APUL

AVIS DE LAUTEtJR.

A l'époque même où furent publiées les premières livraisons des Mémoires de M^ la comtesse de Genlis, j'en donnai l'analyse dans un journal hebdomadaire qui existait alors sous le titre de V Oriflamme. Cette feuille ayant cessé de paraître , je n en continuai pas moins mon travail sur les livraisons qui suivirent, n est résulté de \ ensemble un abrégé complet de l'ouvrage. M"* la comtesse de Grenlis s'y est peinte en pied : j'ai réduit son portrait en miniature.

Qaelqu' attrait que puisse avoir

pour le public tout ce qui sort de la plume d'une damé qui fatigue la Renommée depuis un demi -siècle, beaucoup de personnes trouvèrent que huit volumes de souvenirs plus ou moins fidèles excédaient les bornes de leurs facultés et de leurs loisirs. Le Uvre que je leur oftre suffira donc, je 1 espère , à leur curiosité.

Jai suivi 1 illustre auteur page à page : quand sa mémoire la trompe , je viens à son secours!^ quand son jugement 1 égare ^ j'y oppose I autorité des faits; lorsqu' enfin elle proclame des vérités utiles, j'ai soin de lui en faire honneur. C'est ainsi ^ par exemple, que si je réclame avec la France entière contre I insulte faite aux mânes d'une aimable et bienfai-

santé princesse, première victime des assassins de septembre , je rends hommage, avec tous les hommes instruits , au zèle éclairé qui fait briller dans Louis XLY des qualités trop long-temps méconnues. En un mot, je n ai voulu faire ni une satire ni un panégyrique.

M" LA COMTESSE

Après dix-huit mois consumes dans les tourmens d'une curiosité trop lentement et trop imparfaitement satisfaite , les voilà donc enfin conduits à leur terme , ces Êtmeux Mémoires dont nous attendions la révélation de tous les mystères que renferme rhistoire des soixante-dix dernières athnées ! Cette grande publication devait être, selon Tusage, ornée non d'un, mais de deux portraits; le premier représentant Fauteur à i8 ans, et le second à 80. Qu'on ne se hâte point, sur ce dernier chiffre, de nous taxer d'un manque de courtoisie : c'est M"' la comtesse de Genlis elle-même qui, avec une franchise d'autant plus louable qu'elle est plus rare, conmience ses confessions par celle de son âge. Les huit volumes ont paru, et les deux lithographies se font encore attendre (i ).

(1) Nous apprenons que les deux portraits paraissent au moment même où cet le feuille est sous presse.

Mais, grâces soient à jamais rendues au zèle de Tëditéur ! Le papier lui manque - 1 - il , c'est le bronze 9 c'est Targeniquî, à sa voix, reproduisent les traits de M"'*' la comtesse. Son image a déjà pris place dans tous les mëdaillers. Si Tantiquitë eût toujours été aussi soigneuse , nous ne serions pas jetés aujourd'hui dans «n si cruel embarras sur les deux Saphos et les trois Connues.

M*' de Grenlis a pris elle - même ^es précautions à l'égard de la postérité î elle les a consignées dans sa préface.

« Je m'applaudis d^étre le premier auteur, ditelle, qui ait donné l'utile exemple de publier ses Mémoires de son vivant. J'ai eu quelque mérite \ prendre cette résolution ; car j'imaginais qu'en général les gens du monde la désapprouveraient par ces phrases banales si souvent appliquées sans discernement, et qui, néanmoins, font tant d'impression sur les esprits irréfléchis. Je croyais que l'on répéterait qu'il ne faut pas se mettre en scène j qiû une femme surtout doit éi^iter Véclatj etc. , etc.

<r Un auteur n'est que trop accoutumé à se mettre en scène j lorsqu'il a fait imprimer une grande quantité de volumes , et que , depuis un demisiècle, il attaque sans interruption les mauvaises doctrines, «t par conséquent les philosophisies.

Aussi, depuis, long -temps suis -je entièrement blasée sur les injustices, les écrits satiriques, les libelles et la crainte de me mettre en scène. D^ailleurs, dans un ^ècle où Ton voit les biographies sur les personnages viyans se multiplier, il devient presque indispensable de publier ses Mémoires, lorsqu^on a pris la peine de les écrire, afin de rectifier un nombre infini d^errenrs et de calomnies qui sont presque toujours involontaires. » M"* de Genlis ajoute ici, en note, qu'on s'est permis de placer dans trois biographies im abrégé de sa "vie; elle a lu ces trois articles, et elle relève quelques faits matériellement faux qui peuvent les rendre justement suspects^ Mais parmi ces trois notices, il en est une sur laquelle ne tombe aucun des reproches articulés par M""' la comtesse; c'est celle qui parut, il y a huit ans, dans la Biographie des "visfons Cette lecture est tm préparatif indispensable pour ne pas s'égarer dans le dédale des récits de toute nature, qui composent les huit volumes de M""* la comtesse de Genlis. D'ailleurs, qui sait si, à l'imitation d'une autre femme célèbre, elle ne se sera pas bornée à se peindre en buste? Le biographe, au con* traire, a cru de son devoir de la peindre en pied et vue de face (ceci soit dit en tout bien, tout honneur).

<( Slëphanie-Fëlicité Ducrest naquit aux environs d^Autun^ en 1746* Connue d^abord à Paris sous le nom de AP' de Saint" Aubin, nom d'un fief de son père, elle devint, à dix-sept ans, comtesse deGenlis(i). Nièce de M^'de Montesson^ elle trouva naturellement accès dans la maison d'Orléans. Le duc de Chartres se décida sans peine à confier l'éducation de ses enfans à une aussi belle et aussi spirituelle institutrice. Ce fut trop peu pour elle que de prodiguer ses leçons aux jeunes princes , et même d'inventer des méthodes nouvelles et de nouveaux exercices de gymnastique : la docte gouvernante voulut faire jouir le public du fruit de ses méditations et de ses découvertes. Le Théâtre d' éducation j Adèle et Théodore j les Veillées du château j les Annales de la vertu J se trouvèrent bientôt dans les mains de toutes les mères de famille. La gouvernante des enfans du premier prince du sang , par une faveur inouïe, devint leur gouverneur; et les flatteurs, qui s'empressaient autour d'elle, osèrent même affirmer qu'une femme parée d'autant

(i) Nous passons très-rapidement sur les premières an*nées de M"*« de Genlis, parce qu'il faudra y revenir dans l'analyse des Mémoires. Nous en agirons de même pour tous les faits qui entrent dans sa narration ; nous nous altachons de préférence a ceux qu'elle en a exclus.

de connaissance» et de talens-, devait élever ses prétentions encore plus haut. On raconta dans le temps qu*un personnage d& la cour ayant hasardé j en présence de Louis XYI , de vanter Futilité dont pourrait être M"* de Genlis pour l'éducation de Théritier du trône, ce prince, doué d'un si bon jugement naturel, n'avait répondu que par un mouvement d'épaules et un sourire trèsexpressi&.Çefait, s'il était constaté, su&ait pour en expliquer bien d'autres. La réticence est ici de rigueur.

La docte institutrice s'aperçut un jour qu'elle n'avait encore traité que la partie pro&ne du cours qu'elle avait entrepris : son principal élève approtdiait cependant de l'âge où il devait faire sa première communion. M*"' de Genlis, qui avait la préiention de lui tenir lieu de toute espèce de maître, se constitua docteur en théologie, et composa un livre où elle se proposait de démontrer ^e la religion est la base du bonheur et de la Tjéritable philosophie . On s'étonna de voir sortir un écrit religieux des boudoirs du Palais-Rojal. Au Teste)>ce qui s'y trouvait de doctrine orthodoxe étmt lir^ àe% Lettres de l'abbé Gauchat sur haReUgùmf et l'abbé Lamourette, qui fut depuis m utîlr-k^'Mira^eany passa pour avoir arrangé cette ccMQpilation édifiante. Mais M** do Gei^lis

peo M*" 4le Geahft ^tuàt (vépA

« Ccit de cette é p oy t ^^ccbta enue d ks |Jbilaioplici eette gaerie <|iielqiiefei» â vi

r» Jbraallfe arec eux. En etfet, éts njat ht ttaion éebu, le p»ti phitmraphî^T^ qot fa fsmi, troora M** deGenlis très-dispoiée ffa|i|]eoclieiiiC9i; eUea iapriipé elle-iDéiBe^

aiautUla rwoltuion m^ec smcénté, ifatAUi ▼ait elles elle ici féroimimiRaires les pli» es tek fae Péthkni et Barrère; enfin, qa^elle sûté mux séances des jacobins, ^ow poi atteiter, poiv notre compte , que des gens dagnea de tok <pû s^iatiodiâsaieiit dans ce dœmonium pour tâcher d*en sarprendre k firetix seoretSyyxmtvu^de leurs yeux ipu« ^ ijteoAÏM^ à Tépoque la plus edîayable> coni annealemait arec des homraes doni te uqbi rappelle tons les crimes. Peut-être étaitrc raffinenoieiit de politique de sa part : Dieu v< witixs aider à le croire! Mais bientôt U ^t^j lulionuaire dévora $e% instigateurs «ux-mé«iii il Êdlut fiiir.

H Les détails suivans doivent être coiisidërës comme authentiques, puisqa^ils sont tirés d^un écrit où M**** de Genlis a pris plaisir à les consigner elle-même, sous le titre de Précis de ma conduite. Voulant passer en Angleterre , mais ne se dissimulant point les dangers de la route, elle sentait surtout le besoind*avoir ay ec elle un lK»mme <{nipàt haranguer le peuple, si elle était arrêtée. Pèhion, qui était alors au plus haut point de sa popularité, offrit à M""** de Grenlis de la conduire à Londres : elle accepta ai^ec la plus grande foie loflSre de ce scélérat, encore tout palpitant dea attentats du 20 juin, parce qu'elle avait pour lui une véritable estime. Elle s'établit à Bury, dans. le comté de SuSblL : des émigrés j vinrent ; et eofflme ils n'aimaient pas^ les gens qui passaient four auMMT aimé la r^olutio9ij ils firent quelques méchancetés à M*** de Genlis. Elle se rendit à Londres : les méchancetés Yj suivirent.

ir Rappelée à Paris par le duc d'Orléans, à Vépoqve même des massacres de septembre, elle se m de nouveau forcée de quitter la France avec* k jeune princesse son élève. Elle fixa son séjour \ Tournai , alors occupée par Tarmée de Dmnouriez. (Test dans cette ville qu'elle maria la belle Paméla , sa fiUe adopdve, avec lord Fitzgerald , qm iu% depuis condamné à être pendu- k DuUio

comme révolutionnaire. Cependant les Autrichiens reconquirent la Belgique : la crainte de tomber entre leurs mains, et d'en ét^^'e traitée comme M. de La Fayette j agissait si violemment sur M"" de Genlis, qu'à la nouvelle de leur approche elle faillit perdre la raison. Dumouriez lui rendit visite en se retirant par Tournai : il y passa quatre jours, et dîna trois fois chez elle.. Dans l'espoir que ce général , fameux par tant d'exploits (ceci a'est que risible), pourrait lui être utile, elle le suivit à Saint -Amand; mais quand elle sut qu'il voulait rétablir la royauté , (( désapprouvant, h tous égards j ses desseins, et pensant que les Français seraient le dernier peuple de la terre s'ils renonçaient si légèrement et si promptement à la république j » elle se hâta de quitter ce Dumouriez, trop monarchique pour elle, et prit le chemin de la Suisse.

((M"* de Genlis voulut d'abord s'établir à Zug; mais le magistrat lui signifia l'ordre de s'éloigner. Elle eut recours alors au général Montesquiou , réfugié k Bremgarten , qui lui procura un asile dans le couvent de Sainte -Claire. Ce fut là que M^^' d'Orléans se sépara de sa gouvernante, pour se retirer chez M"' la princesse de Conti, sa tante, qui habitait Fribourg. Quant à M"'' de Genlis, elle ne tarda pas à quitter la Suisse. Elle

se rendit à Altona, où elle nie voulut descendre que d^ns l'auberge (c dont le maître passait pour aimer le mieux la révolution française. » Elle y demeura neuf mois, et habita ensuite Hambourg pendant quelque temps. Beaucoup d'ëmigrës français se rappellent parfaitement encore y avoir vu M"** de Genlis, se disant émigrée comme eux.

Mais trop de distance les séparait : aucun d'eux ne voulut la voir. Elle fût même parvenue à jouir d'une certaine obscurité , au milieu des nombreux rassemblemens où se trouvait l'élite des sociétés qu'elle avait fréquentées autrefois , sans une querelle qu'elle eut l'imprudence de chercher à un homme d'une force trop supérieure à la sienne. Rivarol, sans cesser d'être Français et homme de bonne compagnie , accabla sa téméraire ennemie de mots piquans et de vers satiriques. Les curieux conservent encore quelquesunes des pièces qui mirent les rieurs du côté du spirituel et malin Languedocien.

(c Pour se dérober à ses traits, M"' de Genlis alla se cacher dans une ferme, à Silk, dans le Hobtein. C'est de cette retraite qu'elle publia un ouvrage d'un genre tout à Ëiit nouveau pour elle et pour ses lecteurs. Qui n'a point connu ses Chevaliers du cjrgnej non point tels qu'ils furent réimprimés à Paris en i8o5, mais tels qu'ils pa-

rurent à Hambourg dix ans plus tôt ? D'outrageantes allusions et des déclamations anti- monarchiques étonnèrent encore moins de la part d^une femme y qui avait eu des relations ouvertes avec les che6 de la révolution, que Textréme licence de plusieurs tableaux ne scandalisa de la part d'une grave institutrice qui , en d'autres temps , avait combattu pour la religion et la morale.

« A cet écrit en succéda un autre plus extraor-» dinaire encore : c'est l'espèce àefactum publié en 17969 fa(H:s de France ^ et l'auteur jouissant de toute liberté de penser et d'écrire. Nous en avons fait mention plus haut, sous le titre de Précis de la conduite de M^de Genlis. Croiraiton toutefois qu'il est quelque chose de plus étrange que les assertions et les aveux contenus dans ce volume? c'est la lettre qui le termine. Ignorant, à ce qu'elle aflirme, le lieu qu'habitait alors l'aîné de ses augustes élèves, M""* la gouvernante imagina de lui faire parvenir, par la voie de l'impression, une lettre de quinze pages, où elle l'exhortait à repousser la couronne si on la lui offrait* Est«€e parce qu'elle appartenait de droit incontestable au jeune Louîs^XyiI? Nullement ; c'est afin de respecter et de maintenir te la répubUque, qui paraissait se fonder sqr les bases

solides de Ut morale et de la justice. » Quelque peu accoutumés que dussent être les peu* tarques 4u Luxembourg à entendre vanter leur mora/é et leur justice j ils tie se montrèrent pas £[^ sensibles à ce langage adulateur. On a pré^ tendu que , suspecte à ce gouvernement ombrageux , à cause de ses anciennes relations, M""' de Genlis ne put en obtenir la permission tant sollicitée de se faire revoir à Paris.

(f Le consulat lui fut plus favorable : Bnonaparte lui donna même, un logement à T Arsenal , et une prâsioii dont elle ae montra fort reconnaissante, si on en juge par Tespèce de culte qu'elle lui voua* ISon contente de brûler sans cesse de reneens à ses pieds ^ elle déclara la guerre à tout, mortel qui refuserait de fléchir le genou devant l*idole» On n*a point oublié ,1a querelle véhémente quelle fit à :un journaliste, pour avrâr vémioipié de la répugnance à citer un portrait du magnanime qu'elle avait. découvert datis M^^^ de Scudéri, portrait dolit eile prétendait fairo une af^ication démentie par i'opinicHi publique.

