III. — Vers l'affirmation de la bonté naturelle

On sait que toute la métaphysique féuelonienne aboutit à suggérer la bonté naturelle de l'homme, sans que d'ailleurs aucun, texte explicite vienne poser chez lui cette affirmation redoutable, à la fois antihistorique et antichrétienne. Aussi bien Jean- Jacques n'arriva-t-ïl lui-même que par degrés à formuler le même paradoxe mystique. Jules Lemaître, qui étudia de si près Fénelon, avait été frappé de cette tendance, surtout dans les apologues ou dialogues écrits pour l'éducation du duc de Bourgogne. Il parle de leur auteur comme « du croyant et de « l'homme d'Eglise qui a vu le moins de distance entre la sagesse « païenne et le christianisme », la fusion de ces deux traditions s'étant faite chez lui de façon beaucoup plus intime encore que chez Racine, pourtant si fami'lier des Grecs, parce que ce dernier écrivain eut bien davantage le sentiment de la chute originelle, en raison de son éducation janséniste. Certains Dialogues de Fénelon sont, dit Lemaître, « d'un « optimisme (psychologique) fou, à la Jean-Jacques. « et il y suppose, 'lui, prêtre catholique, la bonté de la nature! »

Sainte-Beuve a soutenu, dans une heure de cécité psychologique véritable, que c'était le xvn" siècle qui, par la bouche de Bossuet, avait affirmé la bonté naturelle, tandis que le xvine serait revenu à une plus saine connaissance de l'homme ! C'est le contraire de la vérité historique, à notre avis, car certains grands hommes du xviii0 siècle, Voltaire et Montesquieu surtout, sont restés, il est vrai, des psychologues à peu près rationnels ; mais Buffon déjà et surtout Rousseau ont vulgarisé la motion mystique de la bonté naturelle. Sainte- Beuve (i) s'appuie sur un passage de Y Oraison funèbre de Condé pour prêter à Bossuet cette dernière opinion. Qu'on lise pourtant avec attention le texte célèbre : « Montrons, dit l'orateur, dans un prince « admiré de tout l'univers, que ce qui fait les héros, ce qui porte « la gloire du monde jusqu'à son comble, — valeur, magnanimité, « bonté naturelle, voilà pour le cœur; vivacité, pénétration, grandeur, « sublimité de génie, voilà pour l'esprit, — ne seraient qu'une illusion « si la piété n'y était jointe, et enfin que la piété est le tout de

(1) Sou reini.i: Luwoii. III, 2'2(K

APPENDN i 589

iir que B accorde la bonté «le nature

qu'à certains héros, à la différence «lu commun des hommes, de même qu'il leur reconnaît, à eux seuls, là sublimité du génie, C'est le contraire f fi r mat ion r'ousseauiste.'

Un peu plus loin, il reprend : « Loin de nous les héros sans huma- Lorsque Dion forma le cœur el les entrailles de l'homme ;mt la chute) il y mit premièrement la bonté comme le propre « caractère de la nature divine.,. La bonté devait donc faire le fond h de notre cour el devait être en même temps le premier attrait que « nous aurions en nous-même, etc.. » L'affirmation est conditionnelle : la bonté serait naturelle dans l'homme si Adam n'avait pas péché. 11 est vrai que le développement se continue sans que Bossuet croie devoir insister sur cette réserve; mais c'est qu'elle va de soi pour des auditeurs chrétiens et qu'il proposé précisément une exception à la règle universelle en faveur d'un héros dans lequel quelque chose de cette bonté naturelle lui paraît s'être conservé. Aussi bien Sainte-Beuve, en citant le passage, écrit-il que Bossuet y a escamoté le péché originel, et l'on jugera si c'est là une disposition d'esprit que l'on puisse prêter à ce grand homme. Fénèlon a été beaucoup plus loin sur cette voie lorsqu'il écrit à l'évèque de Chartres, dan- ses Deux Lettres en réponse à l'Instruction pastorale de ce dernier sur les nouveaux mystique- : « 11 n'y a point de nature (créée) qui ne « soit bonne à quelque degré. Notre nature en particulier est excel- « lente, car elle est l'image de Dieu! » Mais, encore une fois, il est rare qu'il se montre affirmatif à ce point, et la bonté naturelle peut

onclure de son œuvre bien plutôt qu'elle n'y est enseignée.

Table des Matières

Pages AvAMSpROPOS i

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Caractère et formation mystique de Mme (iiiyon 5