VI INTRODUCTION

donner une idée des trésors de raison et d'expérience contenus dans ses lettres de directions et de conseils aux Dames de Saint-Louis, ou dans ses instructions aux demoiselles de la classe jaune ou bleue ; ou bien laissant de côté, ou peu s'en faut, l'institutrice de Saint-Cyr, la femme éminente en pédagogie, on s'est attaché à la suivre dans le curieux détail de sa vie privée ou publique, en rassemblant celles de ses lettres de famille, d'amitié, de relations mondaines ou d'affaires, qui jettent le plus de jour sur son caractère et son rôle.

J'ai pensé qu'une publication du même genre pouvait être autrement conçue, qu'il y aurait quelque à-propos à réunir, par extraits, dans un seul et même volume, dût-on le grossir un peu, les deux différentes parties de correspondance que les recueils dont je viens de parler ont mises séparément ou inégalement à contribution, et à rappeler, par les plus expressives pages qui s'en puissent détacher, tout ce que fut M""^ de Maintenon, soit à Saint-Cyr, soit dans le monde et à Versailles, à la montrer sous ses plus diverses faces en un choix nouveau de ses lettres intéressant à la fois la pédagogie, la biographie et l'histoire.

De là, la composition de ce volume. Il est formé, pour un premier tiers, ou davantage, d'une centaine environ de Lettres diverses^ très diverses en effet par la date et par le sujet, allant de 16jiÛL{on n'a presque rien de M™" de Maintenon avant cette année) jusqu'en 1719, date de sa mort. Il se continue par une série, commençant en 1686, époque de la fondation de Saint-Cyr, de Lettres d'éducation, adressées presque toutes à celles

INTRODUCTION. vu

qui formaient, sous la conduite de la fondatrice, le personnel enseignant de l'établissement nouveau. Il se termine par un choix à' Instructions et d'Entretiens ayant trait également à l'éducation, mais qu'il convenait de présenter à part^ le texte n'en étant pas de la main de M""^ de Maintenon, mais de celle de Dames de Saint- Cyr, ses élèves, excellentes élèves, il est vrai, toutes pénétrées de son esprit et jalouses de recueillir fidèlement sa parole.

Dans la très grande variété de noms de correspondants que présente nécessairement la premic-re de ces trois parties, il en est qu'on ne devra pas s'étonner de voir reparaître beaucoup plus souvent que d'autres et de retrouver sur bien des pages ; par exemple, ceux de son directeur de conscience, l'abbé Gobelin ; de Charles d'Aubigné, son frère; de M. de Villette, son cousin germain; de M""' de Brinon, la religieuse ursuline, sa collaboratrice de Rueil et de Saint-Cyr ; plus tard, ceux du duc de Noailles, son neveu par alliance, du cardinal de Noailles, de la princesse des Ursins.

Les lettres à l'abbé Gobelin, surtout celles dont les dates vont de 1673 à 1683, sont des plus instructives pour l'histoire de celle qui les a écrites. En dépit de la qualité du correspondant, on n'y trouvera pas de ces complaisantes effusions de piété, de ces consultations délicates sur des scrupules ou des doutes de dévotion inquiète, auxquelles s'abandonnaient si volontiers d'autres nobles et rehgieuses dames du même temps (j\P* de Longueville, M'"* deLuynes, M™" de Gramont, dans leurs lettres à M. Singlin, à Bossuet, à Fénelon). La piété de

vm INTRODUCTION.

IM"^ de Maintenon, grande à coup sûr, mais simple, solide, pratique, ne donnait pas dans ces raffinements de spiritualité. D'ailleurs les occupations, les ennuis, les tourments de la vie qu'elle menait alors à la cour, dans la maison de M'"" de iMontespan, ne lui eussent guère permis de s'y livrer. C'est de cela même, de ses peines, de ses projets pour s'y soustraire, de ses irrésolutions, qu'elle entretient à l'ordinaire le bon abbé, un ami, un confident pour elle, au moins autant qu'un directeur et confesseur. Ces confidences, très dignes, toujours discrètes, souvent voilées et à demi-mot, expressives néanmoins, et empreintes du plus évident caractère de sincérité, nous la font voir aux prises avec les difficultés souvent douloureuses d'une situation très délicate ; traversée, contrariée dans les soins dévoués qu'elle donnait aux enfants du roi par les fantaisies d'une mère capricieuse, imprudente; en butte à l'humeur jalouse, aux emportements, aux plaintes déloyales ou aux insinuations calomnieuses de la favorite, quand le roi commence à mieux juger des mérites de la gouvernante, et déjà témoigne prendre plaisir à sa société et à sa conversation ; fatiguée et rebutée de la vie orageuse qui lui est faite jusqu'à former les plus sérieux projets de départ et de retraite à Maintenon; combattue et retenue par une tendresse de mère pour ses élèves, par un juste scrupule de reconnaissance; nullement par l'espoir secret d'une élévation que rien alors ne pouvait faire prévoir ni pressentir, mais par honneur, par le désir, inné chez elle, de mériter estime et réputation sans tache, et de faire, en se conduisant de son mieux ènr 'a noble scène où le sort l'avait placée, « un beau