Ci Néamu€»ns, à Tépoque de la restauration, M""* de GieuUs annonça la publicatioQ. prochaine d'une i^^îi^oih^ de itenri- le ^ Grand. Les gens d'un cœur droit et d'un esprit simple crurent que c'éiaîi.» d^:SA'ipart, luiè manière détournée de

célébrer le retour des petits-fils du bon roi; mais quUls furent promptement détrompés ! Le ao mars arriva : M"* de Genlis publia son ouvrage, et déclara , dans sa préface , que si elle avait composé son ouvrage au moment où les Bourbons reparaissaient en France , loin d^étre guidée par un esprit ^de flatterie, elle avait eu Tintention, au contraire, de leur donner de sévères leçons, ^ous adoucissons beaucoup les expressions dont elle se servit. Fidèle à ce principe , M"* de Genlis s'est toujours montrée extrêmement Ëivorable aux doctrines et à la condiiite de ToppostHon libérale. »

Voilà ce que dit en propres termes le biographe quelquefois un peu indiscret des vhans. Notre respect pour Thérome de cet article ne nous a pas permis de le transcrire sans un profond chagrin. Au reste, c'est elle-même présentement qui va prendre la parole. Ce sera d'abord pour nous faire comprendre comment il lui a été possible, dans un âge aussi avancé , de recueillir les matériaux de huit gros volumes de Mémoires^ qui em- * brassent un espace de quatre - vingts ans , puis-

qu'ils commencent au premier jour de l'existence de M""* la comtesse. C'est ce qu'elle va prendre la peine de nous expliquer.

#( Je recueillais; 'dit-elle , dans un journal par-

'ticulier auquel j'ai travaille tous les soirs, sans interruption, les choses qui se passaient sous mes yeux. Lorsque je quittai la France , ces manuscrits , qui étaient tous de mon écriture , ont été perdus avec beaucoup d'autres que je ne pus emporter; mais- ce qu'ils contenaient est parfaitement gravé dans ma mémoire. ))

On pourrait donc dire que les Mémoires de M"* de Grenlis ne sont que des souvenirs de souvenirs, ce qui pourrait, aux yeux de certaines personnes, les faire ranger dans la classe des fictions^ mais elle nous tire bien vite d'embarras, en se rappelant tout à coup que , sur les sept volumes de son journal , elle en a retrouvé quatre : c'est donc plus de moitié. Or, n'y a-t-il pas de quoi contenter les lecteurs les plus difficiles? Avons -nous beaucoup d'auteurs chez qui nous soyons sûrs de rencontrer la vérité dans une aussi large proportion? D'ailleurs, la perte des trois volumes qui manquent est- elle bien de nature à (aire couler des larmes intarissables? Il s'en trouvait- un dans le nombre qui «était consacré, presque en entier j aux tracasseries que fit éprouver à M"** la comtesse une de ses compagnes, dans le temps où elle était attachée à M*"' la duchesse de Chartres et à l'éducation de ses enfans. Les tracasseries et les picoteries de ces deux dames de-

H vaieni sans doute offrir un intérêt puissant; mais un volume presqu^entier de caquetages ne seraitil pas de nature à fatiguer ]a patience des amateurs les plus intrépides? La querelle de Célimène et de la prude Arsinoë est délicieuse ; mais Molière ne lui a donné qu^une scène : il s'est bien gardé d'en faire un acte entier.

Qui dit Mémoires aujourd'hui , dit à peu près Recueil d'anecdotes scandaleuses j parce que, sous prétexte d'écrire sa propre vie, on trouve plus commode et plus drôle d'écrire celle des antres. Mais que les amateurs du scandale ne s'attendent pas à trouver ici de quoi alimenter et délecter la funeste passion qui les dévore! la plume de M""' le comtesse est inoffensive comme le paisible volatile qui la lui a fournie. Peut- on craindre qu'elle lui ait jamais permis de s'égarer dans l'expression de quelque vieille haine, lorsqu'on l'entend s'écrier si chrétiennement : (c Si le juge souverain demande : As -tu pardonné?

je lui répondrai : ce Oui, Seigneur! j'ai pardonné San» restriction, et du fond de cette âme que vous n'avez créée que pour vous connaître et vous aimer; de cette âme formée pour un amour sublime, et que tout sentiment haineux souille et dénature. J'ai pardonné! c'est vous seul que je prends pour juge. Daignez guider ma plume , ne

souffrez pas qu'il s'en échappe un seul mot d'ai-* greur! Que la candeur et la bontë brillent sur- Umt dans cet ouvrage, et que, pour être utile, tout y soit pur! Amen, n

La prière de M*"** la comtesse a été exaucée , n'en doutons point; elle a demandé la candeur j et la candeur lui a été accordée. N'en £iut-il pas beaucoup, en effet, chez une belle dame, pour écrire, de sa propre main, cette ligne terrible, (pii ferait tomber en défaillance plus des neuf dixièmes du sexe féminin : Je naquis le 25y^nwr 1746; ce qui peut se traduire par ces paroles : Je compte aujourd'hui quatre-nyingts ans rewlus. C'est un bel âge , et il n'est pas un des lecteurs de M** la comtesse qui ne doive la féliciter d'y être parvenue, lorsqu'il apprend que, le jour même de sa naissance, elle faillit être écrasée par le bailli du lieu , qui voulait s'asseoir sur le ooossin dans lequel on l'avait emmaillotée; que jamais elle ne prit le sein d'aucune nourrice , et ([u'au lieu de lait on ne lui donna que de la miauléej cesi - k - dire du vin et de la mie de pain de seigle ; qu'à dix-huit mois elle fiit repêchée du fond d'un étang; qu'à cinq ans elle se donna un contre-coup qui l'eût tuée, si l'abcès ne fùx sorti par Toreille ; que , peu de temps après, eUe tomba dans la cheminée, et qu'il en résulta

deux brûlures dont la trace n^est pas sur le yi sage.

Tant d^aventures présageaient une vie orageuse Une éducation que M""' la comtesse qualifie elle même d* extraordinaire j dut y préparer. Cest Paris que Ton conmiença à s^en occuper sériev sèment. On débuta par lui arracher deux dentj puis on la cuirassa par devant et par derrièi d*un corps lacé au crochet ; ses pieds furent en prisonnés dans des souliers si étroits, qu^il £dli renoncer à marcher; on lui mit trois à quati mille papillottes sur la tête (i); on Taffubla d'u panier d^une aune et demie, qui la rendait deu fois plus large que haute ; et pour lui ôter son a provincial, on lui passa un collier de fer qui 1 forçait d^avoir constamment la tête en arrière comme une reine de théâtre; enfin, comme el] louchait un peu, on lui attachait dès son rêve une paire de besicles , qui Tempéchait de voir d bon œil comme du mauvais.

Quand la pauvre enfant fut ainsi accoutré on se rappela qu'elle n'était qu'ondoyée, et c

(i) Il y a âaips le texte , et en toutes lettres, trois à gu* tre mille; nous soupçonnons cependant une erreur ; et no croyons que l'on peut, sans inconvénient, réduire le noi bre des papillottes de la petite comtesse à trois ou quai sent s.

la baptisa. Elle eut pour parrain Bouret, ce ânan* cier si riche, si fastueux, et qui mourut si pauvre, qu*il ne put trouver à. emprunter cinquante louis dans Paris entier. Enfin, on mena la petite personne à TOpéra, ce qui était alors une grande affaire ; elle y vit jouer Roland-le-Furieux par le fioneux Chassé , qui la faisait frémir en arrachant tous les arbres des coulisses, a II est re^ marquable, ajoute Fauteur, que dans un temps où Ton attachait tant de prix à la noblesse , on ait anobli cet acteur h cause de sa n)oix eu de son beau chant. » Nous en demandons bien pardon à M""** la comtesse; mais il n'y a ici de remarquable que le petit trait satirique qu'en violation de sa promesse elle a voulu lancer à Tancien r^ime. Jamais il n'est venu à Tidée d'aucun de nos rois, ni même à celle d'un de leurs ministres , de récompenser , par des lettres de noblesse, un beau port de voix ou une cadence bien martelée. Tout ce que daigna £dre Louis Xiy, pour favoriser son Académie royale de musique, ce fut de décider, dans l'édit même de sa création , que les gentilshommes pourraient y chanter sans déroger. Lulli , qui ne paraissait ipi'aux fètes de la cour, et jamais en public, ne fut anobli que parce qu'il acheta une charge de secrétaire du roi. Si M"' de Genlis eût pris la

|ieine de eonsuher un bon dictionnaire historié cp]e,«ou simplement le Dictionnaire des musiciens, elle y eût appris (jue Ghassë appartenait à une &miUe noble de Bretagne , ruinée par le système de Law. Avant d^entrer au théâtre , où ses moyens extraordinaires lui assurèrent de grands avantages , il avait servi dans les gardes^UKSorps. On ne vit qu^une seule feis récoii^nser, par les décorations de la chevalerie , un chalnteor fameux y qu*il Ti^était pas même possible de décorer du nom à^'homme ; et oette ridicule prostitution d'honneurs est du fait d*un despote pour qui M*"* de Genlis a brûlé beaucoup d*ence&s.

Lorsque la jeune demoiselle Ducrest de Saint- Aubin eut fait briller ses tadensoiaissans dans les fètes de famille, tantôt sous le costume de Savoyarde, taintôt sous celui de r amitié j on pensa pour elle à des choses un peja plus sérieuses. Oëi la conduisit à Lycin pour la 'Ëiire recevoir cbânoinessfik du chapitre noble d'Alix, situé à peu de distance de cette ville. Elle supporta tout le cérémonial héroïguemehtj, comme elle s'en vante à juste titre , quoiqu'on lui coupant une mèche de cheveux, le grand-prieur lui eût coupé aussi tm bout d'oreille. Depuis ce moment, la petite demoiselle Ducrest prit le nom de- comtesse de Lancjfj parce que M. ^on pè^e était teigneiùrde

Bourbon - Lancy. Quelle maladresse de n'avoir pas pris celui de comtesse de Barbon I M""* la comtesse^ .âgée de sept ans, reprit la route de Bourgogne. . Pour y achever la belle éducation ^^elle avait ébauchée à Paris , on fit venir de la Basse - Bretagne une jeune personne , fille, de Torganiste de Vannes 9 et pompeusement appelée AP de Mars. M"' de Marsj , qui avait tom au phisseise ans, reçut commission d'instruire i'hé^ ritière qui lui était confiée , et de la guider en iouL On ?oit que ce n'est pas sans raison que Fauteur des Mémoires nous a confessé que son éducation avait été eœtraordinaire. Devineraiton, par escemple, quelles fmrent les premières lectures que sa docte gouvernante lui fit faire ? ^étaient là CléUe de M"^ de Scudéry, et le théâtse de M^^* Barbier. Ce choix bizarre avait - il pour objet de la piquer d'émulation en lui montrant que Içs femmes aussi pouvaient faire des livres, ou de la préserver, par le ridicule, du malheur d'en faire à son tour? Ce qu'il y a de iûrv c'«8( que M""* Ducrest prit la chose au sé- EÎeuK, et'que d'écctlière, )«louse €le devenir maîtresse, elle txmvoquait au pied de la terrasse du châieau >uiie bainde de petits garçons «et de petites fiîHes. Là , du haut de la murailile , elle 4eur dis<tribuait ten leçons. C'était mervetUe ^que de voir

CCS petites bonnes gens , le nez en Tair pour rc-* garder leur iiislitulrice , répéter en patois bour-» guignon les phrases boursoufflées de la déUej cl les longues tirades de la reine Tomjrris.

La comédie, et même la tragédie^ variaient les plaisirs du château. M^^' Ducrest joua Jphi^ génie en robe de lampas cerise et argent, fourrée de martre. Dans la pièce suivante , ce fut un rôle à^ amour qui lui échut ; elle avait une petite tunique rose qui ne lui venait que jusqu^aux genoux, des ailes bleues, et des bottines queue de serin. Ce costume lui parut si séduisant, qu^elle ne se promenait plus dans le village et les environs , que Tare à la main et le carquois sur Tépaule. Elle avait son habit de Cupidon des jours ouvriers, et son habit des dimanches. On ne l'appela plus que V amour, et le nom lui en est resté jusqu'à ce moment.

Un bon père capucin qui passa par le pays, conçut \e projet édifiant de convertir le fils de Yénus. Il lui donna les premières notions de TEvangile, et lui mit entre les mains Ylmitaiion et les Pensées chrétiennes. Il était temps : un des familiers du château, le fils du docteur Pinot, jeune homme de dix-huit ans , s'éprit d'une belle passion pour la fille de la maison, qui n'en avait pas encore douze. Il glisse un billet doux : la pe-

iiie châtelaine commence par le lire avec une secrète' joie; mais elle réfléchit ensuite qiiHl est bien audacieux, de la part d^un soupirant qui n^est point gentilhomme, de lever les yeux sur une demoiselle nd)le, et, qui plus est, chanoinesse. Le jeune Pinot fut dénoncé, gourmande; dans son désespoir, il disparut, et alla s^engager. Nous verrons, dans la suite de ces édifians Mémoires, que jamais M""' la comtesse n^a traité aucun adorateur plus favorablement que Tinfortooé Pinot.

La province commençait à n'être plus digne des talens précoces de la jeune chanoinesse : sa mère la mena donc à Paris. Son goût ne- tarda pas à sY perfectionner : elle lut Télémaque^ et le trouva fort inférieur à la CléUe de M"* de Scudéry. Elle vit Marmontel, et jiira une guerre à mort à ses Contes moraux. « Il ne se doutait pas, dit-elle aujourd'hui même, que cette petite fille qu'il voyait là, ferait imprimer un jour une critique de ses contes qui lui causerait les plus violens accès de colère. » Voilà un petit memerUo qoi.s'éearte encore tm peu de cette <îharité toute chrétienne , de ce sincère pardon* des injures dont M"** la ;comtesse nous Rivait donné l*assttranoe en prenant la plume. Mais peut-être l^cusohs-nous injustement d'uni ^u 'de malice : il faudrait donc

la soupçonner d'en avoir mis aussi une ,petiie dose dans ce qu'elle nous fait Thonneur de nous dire de M. le marquis Ducrest, son fitère, que nous avons eu Tavànlage de connaître : a U était gauche , maladroit , et d'une inconcevable simplicité. » Dieu nous garde, quant à nous, de parler aussi légèrement d*un homme qui conçut et en&nta trois ou quatre mille plans, dont un seul eût suffi pour sauver la France!

M^^* Ducrest habitait Paris depuis peu de temps , lorsqu'elle y reçut Tafireuse nouv-elle de la ruine entière de sa fiunille4 U &llut loger rue Traversière , dans un petit appartement bien me»quin et bien triste. Les soins du riche et &meux fermier-général la Popelinière vinrent, fort hea-* reusement, adoucir la pénible situation de. la mère et de la fille« 11 les conduisit dans sa charmante habitation de Passy, où elles passèrent tout: Pété. Se^ bons procédés ont laissé des traces dans Tâme reconnaissante de M"* la conlitesse. u On a pu, dit-elle^ donner quelques ridicules à cet homme, BP^aîs U eût été: impossible de lui trouver un yice, ou môme nu tort U Ëisait des vers , des chan-^ soné^ des comédies et des Tomans. )> Et (aurait pu ajputeff M"**: de Genlis) ii avait 1 ou 4oo,odo livres de rentéJ • .; - •

C'est, à cette époque qu'elle fit la connaissance

de plusieurs aulr€i8 personnages m^rquans du dixkuitième ai^èele; du philosophe d'Aiembert^ par exemple y « qui avait >une figure ignoble, et con- Uiit des histoires burlesques avec, une voix de £iusset aigrq et cnarde; )> de Rameau, qu'on ne pns^ plus a$9ez ; de Philidor , qu'on . avait porté beaucQup trop haut ; des peintres Latour et Yan« loQ, et enfin du fameux comte de Saint^ermain , le thaumaturge, ou, en teacme. vulgaire^, le char- \9Mk. L^auteur prend ici soin de bous avertir, daps une note, que tout ce que le Jt>umal de t'Empipejf au moiade mai i8i3> raconta du aus-^ dit comte, .est entièr^oaent &tix. Ce qu'en dit W* àjid Genlis. a^aocorde, au contraire, ptfr&iteiqent avec ce que frapporte M""* du liauaset, qui avait beaucoup Viu cet homme singulier., chez HK"* d^. Pompadour^ aa maîtresse. On ignorait qtiel était son p^ys , mais il parlait également l^i^o, et sans aucun accent, le firançais, l'anglais, l'italien, l'espagnol et le portugais. U était exq^^nt musicien , peintre uni^pe pour le coloris, g^râcQ ^ dçs compositions qu'il devait à. la chimie, sci^c^ qu'il possédait à un 4^gré alors inconnu. Ses diacQurs étaient pleins de sens et dç motaie , feft;aciipns.renipUes de tûenfidaanceu Veut-on savoir maintenant ce que pense M"* de Genlis des qualités occultes de ce personnage mystérieux?

