Le Conseil de fiibriqae décida que la maison d'Ecouen paierait une redevance de 3o fr. par inhamation.

M** Cuisin fut remplacée comme dame dignitairç, dépositaire de la roberie, par M"« Zoé de Mongelas, probablement fille de M"« v* de Mongelas, alors inspectrice des études à Ecouen. Voici la lettre adressée à cette occasion par la reine de Hollande à l'empereur :

« Sire, conformément à l'article i5 du titre II du décret de Votre Majesté, j*ai » nommé M"* Zoé de Mongelas à uqe place vacante de dame dignitaire dans la » maison impériale d'Ecouen. Je supplie Votre Majesté de vouloir bien confirmer • ce choix par son approbation. Je suis, Sire, de Votre Majesté, la respectueuse et » tendre fille. — Hortense. — Paris, le 8 avril 1812. »

En marge : « Approuvé. — Napoléon. — Saint-Cload, le 9 avril 181 2. •

(Archives Nationales, A. F. iv. — 629, doc. inéd.)

(1) Correspondance inédite de Mme Campan, etc. Introduction.

(2) Mémoires de Mme Campan sur la vie privée de Marie^Antoinette. Introduction.

Écouen, le 23 décembre 1812.

Je tremble, Monseigneur, que si Votre Excellence

ne déploie une juste sévérité contre les premiers parents qui ne payeront pas les 5oo fr. des demi -pensions, le nombre ne s'en augmente progressivement aux dépens de la maison impériale d'Ecouen. Je puis vous affirmer que M. de B... s'est vanté que la Légion d^honneur ne verrait jamais un sol de son argent. Il doit la pension de sa fille à compter du 16 novembre 181 1. Cette enfant, réservée à ^ la plus funeste destinée par Tinfortune et Tinconduite de ^ parents (qui viennent de divorcer), sera donc une charge pour la maison impériale; et malheureusement on peut craindre que, par la suite, sa position ne soit des plus fâcheuses dans le monde et ne lui laisse aucun moyen de faire honneur au titre d^élève de la maison impériale d'Ecouen.

Si Votre Excellence la rendait à ses parents, elle ferait une chose moralement bonne pour notre gloire future,'' très-utile à notre comptabilité, et précieuse pour l'exemple. ^ Je crois qu'on ne peut mieux choisir le sujet cTun exemple. Si Votre Excellence veut prendre des informations sur ce qu'est M. de B., elle en saura aisément autant que moi qui le connais depuis vingt ans, puisqu'il a été aux appointements d'une de mes sœurs. C'est un calcul sage à faire de se débarrasser de cette enfant, qui a apporté dans la classe verte les idées les plus sales et les plus vicieuses. Si la pitié parlait en sa faveur, il n'y aurait que le moyen de la garder comme gratuite, en la refusant constamment à ses parents, autant au père qu'à la mère : Tun et l'autre étant indignes de lui servir de guide.

Il y a encore M"* T... entrée le i5 décembre 181 1 ; ni trousseau, ni pension payée. On écrit très inutilement au père; mais M"** T. est sœur de M. H..., riche propriétaire, et, s'il voyait sa nièce prête à perdre sa place, peut-être son amour propre l'emporterait-il sur son amour de l'argent.

Enfin, Monseigneur, Votre Excellence voit que voilà 14,000 fr. qui, sans une mesure rigoureuse, peuvent être perdus pour la maison impériale, et si le principe de cet inconvénient n'a encore amené que le danger de cette

perte, il est bien sûr quUl en amènera une bien plus grande.

En douze années, avec cent élèves à Saint-Germain, j^ai perdu près de trente mille francs. Quand une fois les parents avaient manqué un payement, ils en faisaient après souvent un second, obtenu par les plaintes et les lettres; puis ils ne payaient plus. Leur marche était uniforme sur ce point, comme s^ils s^étaient donné le mot. Je supplie Votre Excellence de vouloir bien prendre dans sa sagesse une mesure qui garantisse Tinconvénient que )e viens de lui exposer.

J^ai rhonneur... (i)

M"* Campan avait encore à s^occuper des deux bois d^Écouen et d^Essanville , dont les revenus avaient été affectés aux dépenses de la maison. Elle avait beau avoir comme auxiliaires un garde chef et deux gardes-forestiers, c^était à elle que revenait le soin d^entretenir une correspondance très active avec le Grand-Chancelier à propos des semis, des réserves, des coupes et des ventes. Il n^est pas jusqu^à la chasse, qui ne lui ait causé de tout temps de sensibles ennuis.

