PRÉFACE. IX

pondérance des salons ; ils ont fait ou aidé à faire la Révolution . la Révolution les a détruits.

S'il est en elTet, pour parler le langage actuel, un fait accompli, c'est bien celui de la disparition parmi nous de cette forme de l'esprit de société qui si longtemps a distingué la France et qui, en nous donnant le besoin, que dis-je ! la passion de la conversation, en avait si fort développé le talent.

Les salons où l'on causait se sont successivement fermés. On se réunit encore, on donne des fêtes splendides; on ne cause plus.

Un volume ne sufïïrait pas à déduire toutes les raisons de ce changement survenu dans les mœurs et les goîits de la nation française. Il n'est, au reste, qu'une conséquence toute natu-

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ivlli^ (le la transformation do notre état soeial ; et si jamais un écrivain de talent était pris de la fantaisie de nous raconter Thistoire des salons, puissance civilisatrice et politique, ce ne serait ni la moins piquante, ni la moins curieuse étude parmi celles que Ton peut t'aii'e des grandeui's déchues.

Ce qui est certain, c'est que la conversation ne saurait avoir tout l'agrément, tout le charme, tout l'éclat dont elle est susceptible, que dans un cercle relativement restreint et par là même exclusif, où chacun se connaît; entre gens dont les pensées ne- sont point absorbées par des affaires ou des intérêts matériels; en un mot. le loisir est nécessaire pour goûter les plaisirs de l'esprit. Et qui donc, en l'an de grâce 1861. est dégagé des préoccupations d'alïaires ou des soucis d'intérêts? Oui donc a du loisir?