« Si oe n*éuii pas uq charlatan , dit-elle, c^ëtait du moins un homme exalte par quelques secrats particuliers qui lui avaient procuré certainement une santë très-robuste , et une vie plus longue que la vie ordinaire de Thomme. J^avoue que je suis persuadée que M. de Saint-Germain, qui pa- * raissait alors avoir tout au plus quarante - cinq ans, en avait au moins quatre-vingt-dix. Si Thomme n^abusaitpas de tout, il vivrait cent ans, et même cent cinquante ou cent soixante. » Nous abandonnons cette dernière assertion de M""* la cmntesse à tous les physiologistes de TEurope.

Nous allions oublier un petit trait qui complète le chapitre du comte de Saint-Germain : (( Quand vous aurez dix-sept ou dix -huit ans, dit-il un JQur à M^^** Ducrest, series-vous bien aise d*étre fixée à cet âge-là? » Elle répondit fort naïvement qu^elle en serait, charmée. « Eh bien ! reprit le comte , je vous le promets ; )> et aussitôt il parla d'autre chose. Malheureusement, la mère de la jeune personne se brouilla avec ce vainqueur du temps , et M^^* Ducrest se vit réduite à subir la loi commune : ce qui est encore infiniment plus fâcheux pour nous que pour elle, puisqu'au Keu de quatre*vingt-huit ou quatre-vingt-dix volumes auxquels se bornera Tédition" complète de ses œuvres, nous, ou nos enfans du moins, aurions

pu avoir Tespërance de la voir pousser jusqu'iltrois ou quatre cents.

Depuis que la mauvaise fortune ne jiérmetiait plus à la mère de Thëroïne de ces Mémoires d'avoir une maison à elle , it fallait bien qu'elle eût recours à celle des autres. En quittant M. de la Popelinière, elle alla donc chez un homme de rahe fort riche, que l'on nommait M. de Joujr. Ce M. de Jouy avait une maison délicieuse à Chevilly, non loin de Paris ; et l'on s'y amusait prodigieusement, lorsque ses créanciers eurent l'impolitesse extrême de venir l'en arracher pour le conduire en prison. M"''' et M^^* Dqçrest plièrent donc encore une fois bagage, et allèrent louer une petite maison, rue d'Aguesseau, feuboui^ Saint-Honoré. Elles y recevaient des gens de lettres, entre autres Sainte-Foix le férailleur, et Berlin le poëte erotique. L'un avait une figure atroce , et l'autre un visage blême ; on les -appe* lait le crime et le remords. Au milieu de ces beaux esprits, M^^' Ducrest s'occupait encore fort peu de la culture du sien : son érudition littéraire ée ccMnposait de quelques odes de Rousseau , du Ver-Vert de Gresset, et du petit Dictiarmaire de la fable de Chompré , qu'elle savait par cœur. Mais en revanche , ses connaissances et ses taleils en musique prenaient tous les jours un nouvel accroisse-

moni ; elle jouaii de la harpe , cLu clavecin , de k {juitare, de la mandoline , du iiaitleasus^e^viole, de la musette, de la vielle, et du tympanoiu

. Les mariages, dit«on , sont ëerîts dana le eiet i celui de M^^** Ducrest est une nouvelle preuve que les jeunes demoiselles doivent se pénétcer de cette maxime, et attendre patiemment^ Le père de notre auteur avait été pris en revenant de Saint-Domingue, et conduit en Ajûgleterre.

Parmi ses compagnons d^nfortune, se loroiivait on oonite de Genlis, qui, en voyant le portrait de M^^' Félicité sur la tabatière: de son papa, se sentit frappé au coeur. Sa passion n^eua plus de boraeis quand il eut pris lecture de quelques lettres de .dette ehàrmantiB iacMmue. Le: premier usage quîil >fît deisa ^liberté, en rênlÀnt- en Firaficèvintd^alilerseï jeter aux pieds de Toriginal du: portrait quà lui avait tourné la téie. .11 avait viogt-sept ans ^ il étàil.jtoloneli, et ne^ieu du marquis de iPifliaieux , ministre \des affaivesv étranger res; tlplut*, et'^e mariage se ât, mais seorètement. Lét. liûnistarè .avait d'autres, vues sur ce téhàr nevèu rjil<£dllitfl]e 4ffompecu. Il devint, iurieux : à aen>exempleV'^^^ ^ famillcc tourna le dos\aux nouiveaax.nHOfiéa; ils se; virent réduits A Naller sTensevelir'dàna une terre en Picardie^ ^ f / > Voulant faire «diversion à ses chagrins, M"" la

Gomittse se battit les flancs pour retFDtïlfer la'gaîtë folle de son enfance. Au nombre de ses passi^ttfiips^ il'&ai mettre en première ligne toutes les espiègleries dont foi le plastron un mallie»eux peintre; de SaintrQuentin ^^ommé M. TiFtrkùie. Le TOcneil des mystifications du pauyr^ Poinanet pâlît auprès des narrations botilfontfe^ de M"* la comtesse* Ne croyez pas, toiitefois,' qu'elle eonsmne tout son temps dans de sen9J>lable^ niaiimea.: il ne lui était pas eneoirè arrivé d'ouvrir llûstcHre romaine* - H s^éîii ti'ôuW une dahs lès booqums du chftteatt; elle profita de- roccask>ti. Le goût de la science lui prit| elle voulujL que le chirurgien de l^endroit lui enseignai à panser les blessés , et iméme à saigfier les nmlâdes. Pour adiever son coins 'd'édéication , elle apprit à monter à cheval , >et, comxne elle le dit^ d'oné singulière -fiiçcmi'Qaaiid elle voulait preiidre iih bain , en allait chercher Teau à k rivière ^ dàhs tin tonneau traîné par un gros cheval de efeArriie. Un jaac^ M"* la Ginnt€|9se avisa de'sa feUét^^è le chartètier Jean*, qui' allait se metîre en routes; elle desceiid' précipitamment , et. lui >fait ebhfideiice du désir qui4a ^oavmjsnte. ,<( SanfeaucUii^ repré^ seatdtion^:>Jeaii: é|tadtilittd^danie^'/Mftôe- de cfj jambe de iàj sur ile '4^u^e la grosse béfe y^et dh paDtt iÀ (Depuis ce jour, M'"* la •comtesse- devint

écuyère liuëi iiiirëpide que Clorinde oïLfitMbmante.

Uuue ou l*auu*e de ces deux héroïnes eûtr«lle même bit ce que fit M*"* de Genlis? Elle se irouyail seule en Picardie; son mari Yy avait laissée pour aller recueillir les derniers soupirs et la succession d'un frère qui se mourait à Paris. Mais voilà Tépouse délaissée qui s'ennuie de son veuvage, et prend la résolution d'aller rejoindre la moitié d'elle-même ! Toute autre femme eût bien été forcée de rester daùs son manoir champêtre ; il ne s'y trouvait pas une seule voiture ; mai& n'y avaitril pas des chevaux à la poste voisine ? M".* la comtesse déclare donc à M"' Victoire y sa femme de chambre 9 qu'elle va partir pour Paris à fi:anc-étrier. La pauvxe soubrette est toute interloquée ; avant qu'elle ait le temps de se récieier;^ sa maîtresse lui fait mettre des culottes et des bottes fortes. M*"* la comtesse trouvait les sio^nes trop larges. ; elle imagine fort ingénieusement de se faire empailler les jambes, s'élance sur son bidet, et prend le galop. Elle court toute la nuit, descend à toutes les postes, est enchantée d'être prise pour un homme, demandant, toujours, du jambon. pour faire ralevev les ^ervanlies,.à qui elle disait toutes sortes dé folies.. Les agaceries de M^^^* Victoire n'étaiem

anssi bien reçues : une servante lui répondit brusquement : Vous êtes trop laid; paroles inciviieB , que M ""^ la comtesse a pris la peine de nous expliquer 9 en disant que sa femme de chambre 9 faute de cbapeau, s*était afiublëe d*un mouchoir >ouge^ que la pluie avait fait déteindre sur sa figure. M. le comte de Genlis fut fort surpris 9 mais pas plus que ne doit Tétre le lecteur, de voir arriver M"' la comtesse dans cet ^piipage.

Elle ne fit que toucher barre à Paris : son beau -frère se rétablit, et toute la famille reprit le chemin de Genlis. M. lé marquis Ducrest était de la paitie ; c^éiait avec lui que M*^*" la comtesse faisait des tours qui étonneraient peu de la paort d'un page , mais qui peuvent à peine se concevoir de celle d'une dame de paroisse, qui devait l'exemple à ses vassaux. Nous allons loi laisser faire ces récits elle-même; il serait très-possible, sans cela, que Ton refusât de nous croire.

ce Un jour qu'il y avait du monde au château, et que l'on jouait au reversi après le souper, mon firère me proposa d'aller faire un tour dans le vil-lage : je ne demandai pas mieux. Il était dix heures : tous les cabarets étaient éclairés, et l'on voyait à travers les vitres les paysans buvant do

oiflre. 4^ remarquai avec surprise qu^ils. avaient

toiis Fair uès-i^rave. Il prit à mon frère une ffdxé;

U,vfrappa coDtre les vi-irissi» en criant : Bonnes

^ g^nsj vendez-vous du sacré chien? et après

cet exploU» il m'entraîna en couraut dans unepe*

tite ruelle obscure, à côté de ces cabarets , oràmMis

nous cach&mes en mourant de rire. Notse pbe

s^augmenia encore en entendant le oabareiîer^

^ur le pas de sa porte, menaçant de coups de

gourdin \es polissons qui avaient frappé aux vitms.

lyion irère m'expliqua que • sacré chien voulait

dif e de feau-^de-n^ie.

. (c Je trouvai cela si charmant , que je voulus aller à ua autre cabaret Voisin faire cette jolie demande , qui eut le même succès. Nous r^é* tâmes plusieurs fois cette agréable plaîsanlerîe, nç^ disputant à qui dirait sacré chien j et finissant par te dire en duo, et toujours, à ^^liaque ibis, nous cuvant à tomes jambes dans la petite ]?|:|e]le, x>Uvnou^ faisions des rires à tomber par terre. »

|1 , fallut r^oncer à «es nobles amusemens po^r aller Sûre ses couches à Pans^ et avoir ensuite rhonpeur d'être firéseniée au roi et à tqutè la famine troyale tpar Ifi marquise de Puisieusx. (aoui^^xy ^i(t 'l'air de Lcouver la^eune présentée jplie^ et la,QQmtesse ie troviva bien 'l>eau; elle

admira ses yeux bleus de roi; enfin, dans toute sa personne, '^elque chose de majestueux et de i*ojal i|ui le distinguait extrêmement de tous les autres hommes.

De retour à la campagne, M°** la comtesse ne jagea plus à propos de faire des niches à ses paysans : elle employait une partie de son temps à la lecture. Marivaux ^ le croirait-^on ? Marivaux avait su se Ëiire aimer d'elle à la folie, parce qu'il a pfiir&itement connu un coin du cœur des fem^ mes^ et qu^il Ta dévoilé avec une finesse et une grâce 'qu'on ne trouve dans aucun autre auteur mascuUh. Il ^fallait cependant bien quelques d^ lassemens après Tétnde; mais cette fois ils ne troublèrent point la paix publique. Yoici , par exemple, qne petite partie de platsifr toute inno^ céDle c

« -U y avait à Grenlis la plus grande baignoire que j'aie jamais vue : on aurait pu y tenir à Taise quatre ipersonnes. Un jour, je proposai à ma belleaasar de nous y baigner dans du lait pur:, et d'aller acheter dans les environs tout le lait des for- ■M8. Nous nous déguisâmes en paysannes, et-, montées isur des •Anes, nous partîmes «de Genlis à «X heures du matiu ,'et nous allâmes à deux lieues à la ronde , de tous les -cAtés , demander tout le bût des chaumières. Nous prîmes ainsi un bain de

laii) ce qui est la plus agréable chose du monde. Nous avions fait couvrir la sur&ce du bain de feuilles de roses , et nous restâmes plus de deux heures dans ce charmant bain. »

Nous ne rangerons pas parmi les <liyenis8emens , mais parmi les plus nobles occupations de M""^ la comtesse, les excursions médicales qu'elle faisait dans le canton y son Tissot à la main, et le bari>ier du village à sa suite. Mais [dus discrète que Sganarelle, elle ne s'amusait pas à Eure avaler des picotins de pillules aux sujets du roi; elle se contentait de leur faire prendre de la tisane de chiendent ou de bourrache. Quelquefois pourtant, car il £iut tout dire , elle saignait les paysans de sa belle main , et chaque coup de lancette était suivi d^unc pièce de 24 sous. Il en résulta que les pratiques accouraient de tous les luimeaux voisins; ce que voyant M™" la comtesse, elle ne saigna plus que sur Tordonnance du chirurgien de La Fère , qui venait à Genlis tous les huit jours. M. de Genlis eut bientôt besoin luimême du talent phlébotomique de sa compagne ; mais elle s'y refusa opiniâtrement, en disant avec autant dé grâce que de tendresse, que l'émotion du cœur ferait trembler sa main*

L*hi ver suivant se passa à Paris. M""* de Genlis allait une fois par semaine dîner chez M"* de

MoDtesson, sa tante, qui ne Taimait pas, et à (]ui elle le rendait bien. Elle y rencontrait le poëte Colaideau, qu*élle dépeint comnne le plusl maussade des hommes^ Elle se plaisait infiniment plus chez Topaient Griihod de la Reynière , &meax par sa belle maison de la place Louis XY, sa bonne table, et plus fameux encore pour avoir donne le jour au premier gastronome du siècle. M"' dé Genlis voyait chez lui et Marmontel, à qui elle applique les ëpithètes de hngj lentj lourde doui TaSubla Tabbé Arnaud, et Tabbé DeliUe, d'une spirituelle laideur j et le fat Chamfort y et rhonnéie Le Mierre, plus célèbre par la naïveté de son amour-propre que par ses vers rocailleux.

Le temps était arrivé où M*"* de Genlis allait être jugée elle-même comme elle se permettait déjà de juger les autres. Elle fut invitée à passer une paitie de la belle saison à rUe-Adam, chez le prince de Cônti. La petite cour de ce prince était tenue par la maréchale de Luxembourg et la comtesse de Boufflers, juges suprêmes de tout ce qui débutait dans le monde. Or, c'était un véritable début qu'allait &ire là M""' de Genlis , puisqiTelle n'avait encore ouvert la bouche dans aocim cercle , et qu'on ne louait en elle , comme

elle prend soin de nous en avertir, que sa harpe et

sa figure. Or, la figure de M*** U ooimeMe étaic ronde alors y ainsi que Tatteste Tarréi reivdu par la vieille maréobale , tqui déclara tfskB la di^^utante âtisaii mentir le proverbe , qui dit que les visages ronds n^ont pas de physionomie. Cette décision a*empécha pas le prince de trouver M"* de Grenlis bien médiocre.

Bien médiocre! Que Son Altesse était donc loin de se douter de tout ce que valait Tobjet de ses dédains! Aux talens que possédait déjà la jeune ceintesse, il lui prit fantaisie d^ajouter Tanatomie» La chirurgie et la médecine ne lui étaient pas étrangères , comme nous Tavons vu» Pour décider plus amplement sa vocation , il ne lui fallut que quelques conversations avec une certaine comtesse de 0)igny, qui avait un ^ùt si passîonoté pour la dissection , qu^elle ne voyagent jamais sans avoir na cadavre dans la vacbe de:sa voitiore.

En quittant rile-Adam, M*"' de Gi^is alla chez un autre prince, <où elle eut plus de succès. Cétait à YiUers-Cotteret : le duc d^Orléans se piquait d^y réunir tous les plaisirs. La oonaédie était au premier rang; le prince y excellait lui-même dans les rôles de paysan. Les répétitions étaient dirigées par Sédaine et Collé, qui n^étaient aima- , Mes ni Vun ni Fautre, si nous en croyons notre

auteur. Carmontelle fournissait les proverbes, ek les jouait mieux que personne. Mais il joua aussi uûfort mauvais tour h M"''' de Genlis : il fît son portrait, et il le fit très-ressemblant, mais^^r^eh laid.