Dès le premier jour, en effet, la chasse des bois appartenant à la Légion d^honneur avait été très vivement recherchée par tous les voisins. M. de Lacépède accordait volontiers des autorisations. M. le maréchal Moncey, qui avait Écouen dans la zone de son commandement, s^en plaignit assez durement.

Paris, le 14 décembre 1807.

Cest parce que je suis convaincu que Votre Excellence aurait trop à regretter Tespèce de profanation que se permettraient des particuliers, qui lui auraient surpris sa signature pour ravager la forêt d'Ecouen, que j'ai Phonneur de lui adresser une note extraite des rapports qui me sont faits par la gendarmerie préposée à la surveillance des

(I) Archives de la Légion d'honneur, doc. inéd.

délits dans la forêt d^Ecouen. J'ai fait jeter pour repeupler cette forêt une quarantaine d'azes (sic); je n'y ai point encore tiré un coup de fusil et cependant la forêt est aujourd'hui déserte. Votre Excellence appréciera la gravité de Tabus et je m'en remets bien à elle du soin de réprimer la licence de certaines personnes, indignes de sa bienveillance, lesquelles s'en autorisent pour violer avec plus d'impunité les lois conservatrices de chacun.

Veuillez.

Le maréchal Moncey. (i)

Plus tard, à la même occasion, une scène héroi-comique, eût lieu entre M. le commandant de Montesquieu et M. le capitaine Poussin. Le premier crut devoir en dresser le procès-verbal dans les termes suivants :

Rapport de M. de Montesquieu, commandant général, chef de brigade des vingt-deux communes , composant le corps des gardes nationales du canton d'Écouen, à S. Ex. le Grand-Chancelier de la Légion d'honneur.

M. de Montesquieu expose : que le i8 septembre 1812, le corps de la garde nationale d'Ecouen s'étant assemblé le matin, à la maison commune, d'après les ordres de M. le préfet du département de Seine-et-Oise, envoyés à M. le maire d'Ecouen, M. le maire et son adjoint accompagnés de MM. les membres composant le conseil général de la commune, de la brigade de gendarmerie, et de M. le commandant de Montesquieu, partirent et furent se mettre en ordre de bataille dans la grande avenue du parc qui con« duit au château impérial Napoléon , afin de faire reconnaître et de recevoir définitivement M. de Montesquieu en sa qualité désignée ci-dessus; ce qui a été effectué tel que le constate le procès-verbal ci-joint :

M. de Montesquieu expose : qu'étant près d'arriver avec la troupe sur le terrain désigné pour la cérémonie, il fut accosté par un Monsieur à lui inconnu, qui était en habit

(i) Archives de la Légion cThonDear, doc. inéd.

bourgeois et décoré de la croix d^honneur. Il a appris qu'il était le capitaine des trois pompiers et des deux gardesbois d^Écouen. Il s^approcha de M. de Montesquieu, qui était en marche, et il lui dit d^une manière très amère : « — T aurais dû nC attendre que M. le Commandant m'au* rait exhibé son permis de chasse qui lui a été accordé par S. Exe. Mé^ le Grand-Chancelier de la Légion d'honneur. » M. de Montesquieu lui répondit : « Qull n^était pas instruit de cette formalité , que d^ailleurs cette circonstance n^éuit pas favorable à Pentretien de cet objet. » Il est à observer que M. de Montesquieu avait su de Pun des deux gardes que M"** la surintendante du château impérial d^Écouen, les avait prévenus tous deux que M. de Montesquieu avait un permis de chasse pour le bois d^Écouen.

Ce monsieur, ayant suivi le cortège jusqu^au lieu de sa destination, accosta de nouveau M. de Montesquieu, au moment même oU il commandait la troupe; il commença à se permettre de critiquer son grade et à tourner en ridi' cule toute la cérémonie. M. le maire d^Écouen fut obligé de IMnviter au silence, et après lui avoir récidivé cette invitation, il prit le parti d'y souscrire, et, en sVn allant, il dit à M. de Montesquieu : « — Mon camarade^ je vous vaux bien et mieux que vous. » Sur quoi M. le Commandant lui dit : <c — Vous ave\ doublement tort de me qualifier de votre camarade en ce que f ignore sous quel rapport je puis tétre; ensuite, puisque vous vale\ mieux que moi, cette qualification ne peut me convenir. »

M. de Montesquieu, en raison de ses fonctions, a cru qu'il était de son devoir de soumettre ce rapport à S. Exe. Mf le Grand-Chancelier de la Légion d'honneur, pour prononcer ce qu'il jugera convenable.

