M™"' DE STAËL AU PUEMIER CONSUL

Octobre 1803.

« .)e vivais en paix à Maflliers sur l'assurance que vous aviez bien voulu me faire donner que j'y pourrais rester, loi'squ'on est venu me dire que des gendarmes devaient m'y prendre avec mes

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deux enfants. Citoyen Consul, je ne puis le croire ; vous me donneriez ainsi une cruelle illustration, j'aurais une ligne dans votre histoire.

« Vous perceriez le cœur de mon respectable père, qui voudrait, j'en suis sûre, malgré son àge. vous demander quel crime j'ai commis, quel crime a commis sa famille jiour éprouver un si barbai'c traitement. Si vous voulez que je ([uitte la France, faites-moi donner un passe-port pour l'Allemagne et accordez-moi huit jours à Paris, pour avoir de l'argent pour mon voyage et faire voir un médecin à ma lille, âgée de six ans, que la route a fatiguée.

« Dans aucun pays de la terre, une telle demande ne serait refusée.

« Citoyen Consul, il n'est pas de vous le mouvement qui vous porte à persécuter une femme et deux enfants; il est impossible qu'un héros ne soit pas le protecteur de la faiblesse. Je vous en conjure encore une fois, faites-moi la grâce entière, laissez-moi vivre on paix dans la maison

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de iiion père, à Saint-Oiion ; elle est assez près de Paris pour que iiioii fils puisse suivre, lors((ue le temps en sera venu, les cours de l'Iicole polytechnique, et assez loin pour que je n'y tienne pas de maison.

(c Je m'en irai au printemps, ([uand la saison rendra le voyage possible pour des enfants.

(! Enfin, citoyen Consul, réfléchissez un moment avant de causer une grande douleur à une personne sans défense ; vous pouvez par un acte de simple justice m'inspirer une reconnaissance plus vraie, plus diu'able, (jne beaucoup de faveurs peut-être ne vous vaudront pas.

« Je suis avec respect, citoyen Consul, votre ti'ès-liumble et très-obéissante servante,

« Nkcker Staël de Holstein. »

On sent déjà dans cette letti-c l'elTroi que l'exil inspirait à M"" de Staël. Cette impression parvint

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à son comble lorsque, après avoir subi huit ans ce supplice, elle vit la contagion de la proscription s'étendre à ses amis. Cause involontaire de la disgrâce de M. de Montmorency et de M'"'' Récamier, elle disait alors d'elle-même : « Je (( suis rOreste de l'exil, la fatalité me poursuit. »

« On s'étonnera peut-être, écrit-elle ailleurs, que je compare l'exil à la mort ; mais de grands hommes de l'antiquité et des temps modernes -ont succombé à cL^tte peine. On rencontre plus de brav'\s contre l'échafaud que conti'e la perte de la patrie. Dans tons les codes de lois , le bannissement perpétuel a été considéré comme une des peines les plus sévères : et le caprice d'un homme infligeait en se jouant ce que des juges consciencieux n'imposent qu'à regret aux criminels. »

Deux frères du Premier Consul, Lucien et Joseph, tirent vainement c^uelques elTorts pour obte-

nir la révocation de cette mesure de rigueur. Forcée de s'éloigner de Paris, M"" de Staël hésita si elle retournerait à Coppet auprès de son père, ou si elle partirait pour l'Allemagne; elle avait depuis quelque temps le désir de visiter ce pays où, de toutes parts, on lui promettait l'accueil le plus empressé. Elle vit dans ce voyage une occasion de se relever, de se venger en quelque sorte de l'outrage que lui faisait le Premier Consul, par les triomphes qui l'attendaient à l'étranger : elle partit donc en compagnie de ses enfants et de Benjamin Constant, l'un des hommes dont, sans contredit, l'esprit avait le plus d'attrait pour elle, parce cju'il était, je crois, celui qui lui donnait le mieux la réplique.

L'arrivée d'une grande dame que précédait une brillante réputation littéraire , dont la conversation étincelante allait personnifier pour les Allemands la vivacité, l'imprévu , le charme de l'esprit français, ne pouvait manquer d'être en Allemagne, et particulièrement à Weimar, un véritable événement. — Pour le Uuc, et la Duchesse sa femme, notre illustre compatriote était l'objet d'une curiosité bienveillante : l'attitude de victime d'un pouvoir qui préludait alors si rude-

ment à l'humiliation des princes allemands, ajoutait la sympathie à leur curiosité.

Herder venait de mourir quand M'"^ de Staël arriva à Weimar, mais elle y trouvait Gœthe et Schiller. Pour ces deux grands génies plus spécialement appelés à jouter avec elle sur le terrain poétique et philosophique, la curiosité était faible, et la crainte du trouble et du dérangement qu'allait leur causer cette visite, semble avoir d'abord effacé tout autre sentiment. Il est piquant de suivre dans la correspondance récemment publiée de Gœthe et de Schiller, que M. Saint-René Taillandier * nous a lait connaître, les impressions successives et diverses que donne aux deux poètes la présence de la célèbre voyageuse.