De YiUers - Cotteret , nous passons à Sillery ,. Siilery, &meux par son vin mousseux , et plus fameux encore pour avoir donné quelque temps son nom à notre béroïne. Cette belle terre appartenait alors au marquis de Puisieux , dont il a été question plus baut. Sa fête arriva : M""" de. Genlis voulut la célébrer par un vaudeville, oiisa fèmmé de chambre , jolie , firaiche et potelée , jouant lé ttàe d*une madame Milot , en bottes fortes et lé fouet k la main, disait à M. le marquis, en lui présentant un bouquet :

<K Pour TOUS prouver mon zèle , J'ai pris le mors aux dents :

Jamais pour une belle Vous n'en fîtes autant. »

Le couplet était beaucoup pltis piquant que ne le pensait probablement Fauteur elle-même. Les rires qu'il excita redoublèreat quand le duc de Qvrac, qui avait aussi son rôle dans la pièce, s*avîsa , pour faire preuve de diligence y de dire qu*il était venu sur la croupe de madame Milot Fort irritée d'être soupçonnée d'une telle incar^

ude. M** la comtesse s*éîança hors de la cou-* lisse , et s^empressa de s*ëcrier que son manuscrit portait : En croupe derrière M^ MiloL Le scandale cessa.

L'hiver ramena M"" de Genlis à Paris. Les plabirs de la campagne ne Ty suivirent pas , témoin le petit rëcit que va nous faire M*** la comtesse.

« Il prit à ma tante de Montesson, cette année y des fantaisies qui me causèrent beaucoup d^ennui. Elle voulut jouer de la harpe et essayer de Ëdre des vers. Je lui donnais des leçons de harpe tous les jours où j^allais dîner chez elle , et c'^est une écolière qui ne m'a jamais fait honneur. Quant aux vers , Tessai ne fut pas heureux. Elle était eu tout èiune ignorance absolue. Je ne crois pas qu'elle eût jamais lu deux pages d'un bon livre : elle ne lisait même pas de romans. C'est elle qui, plusieurs années après, en parlant de M. de Saint-Priest, ambassadeur en Turquie, dit qu'il avait auprès de Constantinople une charmante maison de campagne sur les bords de la mer Baltique. Enfin, avec ce fonds d'érudition, elle se mit à versifier. Sa première pièce de vers fut son portrait : il n'y en avait pas un qui eût la mesure, et l'on y trouvait des hiatus à chaque ligne. Je corrigeai cette singulière production.

Jetais loin de penser que ma tante, qui avait treuie ans^ ferait, sept ou huit ans après, des tragédies. Il est vrai qu'elle ne les aurait pas Eûtes, toutes mauvaises qu'elles fussent, sans le secours de M. Léfèvre. »

On se raf^lle qu'en commençant ses Mémoires, M""' la comtesse introduit le Souverain juge lui demandant : A s -tu pardonné? et que M"' U comtesse }iii népond : « Oui, Seigneur, j*lli pardonné sans restriction. » Il paraît cependant qu'il y a par- ci par-là quelques petites resr frictions j^ et que M""" de M ontesson, par exemple, n'est pas comprise dans l'amnistie. Mais qui sait si un jour cette bonne tante ne sera pas vengée? Qui oserait garantir à M""* de Genlis qu'il ne s'élèvera pas dans l'avenir quelque nièce qui, lui rendant critique pour critique , ne cherche et ne trouve plus d'une fois le côté faible dans ses quatre-vingt-dix volumes?

Le premier de ces volumes, nous l'avons déjà dit , commence par le plus terrible aveu qu'une femme puisse faire, celui de son âge; le second s'ouvre non moins héroïquement par ces deux lignes : « Ma première entrevue avec J.-J. Rousseau ne fit pas homieur à mon esprit et à mon discernement. »

Jean-Ji^cques était à Paris depuis six mois.

Quoique M** la comtesse n^eût jamais lu une seule ligne de ses ouvrages j elle brûlait du désir de voir l'aulcur du Dei^in de village. Arrive ici xm grand éloge de ce petit opéra, éloge tellement hors de mesure, que nous en concluons très-hardiment que si M^* de Genlis fut une excellente harpiste pour son temps, elle ne fut jamais musicienne. Quoi quMI en soit, un de ses amis la prévient un jour que son mari, voulant la mystifier, compte lui amener le fàmetnc comédien Préville, déguisé en J.-J. Rousseau. Elle se promit bien de faire semblant d^étre dupe , afin ée mystifier les mystificateurs. Le jour de la présentation arrive ; mais le présenté était bien réellement le vrai philosophe de Genève. M"** de Genlis ne s^en persuade pas moins cpie c'est le comédien travesti qu*elle a devant les yeuic. Son habit de paysan, ses bas marron, sa perruque ronde , son maintien , toute sa personne excité en elle un rire qu'elle a bien de la peine à réprimer. Du reste, elle ne pouvait s'empêcher d'admirer le naturel exquis du jeu de Préville, qui lui paraissait bien plus grand acteur encore dans cette occasion que dans ses plus beaux rôles. Enfin , le philosophe se retire , et voilà M** la comtesse qui, cessant de se contraindre, rit à gorge déployée au nef de M. le comte son époux, en se

Taauni d'avoir reocwanu Fi:évitk dè$ 1^. pi enûei: vmmu Mais «u^itôt , voilà aussi M« h com^e ^t ions se« anw qui rictni enccur e plus JS;^ en; vpy^nt que M"' la oeoMessavdaos la crante d'être, dupi^, s'éiait mystifiée elle-méme..««.

S'il étaÂt diç bcmnio^ guerre de^ batt^r^ 1^ g? n^s avae lewa proprefii armes, oaus nous hasarderiana peut-être à répéter, d'après M^' de Geolis elle-fl»éiBe, que cette acièoe xi^ &i% hoanear lii à ion esprit ni à a<Hi dvseernemeiit,; vaais^ oamme é ce n'était p9$ assea de cette exp)âcaÛGa;i , eUe pausse la- cruauté envers sa propr^^ persoiU9iia> y^qu*à traiter sa conduite ^^inçùmiÂ4^.p de nia^e^^ et enfin de bétUe. Quel lecteuir, à. moijp^ d'^tvoir uii^ oœm de ro^ie, ne se sentira, pas ici la l^me àTœU?

Jew^Acques rci^int le lendeqiain, et, cette foi» ^ les çboses se passèrent plus, s^rieusemmt. )Lie {4iilosopbe demande à M""' dç; Genlis, en la Mlgardaiii fi^én^nt.^ si eUe avait 1^ ses^ ouvrages- ^Ue kii rép9^d {rf^icbeaient que non j. parce qtfeUe a ouï dircquUji j ayaii, bea^ça^p de choses contre la religion, a Vous save^,. dÂvU \ qne je ne mis pas catholique ; maia personne n*a parlé dç TElaogile avec (dus de comtictÎQn et d& sensibilité* >>

Jean- Jacques aurait pu dire^Jion je ne &t^s y^iEf^ mais je ne suis plus catholique, puisqu^il

avait (ait prëcédemment abjuration du calvinisme , auquel il ëtait revenu plus tard avec la même facilite. M"* de Genlis n*en fait pas la remarque, mais elle ajoute très- judicieusement en note : « Si j'eusse connu les ouvrages de Rousseau , j'aurais dit qu*il avait en effet parle dé la religion avec la plus touchante éloquence ; mais j'aurais eu le courage d'ajoiiter que son incompréhensible inconséquence à cet égard n'en était que plus coupable et plus révoltante , puisque souvent dans le même volume , dans Emile^ par exemple j il avait placé un éloge parfait de l'Evangile et des blasphèmes. )>

Nous avons vu plus haut quel était l'enthousiasme de M"* la comtesse pour le Devin de vil' loge. Ce n'est donc pas sans surprise que nous l'entendrons tout à coup parler avec dédain des autres compositions musicales de l'auteur. Dans ime foule de romances qu'il lui donna, elle n'en trouva pas une seule folie ou même chantante^ et elle ajoute qu'il avait fait un très-m^iuvais air sur une imitation des Adieux h Nicej de 'Métastase. Les hommes qui , dans le temps , soutinrent que Rousseau n'était pas l'auteur du D.ewnj toute faible que soit cette composition j auraient trouvé un nouvel argument dans les paroles de M;- de Genlis.

Âpeineavait-on fait connaissance avec Thomme qui ne refiisait pas le surnom ^ôurSj qu*il fallait s^atiendre à nne rupture subite. Elle arriva bientôt en cette occasion : Tot/rr aimait beaucoup le vin de Sillery ;*M. de Genlis convint de lui en envoyer deux bouteilles, et il en mit -vingt- cinq dans le panier. Jean -Jacques renvoya le tout avec un billet qui exprimait le dédain^ la co^ 1ère et un ressentiment implacable. Uirascible philosophe s'ëtait bnmillé pareillement avecDussaulx pour quelques bouteilles de vin , et avec Bernardin de Saint -Pierre pour quelques livres de cafë. Mais, comme d'autres exemples Font appris, il y avait manière de s*y prendre avec ce ônge de Diogène. Il suijfisait de faire plus de bruit que lui. Si donc M. le codfite d^ Genlis lui eût dit nettement son fait, il aurait vu l'ours devenir doux et poli comme le Parisien le mieux élevë, et se fiaiire un devoir de boire les vingt-cinq bouteilles à la santë du donateur.

Si M. de Grenlis se fit un ennemi implacable de Jean-Jacques pour lui avoir fait un cadeau de son excellent vin de Sillery, madame, qui semblait d^abord ne point partager la disgrâce de son époux , eut bientôt son tour pour Tavoir empêché de se compromettre dans un endroit public. Il s^agit ici de Taventure de la loge grillée,

4i que M."* de Genlis avait déjà consiguée daos les Souvenirs de FéUcie.

Occupons-nous plui5t de M""* de Genlb eUemême. Son instiruction faisait des progrès, mais fort lents. EUe ëtait dëjà mariée depuis un certain tempfi, lorsqu'elle se mit à lire V Histoire dfi France, qu'elle savait , dit-elle , fort mal. Neuf sommes persuadés qu'il n'en est plus de même aujourd'hui.Yoir les grands auteurs était une (HPé* paratiqn à le devenir elle-même. Au premier rang éiait La Harpe, oe La Hurpe, dont, par un jeu de mots fort joliment tourné, on osa faire, peo? dant quelque temps, V instrument de M***" la oom* tesse. S'il en remplit jamais l'emploi aupm d'elle , il ^ut convenir qu'elle s'en montre peu reconnaissante présentement. Elle tue sa fiuneuse Méianie d'un mot, parce que ce mot est vmi, en disant que ce drame n'est qu'une imitation bourgeoise {Clphigénie* C'est un père qui veut sacrifier sa fille, et une mère et un amanji qui Vjr opposent. C'^st dans cette page que se trouve un autre mot qui aura plus d'un approbateur : n JUe suicide est plus adieux encore dans une feoime que dans un homme : une femme qui se t;ue n'e^t plus une femme, »

Ou apprend ui^l à ^^ouoaître la société dans les livres. M"* de Montes^on voulut que sa nijèpe

Tëuidiàt d'après nauire , et elle là conduisit dans les ^cercles les plus brillans qu'ofirh alors la capiuile^ Tels étaient eeux de la duehesse de Masarin et de la eotntesse de Brione, M"' de Genlis y fit une foule de persdnnages deâs deux sexes qui jouaient tous alors un ràle {dus ou moins remarquable sur cette seène d'un jour que Ton appelle le inonde. La débuunte observa toutes les figures, et sa mémoire n*en a peut-être que trop fidèlement conservé Timage ; car une fois le portrait de Tun de ces visages commencé , le lecteur croit tenir le registre des passeports de la police» On homme, ane femme quelcionqué n^est pas nommé , qu*aussitât un signalement exact de son visage ne vous fasse eonnaître la longueur de son ME , la grandeur de sa bouche y la couleur de ses jeux , de ses cheveux et de ses joues. Au reste , M"' de Genlis est un peintre indulgent; son pinceau ne iait grimacer les figures que lorsqu^dles ont le malheur d^appartcnifrà des êtres dont elle croit avoir eu à se plaindre. Il y avait par exemple, de par le monde, une certaine M""* de Cambis, qui, entendant louer la gatté de M*** la comtesse , s*avisa de dire : Oui^ une gaîté de folies dents! conune si M""' la comtesse ne riait que pour montrer ses dents , que nous savons ainsi y par parenthèse, avoir été d*ivoire ou d'émail. £^

bien 1 Jors même que cette plaisanterie aurait eu un nïoment de succès , voilà M*** de Cambis bien fayée ! Eût-elle eu le teint lisse comme une pomme d*api , il Êtut que la postérité croie qu'elle était criblée de la petite-^érole ; et, fît-elle des chansons comme Collé ou Désaugiars, ses couplets sont à jamais déclarés nud rimes j mal tournés et sans seL D'autres belles dames , en revanche , se trouveront fort brillamment placées dans Thistoire , pour avoir été avenantes envers M""* la comtesse. D^un trait gracieux elle acquitte ses dettes ; en voici un qui , pour la singularité, mérite de fixer l'attention des dames. Dire que la vicomtesse de Laval se mettait avec un goût exquis y que toutes les parures lui allaient à ravir, ne serait que répéter ce qu'on a dit de mille autres jolies femmes. Mais admirez le coup de pinceau! « Le charmant visage de la vicomtesse pouvait tout supporter. Un jour elle parut , dans une grande fête, coiffée par Léonard, avec une serviette damassée, -coupée par bandes, et elle eut beaucoup de succès. » En lisant cette merveilleuse histoire, le -Léonard moderne, notre illustre Plaisir j ira se pendre, et peut-être plus d'une de nos belles dames avec lui«

Nous voudrions bien toutefois leur conter auparavant une petite aventure du genre burlesque.

dont rhëroïne est Tauteur elle - même de ces graves Mémoires. M. de Montesson mourut :

M** de Genlis alla aussitôt prendre sa place dans son lit pour consoler sa veuve. Mais que cette action charitable fut mal récompensée! La tante et la nièce venaient à peine de tomber dans les bras de Morphée , qu'on vient les éveiller en sursaut, pour les prévenir que la maison est pleine de gens de loi qui instrumentent et mettent les scellés partout. M"** de Montesson saute en bas de son lit j passe une robe y et dit à M""* de Genlis de rester couchée, qu*elie ne tardera pas à revenir auprès d'elle. La jeune nièce reste dans ses draps; mais eUe entr'oùvre les rideaux pour voir ce qui se passe. Un commissaire en grande robe noire (notez bien la grande robe), arrive avec deux ou trois hommes. Il met les scellés dans la chambre, et se retire ensuite fort discrètement. Mais dès que M"*" la comtesse se voit seule, elle perd la tête, et la perd si complètement, qu'elle s'élance hors du lit , court après le commissaire et l'attrape par sa robe ^ en lui criant : ce Mon cher monsieur, ne m'abandonnez pas! » Mais tout à coup elle fait réflexion à son costume ; il ne pouvait être plus^léger; il consistait en une simple chemise. La pudeur de M"'*' la comtesse s'alarme; que faire? Elle s'enveloppe brusquement

daos la longue queue de rhomme noir» Qu^oii juge maintenant de Teffroi de ce pauvre eoauniisaire! Il ne savait pa» même quHl y eût un être vivant dana le lit : est-ce Tombre du défunt qui le tient ainsi empaqueté? Il pousse des cris affreux; la tante accourt, la cause de ce vacarme s*expUque ; mais Ffaistoire n*est pas finie , et le dé«* nouement vaut bien le début. M** la comtesse^ par un cajMrice dont elle ne nous rend pas caaapib^ voulut être habillée dans la queue de. acm cher commissaire , ce qui dut être extrêmement commode pour sa femme de \^hambre. Elle ne sortit enfin de sa cachette que lorsqu'elle y eut passé un jupon et une robe. On fit une chanscm sur cette aventure, M""*" la comtesse Tavoue; mais pourquoi avoir privé ses lecteurs de ce petit morceau joyeux ? Au reste , nous aurons peut - être mieux qu'une chanson : nos auteurs dramatiques cherchent partout des sujets neuj&; qui sait s'ils ne nous donneront pas quelque jour la i/ueue du commissaire?

C'était la semaine aux aventures : le lendemain de celle que l'on vient de lire, M*"' la comtesse veut entrer pour ailaire urgente dans la chambre du mort. A peine en a - 1 -elle ouvert la porte j qu'elle sent très-distinctement une grande main froide et décharnée s'appliquer toute entière sur

soA visage, en laTepoiissani avec force. Elle crie; on accooit avec des âambeaux. Qu*ëtaii-ce <{ue cette main de ^ctre qii'elle avait sentie trèsdistinctement? une branche d'oranger. Nous

ne savons si Tauteur a beaucoup compt^ sur Tefiet de cette hisioire ; mais nous sommA persuades qn*elle aura infiniment moins de succès que celle des petits talons de son revenant, dans les Chewdiers du cjrgne.

