I.XXXii INTRODUCTION

qiiabJe hommage à la plus éloquente des mèros, que M"" de Rémusat était, pour l'expression de ses propres sentiments, en très riche fonds de vivacité d'esprit et de bien dire, comme de tendresse.

Cependant il y avait place aussi pour W"^ de Maintenon sur ses tablettes, et voici comment sur cet autre génie, si différent de celui qu'elle adorait, elle s'expliquait en répondant à une amie, qui, sur ce sujet, avait quelque peine à s'entendre avec elle :

<c Je rehs les lettres de M"^ de Maintenon. C'est toujours un chagrin et un étonnement pour moi que vous ne les aimiez pas. Plus je vais, plus elles me plaisent. J'y trouve une telle dignité de sentiments, une piété si éclairée, si juste, qui va tellement au fait, une telle indépendance des prospérités mondaines, une telle sincérité sur les sacrifices qu'elles imposent, un accord si parfait de ce qui compose, à mon avis, la vertu et la raison, que je suis toujours tentée de croire que vous ne les avez jamais lues assez posément pour qu'il n'y ait un peu de votre faute dans le jugement que vous portez sur celle qui les a écrites. De pareilles lettres, surprises au secret qui les avait fait disparaître, mettent la conscience comme à découvert ; et, qui pourrait se flatter de se tirer mieux d'une pareille épreuve ? J'avoue

trop belle place. A Dieu ne plaise, mon enfant, que je manque à mon amie de celle maniéie ! J'ai un grand respeiH pour la manière d'écrire de nos dames de ce temps ; mais si on nous imprimait, on verrait une grande ditTércnce. Ma favorite contait beaucoup, et nous ne contons guère ; elle ne dissertait jias, et nous sommes plus ou moins jetées dans la dissertation (songe-t-elle à M°" do Staël, à M°" Guizol'?), ce qui nous rend plus ou moins lourdes. Non, mon cher ami, je suis moi, je ne suis que moi mais je suis votre mèro et c'est bien assez pour ma vanité et mon plaisir. »

INTRODUCTION. LXXXIU

que je ne voudrais pas livrer au public ma correspoudance avec mon confesseur (si j'en avais un), et M"" de Maintenon montre une bien belle âme dans la sienne. Elle était même hors des préventions de son siècle sur quelques points ' ; elle avait avec vous cette ressemblance

1. Très juste remarque. Par exemple, elle ne portait aucun préjugé de no- ])lesse, aucun esprit de caste dans ses rapports avec les petits. Elle avait un très juste sentiment de ce que chaque condition, chaque métier a d'tionorable. A la campagne, elle aimait à prendre idée, sur le vif, des mœurs i)opulaires, auxquelles elle trouvait beaucoup de bon. Ses visites aux paysans du village d'Avon, à ses amis d'Avon, étaient des éludes sympathiquement curieuses autant que des charités. — « Vous raillez, écrivait-elle, à une Dame de Saint-Cyr, quand vcus dites que j'aurai de la peine à me passer des gens d'Avon : mais je vous assure qu'ils ne me donnent de peine que par leur misère ; ils sont de très bonne compagnie; on y trouve de la droiture, de la vérité; je vous en conterai de beaux traits et peut-être assez pour vous ennuyer. » 1" septembre 1712. — A une autre : « J'arrive d'^^ von où j'ai cru avoir été une heure ; il se trouve que j'y en ai passé trois, allant de porte en porte faire des visites; je n'ai jamais trouvé, du moins depuis que je .îuis à la cour, de si délicieuses conversations que ces gens-là. j'en demande pardf.n aux Dames de Saint-Louis. » 20 septembre 1713. — " I^e père et la mère faycn veulent attendre le changement de leur fille (son obéissance à un projet de mariage) de son amitié pour eux, et sans lui dire un mot de rudesse ; leur paix n'est pas troublée un moment; ce sont des procédés surprenants; ils ne jiarlent pas si bien que nous, mais nous ne faisons pas si bien qu'eux. » 14 septembre 1714. — Ses amis d'Avon, MM. et M"«' d'Avon (comme disait la rieuse M"« d'Auinale), lui rendaient ses visites. Elle les recevait soit dans une grande maison qu'elle avait à Fontainebleau, soit même dans son appartement du palais. — <i Madame élait ce matin fort occupée, et avait très peu de temps, en attendant le roi (qui devait diner chez elle) : une troupe d'élite arrive d'Avon; Madame se voit obligée de les refuser, et m'envoie pour avoir au moins le plaisir de les envisager: je trouve la mère Geoffroy, Suzanne et son mari, Madeleine Geotlroy, Margot Vilain, la grande Brunelet, la petite Brunelet, etc. A tous ces noms, Madame ne peut résister, et il faut ouvrir son cabinet à cette troupe; elle envoie même chercher M"" de Caylus pour être témoin de ses plaisirs... » Lettre de M'i» d'Aumale à M"» de Vertrieux, août 1712. Citons enOn ce passage d'une des Conversations écrites pour Saint-Cyr : « Dieu ayant mis les hommes en des états différents, s'ils étaient sages, ils s'y tiendraient, car il n'y en a point qui ne soit honnête. — Trouvez-vous la condition d'un paysan fort honnête? — Elle l'est très fort, on ne saurait s'en passer. De quoi vivrions-nous, si personne ne cultivait la terre et ne recueillait du blé ? — Je conviens qu'elle est nécessaire, mais elle est basse. — 11 faut bien que tout se fasse, et dans cet état, comme dans tous les autres, c'est le mérite qui distingue. — Quel mérite peut avoir un paysan que celui de bien travailler? — Le même que dans tous les autres emplois, qui est de vivre en homme de bien et d'honneur : il n'y a guère de village où il n'y ait quelque paysan dont la probité est connue, et dans lequel tous les autres se confient : ils ont du bon sens et de l'esprit. — Avez-vous eu beaucoup de conver-