Schiller, tout entier à la composition de son Guillaume Tell, se montre d'avance assez impor-

1. Voir, dans le Magasin de Librairie, le travail trèsétendu et infiniment curieux que M. Saint-René Taillandier a consacré à la correspondance de ces deux poètes. Nous lui avons fait plusieurs emprunts.

tiiné de cette gloire mondaine qui vient interrompre son inspiration. C'est lui qui annonce à Gœthe la prochaine arrivée de la baronne de Staël.

« M'"" de Staël est réellement à Francfort, lui ( mande-t-il, et nous pouvons nous attendre à la ( voir bient(jt ici. Pourvu qu'elle comprenne l'al- ( lemand, nous en aurons raison; mais lui expliquer notre religion et lutter contre la volubilité française, c'est là une tâche trop rude. — Nous ne saurions nous tirer d'affaires avec elle aussi aisénient que Schelling avec Camille Jordan, qui était venu à lui armé de pied en cap des principes de Locke. — Je méprise Locke, dit Schelling, et l'adversaire resta muet. »

Gœthe, prévenu contre tout ce qui était français, témoigne moins d'empressement encore que Schiller, et s'obstine, aussi longtemps qu'il le peut, à rester à léna, où des travaux scientifiques le tiennent absorbé.

M'"*' de Staël l'ut charmée de Weimav. <( Je re- « repris courage, dit-elle, en voyant à travers « les difficultés de la langue d'immenses ri- « chesses intellectuelles hors de France. J'appris u à lire l'allemand, j'écoutais Gœthe et Wieland (( qui , heureusement pour moi , parlaient trèsci bien français. Je compris l'âme et le génie de « Schiller, malgré sa difficulté à s'exprimer dans (( une langue étrangère. »

Le 4 janvier 1804, Schiller, écrivant à Rœrner, lui mandait : « Ma pièce que j'ai promise au « théâtre de Berlin pour la fin de février m'ab- (( sorbe tout entier, et voilà que le diable m'amène (( la philosophe française [die frahzœsische philo- « sophinne), qui est bien, de toutes les créatures (( vivantes que j'ai rencontrées, la plus mobile, la « plus prête au combat et la plus fertile en « paroles. Mais c'est aussi la plus cultivée, la (i plus spirituelle des femmes , et si elle n'était

a pas réellement intéressante, je ne me dérange- (( rais pas pour elle.

« Tu peux, d'ailleurs, penser combien une « telle apparition, un tel esprit, placé sur les u sommets de la culture française tout à fait « opposée à la nôtre , et qui nous arrive subite- <( ment du fond d'un autre monde, doit contras- « ter avec la nature allemande , et combien elle « diffère de la mienne. Elle éloigne de moi toute (( poésie, et je m'étonne de pouvoir faire encore « quelque chose. Je la vois souvent, et comme, « par-dessus le marché- je ne m'exprime pas « facilement en français, j'ai réellement de rudes « heures à passer ! On est obligé pourtant d'es- <( timer et d'honorer hautement cette femme pour (( sa belle intelligence, son esprit libéral et ouvert «( de tant de côtés. »

Il y a plaisir à rapprocher de ces paroles de Schiller, ce que W de Staël a dit du poëte :

(( La première fois que j'ai vu Schiller c'était « dans le salon du Duc et de la Duchesse de « Weimar, en présence d'une société aussi éclai- « rée qu'imposante; il lisait très-bien le français, « nfiais il ne l'avait jamais parlé. Je soutins avec « chaleur la supériorité de notre système dra- « matique sur tous les autres : il ne se refusa « point à me coml^attre, et, sans s'inquiéter des a difficultés et des lenteurs qu'il éprouvait en « s'exprimant en français, sans redouter non « plus l'opinion des auditeurs qui était contraire « à la sienne, sa conviction intime le fit parler. « Je me servis d'atord, pour le réfuter, des « armes françaises, la vivacité et la plaisanterie, « mais bientôt je démêlai dans ce que disait « Schiller tant d'idées à travers l'obstacle des « mots, je fus si frappée de cette simplicité de « caractère qui portait un homme de génie à « s'engager dans une lutte où les paroles man- « quaient à ses pensées, je le trouvai si modeste « et si insouciant dans ce qui ne concernait que

« ses propres succès, si fier et si animé dans la « défense de ce qu'il croyait la vérité , que je « lui vouai dès cet instant une amitié pleine « d'admiration. »

Gœthe, accoutumé à faire accepter aux autres ses convenances personnelles, persistait à rester à léna. et chargea Schiller de persuader à M"" de Staël de venir l'y chercher. 11 lui écrivit le 15 décembre 1803 :

(I Je m'en remets entièrement à vous pour arec ranger au mieux ce qui concerne M"'" de Staël, (( Si elle veut venir me voir, elle sera la bien- « venue, et pourvu qu'on m'avertisse vingt- (( quatre heures d'avance, elle trouvera un ap- (( partement bien meublé et une bonne petite « table bourgeoise. De cette manière, nous pour- « rons réellement nous voir, causer ensemble; u et elle restera aussi longtemps qu'elle voudra. « Mes alfaires ne me retiennent que par courts