Quand on eut assez pleuré M. de Mcmtesson , il parai convenable de prendre quelque distrac* tîon à la capipagne. On alla dans une très -belle terre en Normandie , dont le seigneur, vieux et fert riche, avait un goût passionné pour les fêtes bruyantes. Celle qui fat donnée pour célébrer Tarrivée de M""* de Gtenlis était assurément d'un goût tout nouveau. On la reçut d'abord vestale, et tout de suite après sultane Ëivorite. La transition était assez brusque; elle lui causa tant d'humeur, ifÊie lorsque son sultan , qui était un M. de Caraman, vint pour la placer sur le superi>e palan-* quin qui lui était destiné, elle le pinça, elle l'égnrtigaa , «lie lui donna des coups de pied dans les jambes. Ces manières de *cour parurent tant soit peu étranges au sultan. U devint fiineux à son tour; cependant, il ne pinça ni n^égratîgna la beauté nutine qui le bravait ,^^ e%, peu à peu.

les choses se civilisèrem si bien y que M""*" la cocn*' tesse finit par avouer qu^elle dansa toute la nuit avec le grand-turc, et qu*oncques depuis elle ne s^est trouvée à plus belle fête.

A la suite des narrations bouffonnes, arrive le récit très-circonstancié de tous les grands stratagèmes et de toutes les petites ruses que M"^* de Môntesson mit en œuvre pour parvenir à épouser le premier prince du sang. Mais Son Altesse ellemême n*est pas très - favorablement traitée par Fauteur : le beau rôle, dans cette longue intrigue, est réservé au duc de Chartres, qui depuis fut due

d*Orléans , et puis après ! et puis après !

M***" de Genlis affirme que s'il a existé des pré^ vendons contre ce malheureux prince j il ne faut en accuser que M""* de Môntesson , de laquelle , c(Hnme sa nièce , elle s*est chargée de Êdre les honneurs en toute circonstance.

Détournons nos regards de ces objets de si triste mémoire , et tâchons de retrouver M""* de Genlis parlant un langage que nous puissions entendre.

(( Je relus dans ce temps, dit-elle, les Lettres de Mt de Sévigné^ celles de M** de Maintenonj les Souvenirs de M^ de Cajrlus^ les Memoires du cardinal de Retz : c'est une lecture dont on ne se lasse point. Comme on aimait,

comme oh pensait, comme on écrivait, conmie on contait dans ce temps! Que d'esprit, que de raison, que de naturel, que de grâce, quelle élévation de sentimens, et quelle sensibilité sans étalage et sans ostentation ! Que nous étions Français alors ! n

Tout cela est vrai, parfaitement senti, par£ii-> tement exprimé : mais que cette dernière exclamation peut coûter cher à M"*'' de Genlis! Dans quelle noire fureur ne doit-elle pas. jeter ces petits docteurs libéraux dont la science , les souvenirs ou les affections ne remontent pas au-delà de 1789 ! Mais qu'elle s'en console d'avance! ce retour sur le temps passé ne lui a pas dicté seulement quelques lignes qui honorent son jugement : il l'a conduite à des réflexions qui pourraient, au besoin, expier, aux yeux des lecteurs bien instruits , des erreurs et des torts que nou^ ne retracerons p^s ici. M"*** la comtesse de Genlis avait la promesse d'une place dans la maison de Madame j comtesse de Provence i mais ayant appris que Louis XY exigeait que toutes les dames attachées aux princesses se fissent présenter chez M*' du Barri , elle aima mieux renoncer à la place qui lui avait été promise ; et en se rappelant la détermination qu'elle prit, il y a plus d'un demi -siècle maintenant, elle dit, avec trop de

raison : a Si j^avais eu cette place , ma destinée eût ëtë bien diffiérente ! J^aurais certainement suivi la princesse à laquelle j^anrais ëtë attachée (t). Le roi , dans les loisirs de Texil , m^aurait distinguée peut-être ; je me serais trouvée dans une noble situation j à Tabri des calomnies et de toutes fausses démarches : que de travaux, que de chagrins de moins! »

Nous aurons plus d*nne fois occasion , malheureusement , dans le cours deis évènemens qui nous restent à parcourir, de nous ra](>peler ces paroles extrémementremarquables. Elles sont chez M**' de Genlis le cri de sa conscience. Ah ! sans doute que sa destinée eût été différente j que sa situation çût été noble j si elle eût été dans Fheureuse obligation de rester fidèle aux bons principes, en même temps qu'elle se fût montrée fidèle à ses devoirs et k ses affections! Que de fausses démarches elle se fût épargnées , pour nous servir du mot extrêmement doux dont elle s^est servie elle-même! Mais n^anticipons pas sur les évènemens; contentons-nous de suivre M""* la comtesse pendant qu'elle est en bonne reine.

(k) Madame y belle-sœur de Louis XYI, était ^ Goblentz avec son auguste époux, et avec Mb' le comte d'Artois , aujourd'hui Charles X.

si

« J*ai oublié de parler d^in' personnage très-^ remarquable que j'ai vu san« cesse chez M. de Puisieux : c'était Tabbé Raynal.Il n'a jamais existé dans la société un homme d'esprit si tranchant, si contrariant, si peu aimable. Je l'ai entendu disputer avec le maréchal d'Etrées sur des opérations de guerre , et avec une décision, une impertinence dont rien ne peut donner l'idée. Le maréchal finit un soir par lui dire : <( Vous avez raison, monsieur l'abbé, car je vois que vous en* tendez toutes ces choses -là beaiiicoup mieux que moi. » Une autre fois que je venais de jouer de la harpe, il voulut me questionner, ^ à tue-tête, sur le mécanisme des pédales. M"* de Puisieux se hâta de l'interrompre en lui disant : « Epargnezvous une dissertation inutile, lyionsieur l'abbé, parce que M*^* de Genlis est bien sûre d'avance que vous êtes en état de lui donner des leçons de happe. » |1 n'avait pas (&it son Histoire phi" losophique des deuœ Indes f et s*il eût publié alors ce lourd, cet emphatique et pernicieux ouvrage , j'*aurai6 éprouvé bien du mépris et bien du dégoût, en me trouvant assise à côté du vieux libertin apostat qui a fait avec tant de complaisance une -peinture si licencieuse -des Bayadères, et de riii^ç séditieux qui a écrit ces exécrables paroles : Peuples ! 'voulez-^ous être heureux?

renversez tous les autels et tous les trônes

Il a ëtë obëi ; il Ta vu : c^étaii un châtiment ; aussi s^esi-il repenti. Mais sa rëtraciation, si diffamatoire pour la philosophie, ne fîit pas assez humble pour satifaire la religion , qu*il avait si indignement outragée. »

Toute cette tirade est fort édifiante , sans doute, et, pour notre compte, nous en félicitons bien sincèrement M*"* la comtesse de Genlis : mais ne pourrait-il pas se faire qu*elle rencontrât des es« prils chagrins, qui ne verront dans ces belles paroles qu^lne abondante matière à des récriminations remplies d'amertume? Qui sait s*il ne s^élevera point des voix téméraires qui la poursuivront des interpellations suivantes : a Mais, madaniie, vous qui nous faites aujourd'hui de si belles phrases sur les philosophes qui méditaient la subversion de Tautel et du trône, avez -vous toujours ressenti la même aversion pour eux, ou pour leurs adeptes et leurs complices? N*avezvDus pas été liée, très - étroitement liée, au contraire , avec des hommes qui , non contens , coratme votre abbé Ray nal , de rêver la ruine de Taulel et du trône, les ont abattus de leurs propres mains, ^t en ont ensuite arrosé les débris du sang des ministres de Dieu et de Vom\ du Seigneur ? N'estce pas vous-même qui, dans un écrit tracé de

Toire main, nous avez appris que vou» comptiez au nombre de vos connaissances les plus chères , et les Barrère et les PéÛiion? que vous acceptâtes as^ec la pkcs grande joie Tofire que vous fit ce dernier de vous accompagner en voyage, parce que vous aviez pour lui une véritable estime? N'est-ce pas vous enfin qui, aujourd'hui encore, vous montrez si zélëe pour la mémoire du plus horriblement fameux de tous les assassins de Louis Xyi, que vous voudriez nous représenter ce grand criminel comme victime d'injustes pressentions? )) Oui, nous le craignons fort, voilà ce que pourront dire ces austères amis de la vérité, qui exigent de tout prêcheur ou prêcheuse de morale , de la conséquence dans ses actions et dans ses discours. Nous ne savons vraiment ce que nous leur répondrons.

11 en sera peut-être de même du rapprochement que fait M"* la comtesse de la catastrophe qui ensanglanta les fêtes du mariage de Louis XY I^ et de la journée d'horrible mémoire où les- deux augustes époux furent immolés sur la même place. On lui demandera si elle n'a pas eu le malheur de voir très-familièrement les che& des régicides, soit chez eux, soit chez elle, soit enfin au club des jacobins, dont plus d'une fois elle honora les tribunes de sa présence.

Passons à des récits moins lugubres : M** de Genlis avait une amie très-vertueuse, très*ëclairëe, M"* de Custines, qui lui avait fait promettre de ne jamais entrer au Palais-Rojal. Malheureusement cette excellente amie mourut, et M""* de GenHs n'écouta plus que Tesprit malin qui la tenta. Elle commit donc , G*est sa propre expression , une des plus grandes fautes de sa "vie; elle accepta une place de dame de la duchesse de Chartres. La présentation se fit sous de sinistres auspices. En entrant dans la rue de Richelieu, le cocher, voulant couper un fia^e, passa sur une borne, et M""* la comtesse s*éoria : h Dieu! quel présage ! n Comme son logement au Palais- Royal n'était pas encore prêt, on lui avait assigné , en attendant, les petits appartemens du régent. Ils avaient encore les mêmes décorations : tous les panneaux et Talcove de la chambre à coucher étaient en glaces. Tout ce luxe déplut horriblement à M"""" la comtesse : les orgies, les roue's de la régence lui revinrent à la mémoire ^ et sa pudeur en soupira profondément. Ses compagnes^ c'est ainsi qu'elle les appelle , lui firent assez bonne mine, et elle trace de chacune d'elles un portrait assez flatteur. Il n'y en eut qu'une seule, la marquise de Barbantane, qui se déclara $oj) ennemie dès la première vue. Mal en prit ,.

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certes, à cette témëraire marquise : la postëritë saura qu^cUe avait une tournure conunuiie, et, ce<{uHl y a de pis, un nez d'im rouge éclatam.

Au signalement des dames succède celui des hommes : le duc de Chartres (depuis duc d^Orlëans, depuis Egalité) passe le premier. Il était alors dans tout Tédat de la première jeunesse \ mais , observe M"' la comtesse , avec un visage déjà gâté par une vie licencieuse. Son gouverneur ne s*était attaché qu^à lui donner des ma-* nières agréables. Pour compléter cette belle éducation, voici ce qu'imagina le duc d'Orléans, son père. Ce bon prince , si Ton en croit M""' de Genlis, crut que son premier soin paternel devait être de lui donner une maîtresse. Il faut convenir que Son Altesse la choisit jolie : c'était la fameuse demoiselle Duthé , alors âgée de quinze ans. Après un tel début, doit-(m s'étonner que le jeune prince , en entrant dans le monde , trouvât de Tafiectation et de la pruderie dans les dames qui n'avaient pas toutes les grâces enfantines, tout le laisser aller àe la petite demoiselle Duthé?

Mais déjà nous entendons une question que Ton nous adresse à voix basse : « Est-ce que l'auteur, nous dit -on, qui rapporte si complaisamment les aventures galantes dont elle fut témoiû, n'^aurait rien à raconter pour son propre compte? »

La question est tëmëraire , et , s^il faut le dire , 100.1 à fait impertinente. Qui dit aventures galantes, suppose un consentement mutuel, une intelligence secrète. Eh bien ! dans les huit volumes que nous avons attentivement parcourus, 0OUS ne voyons point que M''* la comtesse ait £iit un seul pas qui ne fCti dirigé par Thonneur le plus ombrageux et la vertu la plus farouche. Biais y avec tout Thonneur et toute la vertu de ce monde, une femme aimable et belle peut- elle empêcher qu'on Fadore? Non, certes : aussi M** la comtesse, avec très -grande raison, n*a-t-elle trouvé aucun inconvénient à mettre ses lecteurs dans la confidence de la très - singulière histoire amoureuse que voici :

Le vicomte de Custines avait vingt - sept ans , une taille et une figure particulièrement élégantes , des cheveux blonds , des yeux bleus , de Tesprit , de la finesse , une jolie conversation, un ton parfait , et la réputation d*un jeune hoihme sage , instruit et fort aimable. Dès qu'il aperçut M*** de Genlis , il parut fort occupé d'elle. Amateur paissionné de musique , il ne pouvait l'entendre jouer de la harpe sans ravissement, et quelquefois même sans tomber en syncope. Uii soir, après une pâmoison plus longue que de coutume; il glissa dans l'oreille de la jeune com-

iesse quelques mois qui ressemblaient beaucoup à une déclaration d^amour; et le lendemain , craignant de n^avoir pas ëtë compris, il hasarda une lettre brûlante de quatre pages. M"''' la comtesse lit y est fort contente du style , mais elle ne répond point. Le soir même, toutefois, elle va souper chez la comtesse de Custines ; non pas , on s*en doute bien , parce que le vicomte habitait le même hôtel, mais par pure distraction. Le beau jeune homme se met à table à côté d'elle, et lui dit, dans la conversation, qu'elle est restée bien long -temps, le matin, aux bains de Poitevin. <f Conuraent le savez -vous? s'écrie- 1- elle. — Je sais tout ce que vous faites , répond le vicomte à voix basse ; je vous suis partout, et sous mille déguisemens. Hier vous étiez , à midi , au Luxembourg; vous aviez une robe bleue. Ce matin, en revenant du bain , vous avez été à la messe aux Carmes. J'ai été derrière vous pendant un quart d'heure ; ensuite , j'ai été vous attendre à la porte; vous m'avez donné l'aumône en passant. )> M"' la comtesse était stupéfaite. « Eh bien! vicomte, combien vous ai-je donné? — Deux sous, et je les ferai enchâsser dans de l'or, puis je les porterai toute ma vie sur mon cœur! » M"* la comtesse s'efforça de rire; mais elle était, dans le iond de l'âme , un peu incertaine. Le mot est dé-

licat : une bour^oUe aurait peut -être dit taU" chée.