A Écouen, le 3 novembre 181 2.

Roquefort de Montesquieu.

Ce rapport fut communiqué par M. de Lacépède à M*« Campan; la lettre du Grand-Chancelier nous fournit des renseignements sur les deux acteurs de la scène :

MADAME CAMPAN A ÉCOUfiN 247

Paris, le 6 novembre i8k2.

M** la surintendaçte, je reçois de M. de Roquefort- Montesquieu un rapport qui ne peut être relatif qu'à M. Poussin. Je suppose, d'après ce rapport, que tous aTes oublié de faire connaître à M. Pousain la permission de chasse que j'avais eu l'honneur de vous adresser pow M. de Roquefort ; mais quoiqu'il en soit, je vois qu'il 7 a eu, au moins, un très grand malentendu entre ces deux 'messieurs. D'un côté c'est un officier de la Légion d'honneur, et personne ne peut savoir mieux que vous quel prix l'empereur, la France , l'armée entière attachent à cette décoration ; de l'autre c'est un ancien capitaine de cavalerie , décoré dans le temps de la croix de Saint- Louis et cousin du grand Montesquieu. Tout cela finira, je l'espère, par un raccom» modement; mais pour que je puisse le hâter le plus tAc possible, ayez la complaisance de vous procurer confidentiellement et de me transmettre de même tous les rensei* gnements que vous pourrez recueillir sur œ qui a^eat passé entre MM. Poussin et de Roquefort.

Agréez... (i)

Il y eut probablement réconciliation, car M. Pousain resta à la tête de ses trois pompiers et de ses deux gardes.

Les dames d^Ecouen, entre elles, n^étaieot pas souvent plus d^accord que ces deux officiers. Nous avons déjà vn* M** Campan se plaindre à plusieurs reprises de la difficolté qu^elle rencontrait à maintenir lliannonie an milien de ce bataillon de femmes, différentes par Pige, le catactère, aussi bien que par la position sociale, qu^elles occupaient dans le monde avant d'être attachées à la maison de la Légion d'honneur. D'ordinaire la surintendante réussissait, grâce au seul ascendant de son autorité, â dominer les incidents et à effacer les mille froissements qtU sont le résultat inéviuble de la vie commune. Depuis que Saint*

(I) ArchiTct dt It Lé^iioa d*hoaacttr, 4qc. inâé»

248 MADAME CAMPÂN A ÉCOUEN

Denis fonctionnait, la possibilité de passer dMn établissement dans Tautre avait fait régner, comme le prévoyait M*"^ Campan, un certain esprit d^ndépendance. Quand la faute, commise par la subordonnée , présentait quelque gravité, les règlements exigeaient que la protectrice et le Grand-Chancelier en fussent sur-le-champ informés. C^est en raison d^un fait de cette nature que M** Campan fut dans la nécessité d^aviser la reine de Hollande.

29 août 181 1.

J^ai de plus à entretenir Votre Majesté d^une chose

qui me peine infinibfient, mais à laquelle j^ai été forcée de me résigner, par mon amour pour Tordre de la maison. J^ai élevé M"*... presque gratuitement et je Tai placée à Ecouen; j^ai demandé à Votre Majesté de la faire dame de première classe. J^ai fait avancer son frère dans les droits réunis ; enfin, je Pai comblée de toutes les manières. Elle est sans reconnaissance pour moi, et elle a de plus le tort très grave d^étre la dame la plus insubordonnée : partant pour Rouen sans congé, et m^écrivant de cette ville qu'^elle y est ; — ne voulant plus manger à la maison impériale, et prenant ses repas, de volonté impérieuse, chez sa mère. Pai été forcée de porter une plainte officielle au ministre contre cette dame. Je sais que j^ai des moyens de la contraindre, par le pouvoir que me donne la constitution de notre maison; j^en ferais une exaspérée dangereuse dans rintérieur. Il est fâcheux d'en venir à ces extrémités, mais il est si important de faire marcher dans la plus pure moralité un établissement comme le nôtre, qu^aucune considération ne peut entrer en balance.