LXXXiv INTRODUCTION.

cVètre plus éclairée sur les défauts de ses amis à mesure qu'elle les aimait davantage ; elle me donne seule l'idée de ce précepte de tous les moralistes chrétiens de son temps, qu'il faut aimer en Dieu les créatures. C'est, à mon avis, le point le plus difficile de la religion. Il est certain qu'il éteint un peu ce que nous appelons l'imagination, car il nous met incessamment sous les yeux le néant de toutes choses ; mais c'est ainsi qu'on entendait la piété alors ; elle était grave et ne soufl'rait pas qu'on s'exagérât rien. Enfin M°^ de Maintenon était naturelle, modeste, vraie, sensible, en même temps réservée, bonne parente, bonne amie \ chrétienne'... » Voilà comment cette admiratrice déclarée, et même légèrement fanatique, de M""' de Sévigné, nous parle de M""" de Maintenon. Il y a dans ce jugement rendu sans

«ations avec eux? — Souvent. — Je serais bien honteuse si on me voyait parler à un paysan. — Ces idées-là sont d'un enfant qui n'a jamais rien vu. Le roi leur parlerait volontiers, et je suis assurée qu'il le fait en bien des occasions. — Croyezvous qu'ils fussent bien propres à notre conversation? — Non; il faut leur pai-ler de ce qui leur convient, de leurs affaires, de leurs familles, des biens de la terre, et vous les trouverez en tout cela éclairés, habiles et de très bon sens. » Conversation XXI.'f , Sui- les di/férenix états.

1. Donne amie, ne l'a-t-elle pas été? Est-elle indigne de cet éloge, pour s'être, après des années d'étroit commerce, refroidie envers des amis chers comme Fénelon, le cardinal de Noailles, M°"= do la Maisonfort, M""= de Brinon? Pieuse comme elle l'était et de foi scrupuleuse et soumise, pouvait-elle garder la même attache à deux évêques compromis par leurs doctrines et entêtés à les soutenir? Responsable de la fortune de Saint-Cyr, pouvait-elle y conserver auprès d'elle une Dame follement éprise des rêveries de M"" Guyon, une Supérieure enflée de sa dignité jusqu'à en perdre la tête? — Moins aisé à comprendre et plus regrettable est, nous en convenons, son refroidissement (de 169S) envers l'auteur d'Athalie. Encore est-il vrai que pour déterminer la mesure de ses torts de ce côté, il faudrait posséder sur cet endroit de la vie du poète plus de lumières qu'on en a, et connaître l'histoire de cette disgrâce, ou de cette éclipse passagère de faveur à Versailles, à laquelle il se montra si sensible, mieux que par des témoignages contradictoires et des anecdotes de valeur douteuse.

2. Lettre à M"» **' du 14 juillet 1816. Cette lettre fait partie de la Correspondance de Charles de Bënntsat pendant les premières années de la Restauration, publiée par P. de Hémusat, son fils.

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parti pris par un très libéral et très indépendant esprit un exemple d'équité, de largeur de raison et de sentiment que nous sommes heureux, en finissant, de proposer à nos lecteurs, à nos lectrices. Et cependant, pour se familiariser avec celle qu'elle sait si bien goûter, M"" de Rémusat n'avait entre les mains que les volumes de lettres donnés en 1750 par La Beaumeile, éditeur peu scrupuleux, ou plutôt infidèle, téméraire, jusqu'à corriger ou refaire en maint endroit le texte de cette correspondance que le premier il publiait, afin d'y mettre plus d'esprit.

En tète du singulier livre qu'il a intitulé Mémoires pour servir à l'histoire de M'"" de Maintenon, et qui n'est pas du tout un injurieux pamphlet, comme le prétend Voltaire, mais, au contraire, un éloge, un éloge indiscret, il est vrai, diffus, intempérant, chargé d'embellissements romanesques et de fadeurs sentimentales, ce La Beaumeile s'est avisé d'écrire, en manière d'épigraphe, une parole, légèrement arrangée, de Tacite :

Bonam facile crederes, inagnam lihentei'.

On avoueta facilement qu'elle fut bonne; volontiers même qu'elle fut grande.

Grande? c'était aller bien loin dans l'admiration et

i. c'est, à peu de chose près, le trait antithétique par lequel se termine le lapide portrait d'Agrioola : Quod si habitum quoque ejus ponteri noseere vclint, decentior quam sublimior fuit : nihil metus in vultu : gratia oris supererat : honum viriun facile crederes, mar/num libenter. « Que si la postérité voulait connaître jusqu'à sa personne, il était bien fait plutôt que de haute taille ; sa physionomie avait de l'assurance ; la grâce y dominait ; vous eussiez facilement reconnu l'homme de bien, volontiers même le grand homme. " Vie d'Arjricola,