Ici, lecieur. M*"' la comtesse vous faii une coqiidence ) mais c^est dans l^espoir que vous aW abusereE pas pour vous livrer à de malignes conjectures. (( J'ai toujours aimé la singularité , ditelle : c^esi un défaut dans une femme , parce qu'il peut en résulter beaucoup de fausses démar ches. )) Cela est très -sagement pensé; mais cela n'empêcha cependant point que y dominée par une ciu*iosité insurmontable , M*"' la comtesse ne lût les lettres du vicomte , au lieu de les lui renvoyer toutes cachetées. Or, ces lettres étaient des volumes : celle qui arrivait ponctuellement tous les dimanches rendait un compte exact d'une foule d'observations faites pendant la semaine, à l'aide de vingt déguisemens divers. Ce galant es* pion nage amusait M'"'* la comtesse; elle ne prétend pas le nier. C'est elle-même qui nous confie qu'elle finit par se persuader que ce véritable amant protée était toujours à sa suite , sur son chemin , à la promenade, dans les rues , dans les églises ^ souvent même dans la cour de sa maisou , enfin jusque dans son petit jardin , et toujours si bien déguisé , qu'elle ne pouvait le reconnaître. En un mot, « quand je V aurais aùnéj dit- elle tout bas et avec une ingénuité semi-

virginale, ye n'' aurais pas plus somment pensé h lui. » Si Figaro était là, il dirait à M""^ la comlesse ce qu^il dit à Rosine : (( Eh! non, madame, vous ne Taimiez pas : tudieu! Tamour a bien une autre allure! »

Le beau vicomte avait cependant la présomption de croire que la chose n'était pas impossible; et fort de cette idée, il continuait ses poursuites. Un soir, pendant que la dame de ses pensées accordait sa harpe, il s'approche d'elle , et entr'ouvrant sa veste, il lui fait voir ses deux sous en<;adrés dans une jolie monture, et suspendus à un cordon de cheveux bruns. La comtesse sourit ^ et lui demande de qui sont ces cheveux, cr Je ne pouvais les attacher qu'aux vôtres. — - Comment! aux miens? -— Assurément, et je vous conterai cela à souper. » Il y avait ce soir-là vingt per-' sonnes à table; il était donc possible d'y causer sans craindre d^étre entendu. M"* la comtesse ne perd pas de temps; elle renouvelle sa question sur les cheveux, a Eh bien! je les ai moimême coupés sur votre tête , en vous coiffant. » A ces mots,.M°'* la comtesse éclate de rire. « Ce n'est point une plaisanterie, reprend le vicomte ; votre coiffeuse (i) vous envoie souvent une de

(i) L'auteur prend ici la peine d'apprendre , dans \\n^

SCS apprenties ; je le savais : en conséquence^ je me suis habille en femme j et je suis allé vous coiffer sous le nom d^une de ces jeunes filles ({oe j'avais gagnée. »

Le lecteur va peut-être se montrer incrédule sur la vérité de Taventure ; mais c*est ce que ne fit pas M*"' de Grcnlis , et voilà ce qu'il nous fiiut pour Pintérét de Thistoire. Elle crut même se rappeler que , parmi les petites grisettes qui étaient venues la coiffer, il y en avait une très-silencieuse qui poussait des soupirs continuels. Une seule réflexion laissait des doutes dans son esprit : le talent de coiffeur^ ajouté à toutes les belles qualités du vicomte , était une merveille qu^^elle ne pouvait concevoir. Elle interrc^e , et , ô prodige d'amour! elle apprend que, pendant six semaines, cette fleur des chevaliers, en petite veste et en tablier blanc, n'avait fait autre chose que de rouler des cheveux au compas ou à l'épingle noire, ta^*

note , k la génération présente , que , de son temps , les plus grandes dames avaient des coiffeuses; elles auraient trouvé de l'indécence a se faire coiffer par des hommes. L'Leureitx Larseneur fut le premier auquel il fut permis de porter ]e peigne dans une chevelure féminine. » Enfin i( Léonard vintf et les coiffeuses t-)mbèrent dans le mépris « et dans l'oubli.» On voit que M"»« de Genlis a lu BoileaU; et l'a lu avec fruit.

per une grecque j trousser un chignon, et faire jouer légèrement le soufflet à poudre.

Tout cela 9 sans contredit , est bien galant, bien séduisant ; mais voici vraiment de Théroï* que. Un soir, dans la conversation générale, on parlait de quelques jeunes gens de la cour qui étaient partis , sans permission, pour aller £iire la guerre en Corse. Tout le monde les blâmait :

M"* de Genlis seule prend vivement leur défense; elle ajoute que cette résolution a quelque chose de chevaleresque qui doit plaire à toutes les femmes. Le beau vicomte écoutait , et ne disait rien; mais en reconduisant l'objet de son culte : (( Avez-vous, lui dit-il, quelques ordres il me donner pour la Corse? je pars dans quatre heures. » La folâtre comtesse croit qu*il badine; mais les quatre heures s^écoulent, et son chevalier est parti. « J'avoue, dit- elle, que ma vanité fiit assez flattée de cette aventure , qui fit beaucoup de bruit dans le monde (i). »

Faut-il s'étonner qu'en revenant de Corse , ce vicomte si ardent à prévenir les volontés de sa souveraine, soit allé courir à Bruxelles, à firanc- ^er, rien que pour y savoir des nouvelles d'ime

(t) Une note avertit ici que l'auteur a place ce trait hé- '^)^ue dans une de ses nouvelles : Lindare et Valmire,

amie de M"* de Genlis? Peul-on ëprouvcr 1^ moindre surprise de ce que désespéré , un jouPt d*un refus un peu brusque , il soit tout de suil^ rentré chez lui pour prendre ses pistolets et se brûler la cervelle? Il est vrai, pour tout dire, qu'il ne se brûla pas même les sourcils ; et que, cru mort et pleuré pendant huit jours , il se fit revoir dans le jardin du Palais-Royal, déguisé en Arménien ; qu ensuite il alla se faire ermite dans la ferét de Senars. En apprenant sa résurrection , la tendre comtesse ne put se défendre d'un premier mouvement de joie ; mais le second fut une révolte de son amour -propre indigné d'avoir ajouté foi à un suicide qui, avec une passion plus réelle , n'aurait pas dû se borner à une simple menace. On voit que M""* la comtesse connaissait ce vers de comédie :

Qu'un amant mort pour nous nous mettrait eç crédit !

Mais où trouver la force d^achever cette amoureuse «t toudiante histoire? Quel dénouement imprévu! S'il Br'était que tragique comme celui de Werther^ nous n'hésiterions pas : le lecteur doit y être tout préparé. Mais quel bouleverse^ ment yji-t-il se £dre dans son esprit? quelle effroyable opinion vont concevoir les âmes encore pures du degré de perversité où peut atteindre

Icspèce humaine, nous voulons dire l'espèce m^.çculinej car il n'existe point de cœur de femme capable de receler tant d'astuce et de noirceur? Il hjxi pourtant déchirer le voile : la passion du ▼icomte de Gustines pour M**" la comtesse de Genlis, cette passion ardente , extravagante , dé-

liranie, n'était qu'un jeullt oui, qu'un jeu!

Le perfide adorait une autre beauté ; et s'il feignait de brûler un encens 3i pur aux pieds de la tr^ crédule comtesse ^ ce n'était que pour mieux abuser les yeux d'un malheureux époux. Des lettres trouvées sous le double-fond d'une cassette dévoilèrent tout le mystère. Mais pourquoi aussi les belles dames conservent-elles leux^ correspondances amoureuses , au lieu de s'en servir pour faire des papillottes, ou plutôt pour allumer leur feu , te qui est encore plus prudent?

Ariane, abandonnée par le barbare Thésée^ éprouvaH-^Ue ée plus cruelles angoisses que notre belle et infortunée comtesse , quand, de ses yenx, de ses propres yeux , elle Itit ces mots, traoés de la main trop connue de son perfide : « Ne H me reprochez poiél, mâtïidak-il à sa bien- «( aimée , l'artifice qiie j'emploie envers elle

«(M"* de Genlis). 'Pourvu' iju'elte s'anrase, et qu'elle soit bien cajola, bien adulée, c'est ^ tout ce qtf il lui faut. Son amour-propre sàr

(( ses lalens lui tiendra toujours lieu de raison ; (( etelle n'éprouvera jamais un grand sentiment.... (( fiez-vous-en à sa vanité etc. )>

Qui de nous , maintenant , osera n^étre point de Tavis de M"' la comtesse , quand elle déclare solennellement que ce nouveau Lwelace était infiniment plus artificieux, et beaucoup plus aeélérat qtie celui de Richardson ?

Nous pensons qu*après un aussi terrible récit, le lecieur a besoin, ainsi que nous, de prendre haleine, et de dilater son cœur oppressé. Mais il n'y a pas de repos à espérer avec M"' de Genlis : à peine sortons -nous du long et très-long récit des intrigues amoureuses ourdies contre sa vertu, que nous voilà relancés dans des intrigues politiques où la candeur de son âme a couru de ^en plus grands dangers encore. Comment ne pas se prendre de Tintérét le plus affectueux, le plus vif 9 pour une jeune femme qui apportait dans le monde tant de charmes et de qualités! Ce fut tout le contraire qui arriva : elle n'avait pas encore passé six . semaines à la cour du Palais- Royal, qu'elle aurait ^u un voliune à faire de toutes les méchancetés, de toutes les noirceurs dont elle était Tinnoceate victime. Il n'y avait que la duchesse de Chartres qui l'aimât : cette amitié dégénéra en une espèce de passion. Mais

la jalousie n*en devint aussi que plus acharnée , et, pendant neuf ans entiers , elle poursuivit de ses serpens Inintéressante comtesse.

Ils sifflèrent quelquefois avec de tel& redouble^ mens de rage, que, pour éviter leurs morsures, notre héroïne fut contrainte de fuir jusque dans les Pays-Bas. Heureusement , ils étaient gouver-^ nés à cette époque par le prince Charles de Lortaine; Il était fort aimable, et il eut beaucoup de gtâce pour le belle filgitive. On voyait alors, à cette petite cour de Bruxelles , le prince de Ligne, Belge qui 9 comme on le sait, et comme on le voit dans ses écrits, avait la prétention d'être |dus Français que les Français mêmes. Croiraiton que ces Brabançons osèrent concevoir le pro^ j^ de mystifier une belle dame de Paris, et qu'ils y réussirent quelquefois complètement? Par exemple^ une duchesse d'Ursel, que M""" de Genlis voyait tous les jours , se met dans la tête de se fiire présenter à eUe sous le nom d'une dame hdlandaise arrivant de La Haye ; il ne lui fallut que se retrousser le nez avec un cheveu , et se fidre dés gencives d'écorce d'orange, pour duper complètement la crédule parisienne. Quel dommage, avec tant de naïveté, d'être obligée de revenir respirer l'air impur des cours ! De oelle du

doc d'Orléans, la jeune comtesse passait à celle

du prifice àt Conii. Chemin firisant, ellel attrapait qiiei({iM£9 livres qoand elle pôuvtfrl ; mais ils étaient plus rares-, à ce qu'il pai^, de ce teMp9* là que du nôtre. Le duc d^Orlëan^, qui se le persuaderait ? avait de superbes taUeaunc , àe$ pierre» gravées admirables, et il n^fftaH |)fl^ èé bibliothèque! M"' de Genlis se sentait œpenr^ dant le lonaible désir d*apprendre ce qu^elle igniy> rait encore, et malheuretéisement elle ignolitit beaucoup. Mais il y a toujours un certain mérité à Tavouer. Elle avait, par exemple, «rente ans bien sotinés quand etlé prit une maftlresse de géographie. Ceut qui le hii reprochenom devront se souvenir que saint Ign^slce n^était pas plus j^ectne^ quand il Vint étudier Ye latin au collège de Sainte* Barbe, eu se soumettant humblement aux mêmes ctrrrectiotis que s(e^ petits camarades. Mafis ici là différence est totite à l'avantage de M "''' k c<M(^ tesse; il tte fallait la! menacer ni du mattiMfi ni d!e^ la férule pour la ceiâtrainidre> à r«ipplicatîo»; à peine' lui restait * il le temps de boire, meinget et dormif. Au milievr de la nuit, h. duchesse de Chartres Petfvoyàit appeler poui" kii fiûre* se» brouillons de Ifettre». Et celles étaient s^s' ré* créations^ pendttifrt la journée? de ramasser des coquillage^ et des cailloux de toutes couletnra II en rédoha peu k peu un fort joli cabinet d^histoiris^

naturelle. Hélas ! ce tlè fht |)as M""' la Comtesse qtn reèuéillit te fruit de ses peines! \i Môil cabiA ilét) dit^lle avec ttil profond soupir, fut cônfisijué et vendu au profit de la nation. » Elle a ^ôuli'ghë ces derniers mots : elle a donc voulu qu^ils fixassent Tâtltention du lecteur. Son intention sera remplie j qù^elle n*en doiite pas ! Mais , oserônsnoos le dire? nous^ craignons quMl ne se ren (montré ici des esprits assez malins pour rire du malheur dé M"* la comtesse; ce sera pour eux quelque cImI^ de plslisaht de voir là Hàtion faire main béssè sur les propiiëtës dé ceux qui avaient lé plus fidt [iour elle. Ils ne trouveront là qu*un ^timent tout naturel dé ces étires ignoratis ou pervers , qui Voy sdent ou affectaient de voir la nation entière dans une poignée de conspirateurs et àsp bandits. Tant d^autfes et de bien plc(^ o^eùses spdfiatioils ont été consommées sdus lïds jéoK:, qti^il tiôùs resté bien peu de latmes poiir les coquilles et les cfâilloux de M"* de Genlis.

Elle èH ét«t déjà parveiltie au poirtt de faire ttatcfaer dé froiit les sciences et les lettrés. En même temps qti^elle rivalisait avec BuSbn, elle cirait à rendre Molière à la France. Elle fit dés comédies, et les envoyât, sous le voile de l*anoliyihe, au fameù)c ci'itiqiie Frérôïi , pour avoir son ^Vis. FtëroA, ne sachant pas quMl avait affaire U

une dixième muse, répondit assea crûment <ju*il y avait du marwaudage dans le style de Tauteur* Si ce jugement eût été capable de fiûre une impression fâcheuse sur un esprit moins ferme que celui de M""* la comtesse, les distractions et les consolations ne lui eussent point manqué. Ce fut à cette époque même qu^elle fut présentée à la cour d*un prince qui y dès la première entrevuie, sembla vouloir se ranger au nombre de %e^ adorateurs : c^était le prince de Coudé, qui , avec une grâce toute particulière , s*étudiait à faire les honneurs de son superbe Chantilly à M""' la comtesse. Mais, le croirait-on, si on n^avait déjà connaissance de la longue et terrible histoire du vicomte de Custines ? éclairée par Texpérience , M*** de Genlis ne voyait plus dans Tempresfl^ment et les attentions d*un homme aimable, qu'un piège tendu, à sa candeur* Elle prétendit, d'ailleurs, en cette occasion, être instruite des principes de Son Altesse, qui , à Ten croire, déclarait, sans trop de façons, qu'il n'y avait qu^une seule manière de s'assurer d'une jolie femme* L'historienne nous assure que cette manière be lui convint pas, et qu'en conséquence le prince de Condé devijit son ennemi , et l'a toujours été* En prenaiit les choses au pied de la lettre , il £iut convenir que M*"* de Genlis n'est pas demeurée

en reste & Tégard de Son Altesse.Voilà; de compte fait, cinquante-six bonnes années que ces hostilités éclatèrent à la sourdine ; et oubliant le serment solennel du pardon des injures qui décore la première page de son livre , M"' la comtesse se compls^ à tracer un portrait odieux d'un prince dont la France vénère la mémoire. Il est vrai que c'est la France monarchique, et M"* la comtesse ne se croit probablement point appelée à payer les dettes de celle-là : ce n'est point la sienne.

Nous la retrouvons. maU^eureuseiqent un peu plus fidèle à payer les dettes de ses vieilles haines. Le nom d'une de ses anciennes rivales, nom quQ,, par parenthèse , elle ne sait pas écrire correctement (i), tombe-t-il sous sa plume , elle jette; n^ligenmient ces petits mots à deux tranchans : « Pai vu d'elle d^étranges choses ; je n'en parlerai, pdnt. D Ne croit-on pas entendre certaine dévote dont pa^le M""* de Sévi^é ? Etait - il question,^ pendant qu'elle, marmottait ses prières , d'une femme qu'elle n^aimait point : n Oh! pour cellelà, disait-elle , c'est une bonne chienne : quand.