J'ai rhonneur d'être, etc. (i)

On voit, par le ton de cette lettre si mesurée et si digne, que la surintendante n'admettait aucun compromis, dès qu'il s'agissait de faire exécuter la règle de la maison. C^est

(I) Correspondance inédite de Mme Campan^ etc..

donc à tort qu'on lui a reproché de montrer trop de tolérance dans les sorties des dames et des élèves. Sévère à Texcès pour elle-même à cet égard, elle pratiquait une rigueur égale envers les autres. Quelques jours après, n'écoutant que son devoir, elle ose librement critiquer le choix d'une dame récemment arrivée, qui devait à la faveur sa nomination.

Paris, 2 septembre 181 1.

. . . M°^^.., nommée dame à Écouen à la recommandation de S. M. l'impératrice et à celle de Votre Majesté, est, à mon grand regret, Madame, une personne qui ne convient nullement à nos institutions. C'est un bel esprit; il nous faut des femmes pieuses et instruites pour nous préserver de l'envahissement des religieuses et pour donner une éducation solide à cette immense pépinière, confiée, pour le bonheur des générations futures, à la proteaion de Votre Majesté, (i)

M"® Campan avait de très sérieux motifs pour tenir plus que jamais à ce que le caraaère austère de son établissement ne reçût la plus légère atteinte. Le succès d'Ecouen, consacré par une expérience de quatre années, avait provoqué de sourdes jalousies, qui s'étaient traduites de tous côtés par d'insaisissables calomnies. Les pensions d'éducation religieuse et les pensions particulières avaient un intérêt trop frappant à déprécier les élèves de la Légion d'honneur pour ne pas être à l'affût de tous les incidents fâcheux, que les hasards de la vie de chaque jour pouvaient faire surgir. M"* la générale Durand est dans la plus stricte vérité lorsqu'elle écrit : « En général les élèves de M"** Cam- » pan apportèrent dans la société de l'instruction, de la » grâce, de la politesse et des talents. Beaucoup se sont » très bien conduites. Si malheureusement quelques-unes » ont fait parler d'elles, c'est peu en comparaison du grand » nombre; mais on sait que dans le monde, une femme,

(I) Correspondance inédite de Mme Campan, etc

25o MADAME CAMPAN A ÉCOUEN

» dont la conduite est légère, fait beaucoup de bruit. On » en parle; les jeunes gens s^ intéressent, par les espé- » rances qu^elIe leur donne, tandis que les femmes sages B et vertueuses restent oubliées. Personne n^a dMntérét à » s^occuper d'elles, que leurs familles, qui ordinairement » jouissent de leur bonheur sans en parler. » (i)

Néanmoins de mystérieuses liistoires avaient circulé; elles donnaient à penser que les jeunes filles notaient pas toujours en sûreté dans ces grands bâtiments, entourés de solitude et de silence. M. Léon Go2lan raconte un de ces faits, qui causa, vers cette époque, une grande émotion. Nous reproduisons ce récit, tel que le trace le brillant écrivain, avec ses curieux détails et son style peut-être surabondamment imagé, mais en laissant à Pauteur la responsabilité de ses révélations.

Voici un événement qui s'est prêté à plus d'une broderie. C'était la saison des clialeurs, le souper venait de finir, la permission fut accordée aux pensionnaires d'aller, selon l'usage, respirer l'air... Parées, selon leur division, de ceintures vertes, aurores, bleues et nacarat, trois cents jeunes filles, légèrement vêtues, en cheveux, se répandirent sur la plate-forme, défendue par les fossés du château et au-delà des fossés par une grille en fer. Elles allaient ordinairement par essaims, par flocons^ parlant bas, causant de leur pays, qu'elles reverraient un jour. D'autres rêvaient, enlacées et cachées sous les ombres des sycomores, le premier prix et la couronne , que poserait sur leur front l'impératrice; d'autres, assises sur des bancs d'osier, chantaient en chœur des chansons de leurs contrées lointaines.

Dans une nuit chaude, étouffée, sous un ciel ardent, où chaque étoile était l'étincelle perdue d'un vaste incendie, les jeunes élèves d'Écouen, répandues sur le gazon comme des cygnes altérés , tendaient le cou à la moindre brise qui passait, rêveuses sans amour, distraites sans cause, silencieuses sans tristesse, ouvraient leur âme aux émanations de cette solitude de parfums et de lumière. (2)

(i) Mémoires sur Napoléon. — Détails sur Vorganitation d'Ecouen.

