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outrer singulièreinent Ja louange. M""" de Maintenon n'eût pas essuyé sans protester en rougissant ce dernier éloge. Pour avoir quelque druit à Thonneur d'un pareil nom, il eût fallu paraître autrement sur la scène. proprement dite, de l'histoire ; n'y pas rester mystérieuse et voilée comme elle y demeure ; y figurer d'une manière indiscutable et glorieuse, par une initiative hardie et salutaire de prévoyants avis, de généreux conseils, sorte de rôle dont elle semble avoir été quelquefois tentée, mais qu'elle n'a pas osé prendre... Mais que le premier mot de la trop flatteuse épigraphe est vrai et mérité, et que M"* de Kémusata raison d'insister comme elle le fait sur la vertu qu'il signale ! Une certaine froideur d'aspect, quelque sécheresse de formes, quelque rigidité de tenue et de maintien ne peuvent donner le change qu'aux lecteurs superficiels et prompts au dégoût. Défiez-vous d'une première impression, allez au fond, et vous avouerez, pour parler comme son panégyriste, vous avouerez sans peine qu'elle fut bonne, qu'elle le fut dans le sens du mot le plus réel. Oui, et c'est là son meilleur, son irrésistible attrait, le génie de la bonté, de la charité, du sacrifice patient, actif, de soi aux autres, était en elle. Si l'on a fait sérieusement connaissance avec elle par une étude quelque peu prolongée de ses écrits, on demeure frappé, touché du nombre, de la variété, de l'ingéniosité de ses bonnes œuvres, de l'ardeur infatigable et toujours jeune qu'elle mit à faire le bien, non seulement à Rueil, à Saint-Cyr, mais à Versailles, parmi les misères de la cour intime du grand roi, comme dans les villages de Maintenon et d'Avon parmi d'autres misères, partout où s'offraient à elle de lourds

INTRODUCTION. Lxxxvii

ennuis à dissiper, des afflictions à consoler, des existences en peine ou en détresse à secourir, surtout des enfances déshéritées à recueillir, à protéger, à instruire.... Plus on approche d'elle, plus on pénètre dans l'intimité de sou histoire privée, et plus on s'assure qu'elle n'a pas eu seulement sur les lèvres, mais que d'un cœur vaillant elle a réalisé dans sa vie et largement pratiqué autour d'elle cette aimable et généreuse maxime, la plus touchante de celles qu'elle aimait à répéter, et qu'à bon droit elle eût pu arborer pour sa devise :

Le plus graiiil, le meilleur plaisir est de laire celui d'autrui.

1" juin 1888.

Les textes dont ce volume se compose ont été Ions empruntés aux deux éditeurs des écrits de M"i« de Maintenon qui ont pris à tâche de mettre en lumière les infidélités de La Beaumelle et de les réparer, et à qui toute confiance est due; à Théophile Lavallée, pour les Lettres et les Entretiens, de dilVérentes dates, sur L'éducation, et, pour les Lettres diverses, \n<{\\i'di l'année 1700; à M. A. Geffroy, pour les Lettres diverses, à partir de cette année. — Nous leur devons, aussi bien que les textes, les indications de millésimes qu'ils ont pris soin d'ajouter aus dates des lettres, de toutes celles que M""^ de Maintenon ou, après elle, les Dames de Saint-Cyr se sont bornées à dater du jour.