(i) Ble écrit toujomrs M^ du Nolstein; c'est éCMunoh» ^én qn'il iant dire. GeUe faute est singulière dans un« fipmme de cour.

j'aurai fini mes patenôtres , je vous en dirai des

nouvelles. »

Si routeur se montre inflexible envers les pejrsonnâmes qui n'ont point captiy^ son cœur^ s^ souvenirs, au contraire, ne retracent que bienveillance et tendresse pour ceux qu^ avgi^Q.t si;i s'insinuer dans ses bonnes grâces. C'e$t peu, s^pp doute, que de se montrer assez reçpnnaissaptç ^ quelques petits vers de |D|orat, pour dire me s'il vivait encore, il seraijtd^ l'Açadéçiie, et;qj(i'i^jr figurerait tout comme bien d'autres; mais n'est-ce point passer toutes les bornes que, de ne proi)oncer le i^on^.d'un des plu^ a^oc^s réyoluti^i^iffiir^^^ que pour dire Yin^rtune}iétadji\ de Sfécheljes? En quoi donc cet homme fui - il infifïtunéi Pfé

avec tqvs les dons de la natur.e et de la fprtune •

«•'}•» • ( . . ■ . *-. ^ , -1 •'..., I ■■'Vf'.»

honocë, dès son entrée dans le monde, d'une masistr^ture importante, il se lie ayeq tout ce que fa réyplution avait, en^ié de plijis hide;ux scéljéi^ajis^ il se lait l'apologiste dt^s .massacre de sep^tembre et de l'assassinat de Louis ^XV! (0* l'apôtre de l'athiéisme, et il va enfin porter sa tête

(i) Hérault de Sëchelles était en mission avec l'abbé Gfé^o^e pendant le jug/en?i,eMt.du roîi-mar;tyr : c<wi|[iie, cet abb^ , il écrivit it la Coj^veinAion qii^ l'.oq .nae pouvais tRj^ se bâter d'immoler le tyra/i.

aur Téehaj&ud leiot (du â^uijg de i»e^ v ictimies : eslce donc poftr de telles ir^jorumes que M^* de GeoJis ré^erv^ sa compassigii et se^plem^? Quûi! ellfs acçordç ou soupir )^ la mépnoire dVp Héraulit de (S^b^Ues^ ^% quand le nom 4q Jia princesse 4^ liaioVialfe so pcésftoAe iBunédîat^OAeai appè^ spqs sa plum^, elU ue pçf)^ pas Vi&rB& ce4.te fc4s à \\À adjc^ndr^ Fiépitthève de coa^miséraibiop qu^elle jïV pas r(sft]3ée à .uu grai^ crimU)^ ! Elle qq^sacre ç^pQad^mt quatre ^agudes pages à cette char^ loaate , a^ttabte et trop raalheureiiisie princesse ; maïs dans quelle inii^niiOQ? Pour diris qu^ellfs vivait vue faille, sam aucune ékégance ^\ des amw affirçuse^Sj pour jkii prâter wJËai d«s petii^ssm !çt 4^ ridicules ! «Quel di*oÂt p^ut-ron avioir àrîiw^lge^ce ei \ h piU^» qu^md ou se vautre m-même aussi froidepi^nt ^«en;»ibley awîsi lâch^jnem cruel (i)? .

(i) L'atrocité des procédés de M.^* de Genlis envers une des victimes les plus intéressantes de la révolution, nous dMemnine ii insérer i<si uoe anecdote que nous aurions ptnttètre eu la l^onté de passer soiis «ilence. Le marquis de •C3em<mt-GaHerande y pair de France; mort récemment, «eÉa^t, jour ^paf jour, note de« f^ts dont il était témoin. Yoî^i tue de ces noten telle qu'on peut la lire dans ses MéAoirM, qui vieknleilt 4t parafe (chez J.-G. DentU; S voli. MI-6« ) :

M M"*« de Sillery ( c'est le nom que porta pendant quel^

Et c*e8t dans la page suiYante que M** de Genlis veut nous appitoyer sur elle-même, en nous racontant qu^elle.fut un jour sur le point d*étre ravie à la France et à son siècle! Elle était assise 9 à Marl]|^ sur un canapé au dessus duquel était une glace. Le duc d^Orléans, qui était dans le jardin, et qui lui tournait le dos, s^amusait à tirer au pistolet. Il avait pris pour point de mire une statue de marbre placée en face de lui , et par conséquent de M*** la future gouvernante de ses enfanç. La balle alla frapper la statue , et revint, dit-elle, par ricochet j casser la glace à deux doigts au dessus de sa tête. Or, si les Icns de la physique étaient dans ce temps-là ce qu^elles sont aujourd'hui , ce que nous sommes assez portés, k croire, il est démontré d'avance à tout honune qui a manié une arme à feu, que la balle du prince n'a pu revenir par ricochet, et en suivant exactement la ligne de tir en sens inverse.

que temps M"*« de Genlis ) ét^t avec sesi élèves sur. la terrasse de la maison de Passy, qu'ils occupaient , pour voûr passer les brigands qui allaient k Versailles , le 5 octobre. Elle y était aussi le jour où le malheureux Louis XVi se rendit a l'Hôtel-de-Yille. Il se tenait sur cette terrasse les propos les plus ofiensans pour la reine et pour M"^« la princesse de Lamballe. Ces propos furent entendus ps^ plusieurs personnes.»

en deçà du pistolet dont elle était sortie. Les balles de plomb s*aplatissent sur un corps dur, ou ne font que des ricochets à peine sensibles. M""* la comtesse est-elle parvenue à 80 ans sans savoir qu^il y a certaines histoires . qu^il ne faut jamais conter, avant de s^étre informe si du moins elles sont dans Tordre àfis choses pos^ sibles ?

Cette petite inadvertance, nous le craignons, ▼a inspirer quelque méfiance pour la suite des récits de M*** la comtesse. Ainsi, par ex:emple^ nous ne pouvons plus lui garantir qu*elle sera CTue sur parole, quand elle raconte que la reine se cacha pendant une heure et demie, derrière une cloison , pour Tentendre )OUer dé la harpe ; que, saisie, ravie, enthousiasmée, cette princesse fit prier M"^ de Genlis défaire partie de ses concerts particutiers, et que M*** de Genlis rejeta les prières de la r^ne de France, •|)ai(ee qu*elte avait assez de cliaineSj et que le temps qu'elle aurait accordé à Sa Majesté aurait èouleifersé toutes ses études. ^ -

Ajoutera-t-on plus de fi)i à la vision qu'eut M"* la comtesse à cette époque, et qu^elle n'hérite pas à raconter avec d'amples détails, au risque, dit-elle, de fisdre rire de pitié les esprits finis? Elle avait la rouge<de et la fièvre, ce qui

est. à xipier; son fik, âgé de cin^ ans., eut )a ratéf ne maladie , et en même leaipa. Il ^n toioiinu^ ^ pp oa^ha qe malheur à sa mère. Maia un pou^ Vfm aurnaiurel ^se chargea de le l4ii appnendxe. A rheuiï? où reo&Qt rendit le dernier suiu^ir, M""* de Genlis, qui a soia de qou$ prévMÎr cp^^ll» ue dormait paa, lève par hasard ka yaux vers le ciel de son lit ; et soudain , dans une gnnde rosace dprée^ elle voit distinctement soi^ fik^ous lafîgijM^e d'un auge «veo dos ailes bleum. lUa^e IvQtt^ et ne^'ott^ Les y/^ax ; Fange et «es aîfes hl<»ues^nt toujours là. M*^* Puerest, en h«DAe mèra virien( pour préparer, «a fille au lu^lbauF <{ui vient d'arrivi^r» Elle Ja irouive :si. agitée ^-qn^eUa lui dit : a Qu'^avieà-voua, ma chèoç, w&ut? aur i?i(8«-vouaaperçufUiii9 araigoéeTi — INxm , mamau^os n'eatfiQiiii» ^fi^s^vmfg^ée^ «l^st un ange a^iie 4e$ ai]l^;14àu^9'et!cet ângeiest mou, fils. )> JUa vi^ou dhira douse i^eures^ eH^probahlemeuit, V^wih^^k

. Aie». df^nQ^i esprits fmsl Mai» ,quwdi iHm» aurez assez ri, prêtez Toreille aii^ |>arQlQi9 éd^^fifuMifS qu«>çe souvenir, au bout d^ ci^HdUt^/tms, aNatfhe à ]\IT! )a iqomtesse : (f Hélaol d!a(irès la x( .vision ^ue.faïKaiii eue 7 jd'apuès : uue telk jgF&^ deJOieu^ j'auri^s du deveni» un^ samtel:^. Wvfi suffisait paSide oroii^ et d'être touchéç^ il ^-

Mi^

lait, consacrer à Dieu ^yl toute son imagination , t^ute sa sensibilité'^, . . . J*ai attribue tous les «nadhéucs particuliers qui not^ont accablée depas, à la légèreté 7 à ringraûtude qui n^^ont empesée de reponoaîire cette faveur miracul^ise comme je Taurais dà. »

. Divf à M'^^ ia comtes^ qu^elle est réellement d^cDoe une sainte j comme elle en forfne ici ié vœu, serait une grosse flatterie que son humilité toute chrétienne lui ferait une loi de repousser ; maïs ai quelque chose a dû la consoler de n*étre point arrivée encore à ce degré de perfedâim, cVst d'avoir été, depuis long^temps, proclamée méfie de' V'EgUse ; et quoique ce titre lui ait été dëeemé par un réprouvé, il n'est pas moins glo» EÎttHX de ravoir conquis par soixasite ans d'une vie m^epapliaiie, et dix ^oiumes d^écrâts ascétiques et mystiques. .

" 'Mt* . ia eomtesse n'étant p<Hnt morte de sa roQgedley.elle alla prendre les eaux de Spapeur rpenmav -ia ifraîchenr de aon teint. Elle ' avait pàiir compagnon de voyage «n major d'infanterie ^i était bien, certes, Iliomme le plus sensible dé -toofees les troopes idu voî,- tant à pied qull chevaL Mais que le lecteur alarmé pour l'innooopce de sa belle con^^agne se rassure promptemepi! IjA s^isibilité merveilleuse du major n'a-

vait pas le beau sexe pour objei : elle eùl fiât de lui y 8*il eût yëcu un peu plus tard, le premier gastronome du siècle. Il se met à table à Colmari avec M"* de Grenlis : on sert un poisson nommé férarCj dont le foie est bien plus gros et bien meiUeur que celui de la lotte. M""* de Crenlis, pour en goûter, le mange tout entier. Le pauvre major, qui la regardait faire, sent son cœur qui crève, et le voilà qui se met à fondre en larmes! Ah! que feu d*Amaud-Baculard n*a-t-il su ce trait touchant ! Quelles belles pages à ajouter aux Délassemens de V homme sensible I

Quant à M*""" la comtesse, avec im cœur et un estomac de fer, elle n*en continua pas moins de Élire ses quatre repas à la barbe du malheureux major. Ce chapitre, que Montaigne, dans le langage encore non poli de son temps, eût appelé le chapitre de la gueule j durerait encore , si M""* de Grenlis, tout en dévorant à Lausanne les belles truites saumonées du lac de Genève , n'eût rencontré M"' de Crouzas, qui fut depuis beaucoup plus connue sous le nom de Montolieu (i). Elle fit connoissance chez elle avec le fiuneux niédecin Tissot ; mais pendant que le docteur gué-

(i) W^* de Genlis dit, dans le second volume de ses Mémoires f q)i'eUe fut Je premier éditeur du roman do Céré-*

rusait les malades, M"* la comtesse tuait, ou du moins mettait en danger les hommes qui se portaient le mieux du monde. Elle jouait de la harpe et chantait tous les soirs chez sa nouvelle amie^ U s'y trouvait, un jour^ un des premiers amateur» da pays 9 <pii était en grand deuil. M""* la comtesse, qui chantait merveilleusement Tair fameux : J'ai perdu mon Eurydice j se &it un plaisir d'en régaler la société de M""" de Crouzas. Mais à peine en a-t-elle chanté les six premières mesures, que voilà Tamaieur suisse qui, aussi sen-^ sihle que le major dont nous venons de parler, pleure, sanglotte, et tombe sans connaissance sur sa voisine. M""* la comtesse s'arrête, interroge, et elle apprend que l'infortuné vient lui-même de perdre une Eurydice qu'il adorait. Aussitôt elle changea de ton et de mouvement ; et le sourire reparut siur les lèvres de ce trop tendre époux. Y a-tril beaucoup de traits semblables dans la

Une de Lich^eld, par M"*« de Grouzas, prësentement M"M die MontoUeu. Cette assertion est formenement démentie par la Gtizette de Lausanne .du a5 mars iSaS. Ce premier éditeur fut M. d'Eyyerdun ,■ auquel Fauteur avait confié son manuscrit.

La même lettre dément l'anecdote rapportée par M*** de Genlis , sur la déclaration d'amour faite par le célèbre hîstarien Gibbon a M"*« de Crouzas.

vie de cet Orphée, dont M"* b comiesie jàtok alon le rAle?

Mtintenam, attenûorri! Pkynë allôfitf t)lifttV'de Lausanne pour Genève et Ferney. ?(oti^ 4^Ue voyageuse n'avait point de lettres de rëcbiÂifiàn'' dation pour le patriai'ehe. Elle se compta âé Itii ëorire «h petit billet, et le data às^eà ihsistâtti" tenent du mois àî'aoûtj au lieii àtt ih6i^ àkAu^' gtésiej ee qui était s'exposer à passer pothr une FFelche. Voltaire lui fit nëànmoiiis une réponse fort gracieuse; mais à peine ein-elle reçu sàti invitation, qu'il lui prit une frayeur en&ntifié; EUe ^'ignorait pas qtielle était l'étiquette établie pour les jeûnes femmes : dès qu'elles aperceraient la robe de chancre du grand hoiiime , il fallait Msaonikcrj pâlir, prononcer des mots entrecoupés,- puis se précipiter dans ses longs bras^ stdffoquer, sanglotter^ et enfin tomber dans une pâmoison complète* Tout le calcul de M™^ là comtesse se trouva dérangé : trompée par une montre qui allait en dépit du bon sens^ chose impardonnable, on l'avouera, dans le pays de l'horlogerie, elle arrive à Ferney trois quarts d'heure trop t^. « Je suis sûre, dit-élle, ijûe j'aurai coûté quelques pages au philosophe; maïs je m'en console, en songeant qu'il ne faisait plus, de tragédies. Je ne l'aurai empêché que d'é«

ctircf <]pieiqués impiëtéë , quélcjùès tira<ies Uéén^

Rieh n^était enttj^ë dispose pour lA ftésfeûVBfi tidn ; i) falliât allet attendre le môtûefÈtt prapicb en êé promenatit dan^ lé' jat^din. Lé ihtftiyai^ étoile de M"^ la comtesse k condiiit soti^ ûri berceatt dé treillage fort bas ; elle y bris# tëtlté$ les plmn^ qui ombragemem salétéi elle se kai^-^ mt à chaque pas^ et, en ëé bfiiissanty eUé màr-^ chait sht sa robe, die déchirait sesr jiipô^. Tàrti était profond sbn dëSéi^poii', qu'elle éÛt voulu ètit traxispoftëe, d-ttti coup de bâgiieite, dans 8D1I ttberge dé Genève. Mais tin domestique acowrt tout essoufflé : tn^ûsieur venait de descendre aa sak>ti. M"""^ là côMtesse s^àchemitre feri \é

Avant d'entrer dans le sakiil, elfe jtette Jttt yeux Mr tmé glacé i elle se voit décoiffée, ébonrifféev énfiti une Asine véritû6letnent piteuse; meds il n^y àvaic phis ftioyen de reculer : elle entre, et s'avance gravement. Le patriaircfae hii baise la main : aussitôt elle l'embrasse de trèsbûft eœw, mais ituétieuremenL Son Bttaintién ^ftit tcitffdtM cialiAe e« digne. Bientôt pouriani elie fol -Mr sur kr j^ottit de perdre son a^mbi Un peii^tte qui se ti^ouvait là tdfentra quelques^ mis de ses oùvftfgeiî : dans le nombre était ime

Vierge tenant TEnfiaint Jésus. A cet aspect, le philosophe Iftche un de ces quolibets dont il a sali yingt volumes de ses œuvres. M** de Genlb pensa, non sans raison , que c^ëtait blesser toutes les bienséances, de s^exprimer avec ce cynisme devant une jeune femme qu^il recevait pour la première fois , et qui ne s^était pas affichée pour un esprit fort. Extrêmement choquée, elle se tourna vers M** Denis, afin d^avoir Pair de ne pas écouter son oncle. Il changea d^entretien, parla de Tltalie et des arts comme il en a écrit, c*est-à-dire sans connaissance et sans goût (cette observation est de Tauteur ). Après le dîner, il conduisit ses convives dans le village de Femey. Il y avait fondé plusieurs établissemens très* utiles : M"* de Genlis le trouva là plus grand que dans ses livres.

De retour à Paris , la jeune comtesse partagea son temps entre Fhistoire naturelle , la chimie et Fart dramatique. Mais, hélas! elle n^eut que trop de succès dans ce dernier genre. Ses petites comédies, jouées par de petites filles, excitaient un véritable enthousiasme : c^est elle-même qui le dit, et qui le dit deux fois dans la même page* Faut-il s^étonner si les serpens de Tenvie se dressèrent et se mirent à siffler avec un redoublement de violence? Les dames de la duchesse de

Chartres refusèrent toutes d*assister aux reprë-* seutations, c est-à-dire aux triomphes de leur illustre compagne. Bien plus, le croirait -on? M""" de Montesson, sa propre tante, et le duc d*Orléans lui-mépae afiecièrent de ne point y paraître. L^amitië s^alarma pour Tohjet de tant de jalousie et de haine. Dans un moment oÀ les applaudissemens ébranlaient la salle, le chevalier de Chasiellux accourut , les yeux pleins de larmes, vers la muse qui enfantait tant de prodiges : <( Ce jour est beau, noble comtesse, s*écria-t-il, mais il annonce des orages qui me font trembler pour vous. » C^est absolument ce qui^^picole avait dit à Racine, quand ce grand poëte eut cueilli ses premières palmes tragiques. Mais on ne peut fuir sa destinée : Racine n^eu composa pas moins Britannicus ei Phèdre j et M"* de G^nlis, la Colombe j les Flacons et r Enfant gâté.