(2) Dans le roman La femme de trente ans, BalMC fiait écrire par U oomtaate

Madame campan a écouen 25 i

Les croisées du château étaient ouvertes; de Tune s^échappaient les sons du clavecin, de Tautre le frémissement de la harpe; toutes dessinaient leur cadre de feu dans l'obscurité de la nuit qui enveloppait le château.

Quand Theure de la prière eut sonné, les pensionnaires rentrèrent au château, deux à deux, défilant devant les sous-maîtresses qui les dirigeaient vers la chapelle. Cette inspection révéla à Tune des surveillantes Pabsence de deux élèves, de deux sœurs. Elle s^étonne, cherche avec plus d'attention, elle ne trouve pas les deux élèves; compte par tête toutes celles qui composent sa division : toujours la même différence. Elle va sur la plate-forme : rien ; dans la cour d'honneur : rien; dans le dortoir, personne. La prière est commencée, elle s'achève dans cette cruelle anxiété pour la sous-maitresse ; son trouble est aperçu des pensionnaires ; les questions leur en apprennent la cause. Les chuchotements s'entament à tête basse ; les suppositions, les réflexions affluent, d'abord timides, puis plus hardies; on t'arrête à ces deux opinions : les deux camarades ont été enlevées ou se sont évadées. La préférence est donnée à Tenlèvement. Au bout de dix minutes toute la maison savait la terrible catastrophe...

On sonne toutes les cloches; les corridors retentissent du nom des deux sœurs; on sonde les fossés, on secoue les grilles; les gardes-chasse vont fouiller les bois, quand M"* Campan, réunissant toutes les élèves, toutes les maîtresses et sous-maîtresses dans la salle de réception, leur

d'Aiglemont à une de ses amies : « Te soaviens-tn, quand un soir, à Ecouen, ptr- » venues toutes deux sous les plus grands chênes de la montagne, nous contem- « plâmes la belle vallée que nous avions à nos pieds, et que nous y admirâmes les

• rayons du soleil couchant, dont les reflets nous enveloppaient. Nous nous assîmes » sur un quartier de roche, et tombâmes dans un ravissement, auquel succéda la « plus douce mélancolie. Tu trouvas la première que ce soleil lointain nous parlait ■ de l'avenir ! «

Le souvenir de M-* Campan, dix ans après sa mort, était encore si répandu qac Balzac, écrivant, en 1^33, Eugénie Grandet, pense de rechef à la mettre en scène ; mais cette fois il calomnie, pour les besoins de aa action, la mémoire de la sarin« tendante d'Ecouen, car il place dans la bouche d'une grande dame, parlant â aoa amant, ce propos indigne : « Savez-vous ce que M»« Campan nous disait ? — Met « enfants, tant qu'un homme est an ministère, adores-le; tombM-il, aidez â le

• traîner à la voirie ! Puissant, il est une espèce de Dieu ; détruit, il est au-desaoas

• de Marat dans son égout , parce qu'il vit et que Marat était mort ! > Nous avons vu, au début de cet ouvrage, les nobles et généreux enseignements que M** Campan donnait à ses élèves ; il est regrettable de les voir ainsi à plaisir travestir et dénaturer.

apprend, avec beaucoup de calme, que les deux sœurs sont retrouvées, qu^elles n^ont jamais été perdues, puisque toutes les deux, depuis le dîner, sont à l'infirmerie : Taînée, pour veiller auprès du lit de sa sœur cadette, incommodée d'avoir mangé trop précipitamment. Le calme rentra dans la maison. Les pensionnaires allèrent se coucher, désespérées sans doute de voir un beau roman si tôt fini. Dix minutes après le château était endormi.

M"' Campan seule était éveillée, écrivant au Grand- Chancelier de la Légion d'honneur, pour lui offrir sa démission de surintendante de rétablissement d^Écouen, à jamais perdu par le déplorable enlèvement des deux pensionnaires. Les élèves ne sMtaient pas trompées : les deux sœurs avaient disparu...

Le Grand-Chancelier reçut cette nouvelle au milieu de la nuit, et sa réponse, qui parvint avant le jour à M"* Campan, fut qu'il en parlerait à l'empereur, n'osant prendre sur lui l'exécution de mesures capables d'attirer une attention scandaleuse sur l'institution. Quand, au petit lever, Napoléon eut pris connaissance de l'événement, il fit quelques questions sur l'âge et la famille des deux pensionnaires ; il demanda le règlement intérieur de la maison. Après l'avoir lu, avec sa pénétration d'aigle, il posa le doigt avec force sur un article, et sourit ; puis il roula le règlement d'Écouen et recommanda au Chancelier de ne rien entreprendre pour retrouver les deux pensionnaires.

