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un pieux et artificieux désir de faire parmi ces jeunes filles, en leur inspirant un dégoût anticipé pour la vie de famille et le monde, des conquêtes pour le célibat religieux, des recrues pour la communauté des Dames de Saint-Cyr. Ni dans l'obscurité de sa première et bizarre union, ni dans les splendeurs et les grandeurs de la seconde, M"^ de Maintenon n'avait connu ces pures douceurs qu'elle interdisait presque aux Demoiselles d'espérer ; peu disposée par son expérience personnelle à croire au bonheur dans le mariage, le monde où elle vivait, en proie à une licence de mœurs croissante, ne lui offrait que de rares, de très rares exemples de ce bonheur. Les soucis, les ennuis dont elle payait son éclatante fortune, les contraintes, les gênes que n'épargnait pas même à l'épouse secrète et chère l'égoïsme altier, l'absorbante personnalité du monarque, le spectacle déployé en grand sous ses yeux de tout ce qui s'agite d'ambitions, de servilités, de perfidies dans une cour', tant d'expériences trop instructives faites chaque jour sur le cœur humain, tout cela avait créé en elle un fonds de tristesse, de tristesse amère, dont elle n'était peut-être pas, malgré toute sa réserve et tout son empire sur elle-même, assez maîtresse, et qui, aux

t. « ... Comptez que presque tous les hommes noient leurs parents et leurs amis pour dire un mot de plus au roi, et pour lui montrer qu'ils lui sacrifient tout. Ce pays-ci est effroyable, il n'y a pas de tète qui n'y tourne... Je suis à la source, et c'est ce qui me fait voir trahisons sur trahisons. Mon naturel ne me porte point à la défiance ; j'aurais vécu longtemps sans croire les hommes aussi mauvais qu'on le dit, mais la cour change les meilleurs... » Lettre à l'archevêque de Paris, du 15 novembre 1695.

.\joutez ce qui semble avoir été la secrète et peut-être la plus grande amertume de sa vie : le regret, la douleur de ne pouvoir satisfaire qu'en élevant les enfants d'aulrui, le génie, la particulière vocation de maternité qui était en elle.

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li(!ures de liberté qu'elle goûtait dans Saint~Cyr, se répandait souvent en confidences mêlées de soupirs avec celles des Dames qu'elle aimait le mieux, et même parfois, devant les élèves les plus âgées, en jugements d'une sévérité affligeante sur le monde et la vie, en peintures rembrunies de l'un et de l'autre. On aime à croire que, protégées contre l'effet de ces désolants discours par l'insouciance et la joie naturelles à leur âge, ces jeunes filles n'en recevaient qu'une impression passagère, bientôt oubliée. Il pouvait se faire, cependant, que, parmi elles, quelque àme faible et timide y fût sensible au point de prendre en aversion et en crainte le monde qu'elle ne connaissait pas, et d'immoler à cette frayeur son avenir, en se laissant attirer vers le cloître par une illusion décevante et fragile de pieux détachement.

Nous cherchons, on le voit, par ces observations diverses, à nous tenir, dans cette rapide étude, à égale distance de l'estime complaisante et trop facile et de la critique trop sévère. Nous voudrions porter le même esprit d'impartialité dans ce qui nous reste à dire en peu de mots de cette partie de l'œuvre de M'"'' de Maintenon qui se rapporte à l'éducation intellectuelle, à la culture de l'esprit, aux études.

Là se retrouve encore la femme de haute raison, l'intelUgente amie de l'enfance, l'institutrice supérieure, du moins dans celles de ses instructions qui, d'une manière générale, ont trait à l'art d'enseigner. Dans le choix de ce qu'elle estimait devoir être appris à Saint- Cyr, dans la délimitation de ce qu'on nous permettra d'appeler, en langage d'aujourd'hui, son programme

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crétudes, elle nous paraît s'être inspirée d'une prudence bien timide, bien timorée, et que nous avons peine à ne pas juger étroite.

Sous leur forme négligée, un peu terne, précise pourtant, ses réflexions, ses conseils sur les meilleurs moyens de faire entrer dans les jeunes esprits ce qu'on leur veut apprendre ne le cèdent pas, pour le fond, en bon sens avisé, en sagesse pratique à ce que le célèbre chapitre des Essais, De l'institution des enfants, contient à cet égard de plus excellent. Par ce côté, M™" de Maintenon se rattache véritablement à Montaigne, et, sans le savoir, le continue. Quoi qu'on enseigne, dans l'éducation, parler toujours à l'intelUgence ; s'adresser non à la mémoire, mais à l'esprit, ou du moins ne meubler la mémoire que des réelles acquisitions de l'esprit et du jugement; mesurer, en s'abaissant autant qu'il est nécessaire, tout ce qu'on dit, et la manière dont on le dit, à la capacité de l'enfant ; viser avant tout à se faire entendi^e^ se piquer surtout de simplicité, de familiarité, de clarté, de cette espèce d'éloquence qui fait le maître constamment intelligible ; à ces qualités essentielles en joindre une autre qui ne l'est guère moins, la sobriété ; pour être mieux écouté, « savoir ne pas tout dire, » alors même C|ue tout ce qui vient aux lèvres mériterait d'être dit ; unir à la plénitude d'exphcations qui fait la lumière la discrétion de parole et l'art d'abréger qui préviennent la fatigue ; « ne jamais parler au delà du nécessaire^, » ou de ce superflu qui s'en distingue à peine ; « ne jamais parler longtemps seul; » avoir hâte d'écouter Tauditeur, et d'apprendre, en le faisant parler à son tour, quel profit des leçons lui demeure, s'il est en progrès ou en