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<( intervalles, le reste de mes journées lui appar- « tiendra. Mais me mettre en route par un temps (( semblable pour retourner à Weimar, faire de (( la toilette, aller à la cour et dans le monde, (( cela est impossible, et ma résolution à ce sujet (( est fortement arrêtée. »

Le Duc intervint, et un ordre de lui fit cesser les égoïstes répugnances de Goethe à se déplacer. Avant son retour cependant Schiller lui écrivait encore :

« M""* de Stai'l vous apparaîtra sans doute (( telle que vous vous l'êtes représentée à priori. (( Tout en elle est d'une seule pièce : on ne « trouve pas en elle un trait disparate ou faux. « Voilà pourquoi, malgré la différence de sa na- <( ture aux nôtres, on se sent à l'aise près d'elle; « on peut tout entendre de sa part et on se sent « disposé à tout lui dire ; elle est la représenta-

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« tion aussi parfaite qu'intéressante du véritable (1 esprit français.

(( Dans tout ce que nous appelons philosophie, « par conséquent sur les principes les plus élevés <( de toutes choses, on est en opposition avec « elle, et cette opposition se maintient en dépit <i de son éloquence. Mais chez elle le naturel et (( les sentiments valent mieux que la métaphy- <! sique, et son esprit s'élève souvent jusqu'à la « puissance du génie. Voulant tout expliquer, « tout comprendre, tout mesurer, elle n'admet <( rien d'impénétrable, et ce que le flambeau de « la raison ne peut éclairer n'existe pas pour <( elle. De là son insurmontable aversion pour la « philosophie idéaliste, elle n'y voit qu'un ache- « mînement vers le mysticisme et la supersti- « tion.

(( Le sens poétique, tel que nous le compre- « nous, lui manque complètement : aussi M""* de (( Staël ne peut -elle s'approprier, dans les œuvres « de ce genre, que le côté passionné, oratoire et

« général. Elle n'approuvera jamais le faux, mais « elle n'appréciera pas toujours le vrai. Malgré le « peu d'habitude que j'ai de m'exprimer en fran- « çais, nous parvenons cependant à nous enten- « dre passablement, et puisque vous parlez cet « idiome avec facilité, je ne doute pas que vos con- « versations avec M'"^ de Staël n'aient beaucoup « d'intérêt pour vous et pour elle. »

L'illustre voyageuse fut très-frappée de l'esprit prodigieux que Gœthe déployait dans la conversation, et pour en donner une idée, elle compare l'entretien de Gœthe à la conversation de Diderot. M'"^ de Staël avait elle-même dans ce genre une supériorité que nuj n'a contestée, et qui lui faisait désirer de rencontrer des interlocuteurs de sa force. En effet, sans cesser d'être naturelle, sans pédanterie, sans la plus légère affectation, en restant fidèle aux formes de la haute société où elle avait passé sa vie, sans jamais donner prise au ridicule, elle élevait souvent la

conversation jiisciu'à l'éloquence, aussi a-t-elle dit quelque part : « L'esprit doit savoir causer. »

Mais cette inconcevable facilité à aborder les questions les plus diverses , sans s'appesantir sur aucune; cette souplesse à traiter soit avec émotion, soit en se jouant, tous les sujets ; cette promptitude à la répartie, qualité éminemment française et dont M"' de Staël était si bien douée, troublent et déroutent les étrangers. Gœthe en en était impatienté, et assimilait à une partie de balle ce mouvement rapide de la conversation.

Quelque vive qu'ait été l'admiration que le génie de Gœthe avait inspirée à M'"' de Staël, comme rien ne ressemblait moins à la nature expansive et passionnée de l'auteur de Delphine que l'indifférence sceptique du poëte allemand, elle ajoute ce trait au portrait qu'elle trace de lui : '( Lorsque je le vis, Gœthe n'avait plus « cette ardeur entraînante qui lui inspira Wer- « ther. mais la chaleur de ses pensées suffisait

<( pour tout animer; on eut dit ([u'il n'était pas « atteint par la vie, et qu'il ne la décrivait plus « qu'en peintre. Il attache plus de prix maintece nant aux tableaux qu'il nous présente qu'aux (( émotions qu'il éprouve : le temps l'a rendu « spectateur. » 11 est impossible, ce nous semble, de caractériser avec plus de grâce l'indifférence absolue et l'égoïsme de Gœthe.

M'"^ de Staël se lia tout particulièrement avec les souverains de Weimar, et surtout avec la Duchesse Louise; cette princesse prit pour elle une affection durable et vraie ; la correspondance qui s'établit entre elles, souvent ralentie par les événements formidables qui s'accomplirent en Europe de 1804 à 1817, ne cessa qu'à la mort de M'"*^ de Staël.

«La Grande-Duchesse Louise, écrivait celle- '( ci^, est le véritable modèle d'une femme des-