Le soir, le Chancelier remettait à l'empereur une lettre, où M*"® Campan annonçait que les deux sœurs, rendues à leurs classes, ne s'étaient évadées que... pour embrasser leur mère, qui les attendait dans un hôtel d'Ecouen. La solution du nœud était, du moins en apparence, simple, péremptoire, sinon limpide et juste. Oui, selon la direarice, elles avaient été poussées à cette évasion par la rigueur du règlement , qui ne permettait aux filles de communiquer avec leurs mères qu'une fois tous les quinze jours. Elles n'avaient pu se résigner à une si longue privation. Mais comment avaient-elles pu réaliser leur évasion à l'insu de tout le monde?... C'est ce que M*"* Campan a laissé dans l'ombre, comme nous ignorons l'interrogatoire qu'elles subirent à leur rentrée.

MADAME C.VMPAN A ÉCOUEN 253

a Ecrivez à M"* Campan, dit Napoléon, que les deux N sœurs seront mises aux arrêts... une heure. Mais ajoutez : qu'à dater d^aujourd^hui , il sera libre à tous les pensionnaires d^embrasser leurs mères quand elles le demanderont. Ne faites pas doubler les grilles; corrigez les règlements : je réponds du reste. » (i)

Cette aventure si simple, qui n^avait duré que quelques heures, donna lieu à de nombreuses versions, commentées par la plus insigne malveillance. On alla jusqu^à affirmer comme certain Tenlèvement de plusieurs élèves d^Écouen. a C'était , répétait-on , la faute de M"® Campan , dont le j> système d'éducation développait Timagination des jeunes » filles; la surintendante ne laissait échapper aucune occa- » sion de flatter leur beauté; elle leur enseignait même » Tart de plaire... Comment s'étonner si, lancées dans le » monde, à leur sortie, on voyait tant d'anciennes élèves » d'Écouen, devenir des femmes légères et frivoles?... »

Il y aurait eu suprême injustice à rendre M"*® Campan responsable de la conduite, que tenaient les pensionnaires lorsqu'elles avaient quitté rétablissement. Une institutrice ne peut acquérir d'influence durable sur les jeunes flUes conflées à ses soins , qu'autant qu'elle commence, poursuit et termine leur éducation. Il n'en fut pas ainsi lors de la fondation d'Ecouen.

M"* la générale Durand le fait remarquer avec infiniment • de raison : « Au début, ces maisons (de la Légion d'honneur)/^ j> avaient été formées à l'instar de Saint-Cyr, sans cependant » en avoir tout le mérite. Louis XIV n'admit à Saint-Cyr » que de jeunes personnes de dix à douze ans, à une » époque oùl'enfance était bien plus longue qu'aujourd'hui. n Napoléon, qui voulait voir de suite le résultat de sa » création, nomma des élèves depuis cinq ans jusqu'à dlx*

(1) Léon GoiWn.-^ Les châteaux de France t 3*térie. ParU, Michel Lérj, 1857. Cette longue anecdote se trouve reproduite dtns 1m mloict termes, toos ta dfaiU ture C. de F., dans le Propagateur du Var (n** de mars et arril 1878).

» huit ans. Qu^en résulta-t-il ? Cest qu^une partie de ces » grandes personnes, qui avaient déjà passé un an ou deux » dans le monde, s^ennuyèrent mortellement à Ecouen; » elles regrettaient les bals et les spectacles, dont elles ne cessaient de parler à leurs compagnes. Elles sortaient au » bout de six mois ou d^un an, prenant bien gratuitement » dans la société le titre <V élève de la maison d'Écouen; or, » il faut six ou huit ans pour faire une éducation. Tout le » monde conviendra qu^elles étaient tout à fait étrangères » à cet établissement, où les parents ne les avaient placées 9 que pour faire leur cour à Tempereur, ou dans l'espoir » de leur faire faire un bon mariage. » (i)

En effet, le titre dCélève d'Écouen était à ce point envié, que des demoiselles, qui n^avaient jamais été admises dans les maisons de la Légion d^honneur, s^en paraient impudemment, fiinsi qu^on le fait encore aujourd'hui pour la maison de Saint -Denis. « Beaucoup d'ouvrières, dit » M"® d'Ayzac, beaucoup de sous-maîtresses et d'élèves de » pensionnats des environs, que leur proximité de la » maison impériale met à même d'en connaître à peu près l'organisation et la vie, se font passer pour ses élèves. B Un grand nombre de jeunes filles vagabondes, de femmes » sans famille et sans antécédents connus, usurpent har- » diment ce titre. » (2)

