PRÉFACE. XXIII

porains de la fin du xviii*' siècle a proclamé le charme incomparable, l'intérêt puissant, l'exubérance de vie qui animaient les cercles de cette époque : alors que, gardant encore le langage, les formes et la grâce de l'ancien régime, des esprits enthousiastes et généreux soulevaient hardiment les questions les plus essentielles et discutaient les conditions d'une nouvelle ère sociale.

Quand l'ordre et la sécurité essayèrent de renaître après l'orage qui avait tout renversé en France, les personnes élevées dans l'époque antérieure, chez lesquelles s'étaient conservés le besoin et le goût de la conversation, se trouvèrent singulièrement isolées au sein de générations nouvelles qui ne concevaient même plus qu'imparfaitement l'idée des salons d'.autrefois. Une femme entre les autres fut naturellement appelée

xxiv l'UÉKACK.

à servir de centre ù tous ces cléments cpars de l'ancienne société. M"" de Staël appartenait, par ses relations, le rang de son mari, le rôle important qu'avait joué son père, au monde de l'aristocratie, en même temps que le libéralisme trèsavoué et l'ardeur de ses convictions politiques lui faisaient faire cause commune avec la France nouvelle. Elle eut bientôt groupé autour d'elle les hommes éminents des divers partis, et son salon ne tarda pas à acquérir une véritable importance.

Napoléon, que l'instinct de son ambition éclairait sur tout ce qui pouvait faire obstacle à son élévation ou gêner sa puissance, proscrivit impitoyablement ce salon qui l'importunait, comme un censeur chagrin et incorruptible. Enfin l'espèce d'empire qu'une éclatante beauté assurait à une femme d'un caractère inoffensif, mais indé-