XLIV INTRODUCTION

Au reste, quelques lumières qu'elle sache tirer de telles recommandations et directions pour exercer prudemment et dignement sa justice, l'institutrice sera encore bien peu avancée, et fort exposée à punir ou à récompenser de travers, si à cette connaissance générale de la nature de l'enfant, qui doit éclairer tous ses pas, elle ne se hâte, par une attentive étude, d'ajouter celle des dispositions natives, du caractère propre de chacune de ses élèves en particuher ; étude difficile, épreuve, sans cesse renouvelée, de sagacité autant que de patience.

Cette étude, comment la faire utilement dans un système d'éducation oii l'autorité, l'esprit de compression domineraient, où l'enfant, constamment tenu en respect et en crainte, demeurerait replié sur lui-même et fermé aux regards qui l'interrogent? Aussi M""" de Maintenou repousse-t-elle ouvertement toute méthode semblable, si fort en crédit que fût encore alors la discipline étroite et sèche du régime coercitif. La maîtresse de Saint-Cyr, telle qu'elle la veut et travaille par tous ses soins à la former, ne se tient pas, dans une réserve solennelle et guindée, à distance de ses élèves; elle se rapproche d'elles sans cesse par la familiarité, la cordialité, leur inspire confiance et sympathie par la douceur, la pa-

qu'il était utile de combattre. Ainsi une indolente et trop délicate devait faire un tour extraordinaire de balayage ; une trop lente et paresseuse aux travaux de couture recevait une tâche de surcroit à unir en temps prescrit ; une glorieuse à l'excès allait àVinûrmerie rendre aux malades les plus humbles soins, etc. Lettre à M"" de Vandam du 30 avril 1713. — Si, comme on Ta vu par une des indications de la citation qui précède, les punitions corporelles n'étaient pas absolument interdites dans Saint-Cyr, on évitait le plus possible d'y avoir recours. Le fouet, maintenu en principe, du moins pour les petites, servait, en réalité, si peu, qu'il n'est pas fait une seule fois mention, dans un si grand nombre de lettres adressées aux Dames, d'une application de cette peine.