^ L'empereur entendit mettre un terme à ces abus, qui nuisaient au plus haut point à la bonne renommée des maisons d'éducation de la Légion d'honneur. Il voulut que désormais la dénomination d'ancienne élève d'une de ces maisons fut un titre honorifique, dont une jeune fille eût le droit d'être fière. Il fallait pour cela empêcher la première venue de s'en décorer et ne l'octroyer qu'à celles qui offraient de sérieuses garanties. Tel fut l'objet de la Décision réglementaire pour les maisons impériales Napo^

{i) Mémoires sur Napoléon, — Détails sur l'organisation d'Ecouen. (a) Histoire de l'abbaye de Saint^Denis. — Introduction.

léon d*Écouen et de Saint'^Denis et pour les maisons impi* riales d'orphelines de la Légion d'honneur, qui porte la date du 29 mai 181 2.

Article i*'.

Aucune élève sonie d^une maison impériale ne pourra prendre le titre d^ancienne élève de cette maison qu^après avoir reçu une autorisation expresse à ce sujet.

Art. 2.

Elle recevra à cet effet un brevet du Grand-Chancelier.

Art. 3.

Ce brevet ne sera délivré que diaprés Tavis de la surinten* dame et lorsque Télèvc aura mérité de planter Farbre de récompense, ou lorsqu'elle aura passé successivement dans six sections différentes, ou lorsque la surintendante aura jugé convenable de le demander expressément au Grand* Chancelier.

Le Grand-Chancelier^ ministre d'État, Comte DE LAcépi^)E.

Quelle était cette < plantation de Tarbre des récoin* pense, » qui à elle seule assurait la faveur du titre d^an* cienne élève? C'est une touchante institution, imaginée par M** Campan, et qui avait été inaugurée le i*' décembre 181 1, jour anniversaire du couronnement de Napoléon, comme le constate cette lenre de la surintendante à M. de Lacépède.

Écouen, le a décembre 181 1.

Monseigneur, hier dimanche i*' décembre, en mémoire du jour du couronnement de l'empereur et d'après les désirs de Votre Excellence, on a célébré la grand'messe, chantée en musique. M. Tabbé Richard a prononcé un dit* cours, aussi beau que touchant, sur le jour qui a consolidé le bonheur et la gloire de Tempire français. Après la célébration de la messe, on a chanté le Te Deum.

En sortant de la chapelle , d'après la décision de Votre

Excellence, M"^ Ferrand (Eulalie), élève de la dousième section, ceinture blanche, et M"* Eudrene (Louise), de la même seaion, ont planté chacune un arbre dans tallée des premières, M*'^ Bailli (Sophie) , fille du préfet de Cahors, de la sixième section (aurore unie), a planté dt même un arbre^ comme première des sections des petites. M"* Cervoni (Irène), qui n^avait pu profiter Tannée dernière de la faveur que Votre Excellence lui a accordée, a blusiû planté un arbre comme élève de la section des seize demoiselles gros bleu.

L'après-midi il y a eu salut en musique, et le soir illo* mination du château.

J^ai Fhonneur, etc. (i)

En quoi consistait cette cérémonie des arbres de Ta/* lée des premières? M"® d'Ayzac en fait une description charmante. « Cette plantation était la plus haute récom* » pense qui fût décernée à Ecouen. Il fallait, pour la » mériter, avoir obtenu dans sa classe tous les prix qui » s^ adjugeaient. Les arbres favorisés de rubans aux cou- » leurs de la Légion d^honneur, tenus par les élèves d^élite, » étaient transportés solennellement dans cette gracieuse » allée, à la vue de toute la maison réunie; et celles qui » avaient conquis Thonneur de les planter, n^oubliaient » jamais ce grand jour. Ces arbres retenaient leurs noms j» inscrits avec la date de la fête sur un poteau quUls omj» brageaient. » Et Tauteur, qui écrit ces lignes en 1860, ajoute en termes émus : « Mais rien ici bas n^est durable; » les ans et Tabandon sans doute ont renversé depuis longj» temps ces fragiles mémoriaux, et anéanti cette allée; et » combien de ces jeunes fillles, dignes d^une longue ezi»» » tence, et rêvant un bel avenir, n^ont pas vécu plus que » leurs arbres!... » (2)

Ajoutons avec M. Pabbé de Verdalle : « Les jeunes » légionnaires ne se contentaient pas de planter des arbres, » elles donnaient aussi des noms à ceux qui leur semblaieot

(i) ArchiTct de la Légion d'honnear, doc, inéd,

(a) Histoire de l'abbaye de StLinl-Denis, — Introdoction.

n les mériter. Ainsi, on montre encore le hêtre Murât, » vieil arbre séculaire, ainsi nommé autrefois par les élèves j) de M™' Campan.

» Il y avait aussi le sycomore du Connétable, que la tra- » dition disait avoir été planté par Anne de Montmorency » lui-même, au moment où il jetait les fondations du châ- » teau. Trois siècles avaient respecté cet arbre vénérable. » Quelques années avant le retour de la Légion d'honneur )) (à Ecouen), il fut abattu par ordre de Tadministration » des forêts, qui, peu soucieuse d'histoire, de souvenirs et a de poésie , ne voulut considérer dans ce vieux sycomore » qu'un arbre dépérissant et bon à faire du feu. Il tomba » donc sous la hache des bûcherons, sans que la piété des » souvenirs ait pu le sauver.

» Les anciennes élèves de M"* Campan, quand elles » reviennent à Ecouen, en montrent encore la place, et » racontent comment il était, de leur temps, entouré, en « signe de respect, d'un grillage protecteur. » (i)

Enfin, terminons par une émouvante anecdote.

« Parmi les jeunes élèves d'Ecouen, il s'en trouvait une » que sa beauté, sa douceur et ses manières affectueuses n distinguaient entre toutes. Elle n'était point jolie, mais » sa physionomie était touchante.

(i) Vie de Sfarie-Sfarguerite de Le^eau, fondatrice de la congrégation de ta Mère-de-Dieu. — Histoire des orphelines de la Légion d'honneur^ par M. l'abbé de Verdalle, aumônier de la maison de la Légion d'honnear à Ecouen.

« Depuis que la maison d'Ecouen, dit de son côté M. Barrière, a cessé d'être consacrée à l'éducation, les bosquets n'existent plus. Quelques jeunes femmet, conduites par un sentiment qui s'explique aisément, ont essayé de pénétrer dans le parc. Elles ont retrouvé les sentiers qu'elles parcouraient dans leur enfance; mais leurs arbres avaient péri, étoufTés sous les ronces ou renversés par la co^ée. Il semble que, pour ces arbres, plantés par de jeunes filles, auraient dû se renouveler les prodiges de la forci du Tasse. Ces beaux temps ne sont plus; il ne s'est point trouvé de bûcheron qui ait dit comme Tancrède :

Di più, dird ch'agli alberi dà vita Spirito unam che sente e che ragiona No no, più non potrei (vinto mi chiamo) Ne corteccia scorzar, ne svelter ramo.

(T. I. Liv. IX. Ch. II.)

» Le dirai-je ? ces arbres sont animés : des âmes humaines leur donnent le sentiment et la vie. Non, j'avoue ma faiblesse. Non, je ne pourrai jamais en arracher une branche. • {De l'Education^ par M** Campan. — Introduction par M. Barrière, 3 vol. 1828.)

258 MxVDAME CAMPAN A ÉCOUEN

» On remarquait dans ses regards je ne sais quoi de triste » et de tendre. Elle obtint la récompense promise. Pcr- » sonne ne Pavait mieux méritée. Un acacia fut Parbre » qu^elIe planta de ses mains , et qu^elle prenait plaisir à » cultiver chaque jour.

» L'époque vint de quitter Ecouen. Un an sYtait à peine » écoulé depuis son retour chez ses parents, lorsqu'elle fut » atteinte d^une maladie grave. Malgré les soins d'une » famille qui Tadorait , le mal empira. La jeune fille ne » s'abusa plus sur son sort ; et dès ce moment, on crut lire » dans ses traits l'expression d'un désir qu'elle n'osait » avouer. On la questionna ; elle ne se fit point presser : « — Nous sommes au mois de juillet, disait-elle, mon aca- » ciadoit être en fleurs; j'en voudrais avoir une branche. » » Quoique éloigné d'Ecouen, on eut bientôt satisfait à son » désir. Peu d'heures après, elle expira, plus satisfaite, en » tenant dans ses mains un rameau de Tarbre chéri ! » (i)

{i) De l'Education, par M-«Campan. — Introduction par M. Barrière.