II ne fallut rien moins qu^un événement aussi extraordinaire que Tarrivée de Voltaire à Paris pour détourner Tattention publique, exclusivement fixée, jusque-là, sur notre belle et docte comtesse. On voit bien, et il faut le lui pardonner, qu*elle ne sut pas fort bon gré à Tillastre vieillard d*étre venu troubler son triomphe. Le petit article qu*elle lui consacre est d^un laconisme admirable : « M. de Voltaire vint Qt mou-

ruiàParis. » Noua aidons, en revanche ^ pluMeofs pages sur la visite de la galerie du Palais*Royat par Tempereur Joseph II; ei savez*- tons ponrquoi? Cest que ce fut M"* la comtesse ellemême qui servit de cicérone à ce prince; c*est elle qui, se trouvant dans cette galerie comme par hasard, lui expliqua le sujet et la génétdoffe de chaque tableau avec tant de netteté et de geût, que S« M. impériale parut prendre le pbis vif intérêt à la conversation de M"' la corntesse. En revanche, M""' la comtesse lui trouva une figure fort agréable et d*excellentes manières.

Uéditeur àeUéémoires de M^ de Genlis a mis un assez long intervalle entre les deux premiers volumes et les suivans. Nous imiterons sa marche , et nous profiterons de cette pause pour faire quelques observations snt le style de raoteur. Le rédacteur d^une notice citée plus hattt (t) a dit : « Le style de M"' de Genlis est généralement pur.» correct, et ménie élégant. Il est permis toutefcMS de s*étonner que les critiques les plus estimés semblent avoir une phrase totfte faite sur ce point. Comment , au milieu de ces louanges banales ) ne s^est-il pas ^vé encore un homme de goût qu4 ait &it observer que très-firéquem-

(i) Biographie des vii^ans.

ment les longues périodes de M"* de Genlis, h^riaâées de pronoms relâti&, de particules et de conjonctions, se traînent avec pesanteur, et gagneraient beaucoup à être coupées? » S^il avait pu nous rester des doutes sur Tëquité de ce jur gement, ils se seraient dissipés à la simple lec-^ ture des deux volumes que uous venons de par* courir page par page. Sans contredit, des Mé^ moires ne doivent pas être écrits du style élevé et soutenu d^un éloge académique^ il doit j ré^ gner de Faisanee, du naturel, et, si Ton veut même , une sorte de familiarité ; mais cet aiinabl6 abandon doit- il jamais aller jusqu^à la négligence et la trivialité? Nous ne parlons pas ici des anecdotes de mauvais goût, comme celles du sacré chien j et du voyage à firanc-étrier, les jambes empaillées; nous ne nous arrêtons m^a pas à des traits comme celui-ci : u L*aub^ine, enseigne du printemps j » qui pourrait rappeler le violon des Précieuses ridicules : n Uâme des pieds. » Nous glisserons légèrement sur r^a^ct^rd par&it de la musique ierre»tre , forma de trois tons doBoés par la nature, de même que celui des cieux est formé par trois seutimens qui, comme la Trinité j n'en foat qu'un mvX^ IV mour, la reconnaissance et Tadmiration, v^ Nou^ douions que cette définition de la Trinité ^ cam-^

parëe à raccord de lU mi. solj quoiqu'elle vienne d*une mère de TEglise, fasse fortune ^n Sorbonne ou dans la Faculté de théologie. Mais bornons-nous au langage, et demandons, non aux académiciens, mais à toutes les personnes des deux sexes qui ont Thabitude des bons écrits, de quel style sont les phrases suivantes :

« Cette nouvelle la frappa d'un trait mortelj et aussitôt elle tomba dans une consomption mortelle. »

(c Je coupai mes longs cheveux, ce qui fut long. »

« Je me promenais au Palais-Royal ; je vis une femme qui se promenait. »

(c En passant près d'un boisj il entendit cri^

dans le bois et , mettant Tépée à la main , il

s'enfonça dans le bois. »

il J'aimais alors beaucoup la danse j et quand on dansait^ je dansais toutes les contredanses^ et ne quittais la danse que la dernière de toutes les danseuses. ))

Si nous ne craignions de prolonger cette triste nomenclature de tous les lapsus calami de M"* là comtesse, nous nous permettrions de relever quelques locutions étranges , comme jeune personne j employé à tout moment pour jeune femm^j ce qui est tout à fait contre l'usage.

feune personne signifiant exclusivement une jeune demoiselle, A chaque page on lit. des phrases telles que celles-ci : « Là, je rencontrai M. le présideut, un respectable vieillard; M. le comte, un Polonais de haute distinction; M""* la marquise, une charmante petite femme; M"''' la vicomtesse, une railleuse impitoyable, etc» Cet un et cette une sont de purs anglicismes ; et cependant , comme nous le verrons pai* la suite , M"' de Genlis nV jamais ëté forte sur Tanglais.

Elle nous annonce de nouvelles nouvelles j pour célébrer sa quatre -vingtième année. Espérons qu elle les écrira avec une autre plume que ses Mémoires, et qu^elle n^y laissera pas autant de taches que celles que nous venons d^indiqucr.

£n publiant sa seconde livraison,. M""* la.comr tesse de Genlis se serait, écriée en latin,, sir elle Tavait su : Paulo majora canamusl Prenant la chose pour faite, nous dirons de notre côté, paulh pejora^ et nous espérons que M"' la comtesse voudra bien agréer la petite variante. Le temps des joyeuses aventures est passé; nous ne verrons plu» la nouvelle héroïne de ces Mémoires faire des niche&.à ses vassaux picards, courir la poste a firanc-étrier, les jambes empaillées j se rouler en chemise dans la queue d*un commissaire, et divertir, eu un mot, par sesbouHbnneries, le monde

^u elb édifiait par s^s Tertos. ¥À\e irâcbevera point 86$ deux nouveaux volumes, sans atteindre à la terrible époque où toute \(Àe cessa en Franet.

La folâtre dëilé qui avait présidé aux vertes années de M*"* la comtesse de Geniis, parm lui tourner le dos, du jour où elle fit partie de (a petite cour du Palais • Royal. Ce temps fbi te^ pins malheureux de sa vie, quoiqu'elle fût, ainsi qu*elle a plis soin de nous en prévenir, dans tout Vtéclat de sa fraîcheur j de ses grâces et de ses ialens. Mais voilà précisément pourquoi tant de jalousies et de haines s^arusàrem contre elle; aussi la méiancolîe, et, si Ton veut même, la misanthropie^ s'emparèrent-elles si profondément de son Ame , qu'un jour, au milieu des plaisirs bruyaM d\me ^naeiété nombreuse ^ elle se retira dans tm petit coin , et , Sans plume ni papier , y confiposa une pièce de vers qi» oommeiiçait ainsi :

Secret ennui , sombre langueur, Dégotkt du monde et de !a vie , Poison qu'une «nain ennemie Semble répandre dans mon cœur, elc.

Ce fttt pourtant au milieu de ce secret iermuù^ de t^ette somire langueur j que la grave institutrice des ettËmsdu premier prince du sang «oneut le projet d^un petit divertissement auprès dviquel pâlit rhistnire du sacré chien j ou toute auti:e

geatillesse dont les lecteurs u'ont sûrement point perdu le souvenir. Il y avait dans ce temps -là à Paris une graade et belle dame polonaise , qui était au moment de retourner dans son pays. La comtesse Potocka, c^était son nom, se vantait dV voir vu VQUt ce que la capitale de la France renfermait de eurieuK. «Je parie , lui dût M^'' de Genlis, que c'est justement le plus curieux que vous avez oubliié «de voir. Comme vous ne le deviueriez jaaiais, je vais vous le dire : ce sont les guinguettes où le peuple prend ses ébats ; en un mot y les Porcherons* Il faut absolument qu'avaat votre départ, je vous iasse t&ire connais- ^uce tyj&i le Grande f^ainqueur. i) La belle Po* lonaise accepte, sans trop savoir k quoi elle s'enga* geaû* Au jour dû, elie vient souper chez M"''* de Genlis; elle iétait eiusessivemeat parée ; For et les diamans étiocelaient sur toute sa personne. On lui déclare qu'il ianA dépouiller toutes ces mer* veilles , pour se travestir «n •cuisinière. Pendant qu'elle hésite, M*"' la comtesse l^i dgnne T-exempie ; mats que cet e^ieoiple était facile à donner et difficile à suivre! Déguisée en grisette, M*''' de Genlis, c'-cst elle <{ui boms le dit , ne perdit rien de oe4|ue son visage avait d'élégant et de distingué; elle était même plus remarquable qu^avec UMi bel habit; tandis que i'ioforiuaée Polonaise,

qui avait besoin de parure (i^emarques le tmt), avait réellement toute la tournure d*iuie Margoton. Ces deux dames prirent le bi^ de M. de Genlis et d%in de ses amis, travestis en domestiques à livrée, et elles firent leur entrée, à minuit , au Grand - P^ainqueur. On crmt y être soi-même avec elles, quand on lit le récit suivant :

(( Nous trouvâmes une très-nombreuse assemblée à la guinguette. Ty eus les plus grandi succès : je fis tout de suite la conquête du coureur de M. le marquis de Brancas, qui, en servant son maître , avait dû me voir vingt fois à table; mab il ne me reconnut nullement. Ce co»* tnme, qui vieillissait la comtesse PotocLa, me rajeunissait de dix ou douze ans. Nous jouâmes si bien nos ràles, que personne n^eut le moindre soupçon de nos déguisemens. Je commençai par danser, avec toute la niaiserie villageoise, un menuet avec le coureur, et ensuite une contredanse. Pendant ce temps, un de nos cavaliers nous commandait une salade et des pigeons à la crapaudine pour nous rafraîchir. Nous nous établîmes à une petite table, où nous fûmes d*une gaîté folle.

(( Une scène très - inattendue vint mettre le comble à notre joyeuseté. Il était fort conunan d^entrer à la guinguette en cbanunt; tout à coup.

nous entendîmes crier à tne - tête la chanson si connue :

Lison dormait dans un bocage , Un bras par-ci , un bras par-là (i)

Nous regardâmes du côté de la porte, et nous ?imes deux personnes <{ui entraient en chantant ces paroles et en dansant, Tune vêtue en servante f et Tautre avec Thabit de livrée d^un de mes gens. Je les reconnus à Tinstant. Je me lève, et je vais en courant me jeter au cou de la servante : c*était ma mère , à laquelle un chambellan du roi de Pologne donnait le bras. Notre joie redoubla ; il y avait, en effet, bien de la grâce dans cette plaisanterie de la part d'une personne de Tâge de ma nière. Cette soirée fut assurément Tune des plus gaies et des plus charmantes que j*aie passées de ma vie. Nous ne nous arrachâmes du Grand-J^airiqueur qu'à trois heures du matin. )> La comtesse Potocka prit le chemin de la Pologne, et la comtesse de Genlis celui d'Italie, où elle devait avoir le plaisir d'accompagner M'"'' la duchesse de Chartres, qui s'était proposée de faire ce voyage alla sordinaj c'est-à-dire sans permission du roi. La princesse, pour donner le change,

(i) Un vieil amateur nous fait observer que ce n'est pas hrû$ qu'il y a dans la cbanson, mais un autre mot qui donne a Lison une attitude un peu moins honnête.

aic dirigea d^abord sur Bordeaux avec le prîiice »on époux. On leur y donna de très-bellea fêtes; mais M'"' de Genlis affirme n^avoir rien vu de plus miraouleux dans cette ville ^ que la chevelure d^une certaine baronne de Clugny, bellesœur de Tintendant de la province. Cette chevelure était en effet un miracle qui ne s*était pas renouvelé depuis Absalon. Ce fils de David est immortalisé 9 parce que les cheveux qu*il se disait couper tous les ans pesaient deux cents sicles ou trente-une onces, poids de Paris; mais qu^eussent-ils été ces cheveux si célèbres , si on les eût comparés à ceux de noire baronne? Ce n^était point une petite femme, nous dit la véridique voyageuse; elle portait, selon la mode du temps, des robes à longue queue : eh bien! si, étant debout, elle venait à détrousser son chignon, les spectateurs confondus voyaient sa chevelure Tenvelopper entièrement, et dépasser tfun demi' pied la queue de sa robe. Nous avons calculé que , d'après celte donnée, les cheveux de M"* la baronne ne pouvaient avoir moins de sept pieds de longueur, et un savant géomètre a bien voulu approuver notre calcul. Si on eût osé abattre cette forêt, elle eût pesé, non pas seulement trente-une onces, conune la tonte du bel Ahsalon, mais au moins trois ou quatne livres.

Après avoir donné la description des réjouissances qui se fireqt à Bordeaux en Thonneur du duc de Chartres, M*"' la comtesse fait TobservatioQ trèsoexemplaire que les acclamations redoublées 4y babitans exprimaient l^amour qu^ih avaient encore pour le sang royaL Qui donc leur apprit ensuite à le répandre , ce sang si cher et si lixiixél Les veux de M""* la comtesse nediécou- ?reni«ils pas au premier rang, dans les fêtes brilkaies dont elle nous parle avec complaisance , celui qui n*était alors si bien accueilli des Bordelais qu^à cause du roi , dont il avait Thonneûr d*éu*e le paurent, et qui depuis..... Ce n*est pas la seule occasion , nous le verix^ns, eu M""* de Genlis a eii des distraction» aussi malheureuses en parlant du premier et du plus coupable des révolutionnaires et des régicides.

» Notre voyage, dit-elle^ fut un enchantement continuel. Que dut penser, dix^ept ou dix-huit ans après 1 1 infortuné prmœ objet de tant d*bom- ^^ges, l<H^quHl traversa cette même rou^e, déchu de sofi rang , dépouillé^, prisonnier et proscrti! )»

i^qttoi ! madame la comtesse , la ^ume ce vous est pas tombée des mains en traçant ces incroyables paroles ! Vos oreilles a ont pas été assourdies à Tinsunt «aèrne par des millions de voix qui ,

d'un bout k Tautre de TËurope, vous crienl :

K Est-ce que vous seriez assez malheureuse pour que votre esprit, à défaut de votre cœur, vous suggérât ce que devait penser votre ir^riuné prince j lorsqu'une main, à laquelle ni|^ mortel n*échappe, se fut enfin appesantie sur Fauteur de tant de désastres? Où était notre roi, que voofl voudrez bien nous permettre aussi d'appeler m* fortuné j lorsque celui qui avait prononcé son arrêt de mort et fraternisé avec ses bourreaux, était emmené prisonnier dans le midi de laFranoel Où était, à la même époque, notre infortunée reine? n'attendait-elle pas dans les cachots de b Conciergerie le coup qui devait la rejoindre à son auguste époux? Demanderez- vous encore ce que dut penser le personnage objet d'une compassion si louable? Quant à vos lecteurs, il^ penseront ici qu'il existe un Dieu vengeur.

Mais M""* la comtesse ne laisse point d'accès dans son esprit à des idées aussi importunes ; ei après cette légère exclamation, elle poursuit la relation de tous les plaisirs qu'elle goûta dans sa route. Un des moins vi& ne fut pas celui que lui procura un certain M. de Roufignac, qu'elle avait connu jadis, et qui se trouvait alors à Antibes.

Ce M. de Roufignac, qui, malgré son nom, n'était pas un personnage de comédie, fiit averti

))ar un courrier que la dame de ses pensée^ {tasserait entre onze heures et minuit devant sa {Mite, et qu*elle espérait qu^il aurait la galanterie romanesque et chevaleresque de lui donner une tasse de bon bouillon. Le billet reçu, qu^imagine le tendre Roufignac? une chose trèsextraordinaire, comme le dit fort bien notre voyageuse. Ce tendre Gascon avait entendu dire que rien au monde n^ëtait meilleur que le bouillon d*ours, et précisément il avait chez lui un ours apprivoisé. Son cœur n^hésite pas entre sa dame et son ours : la sentence du pauvre animal est prononcée, et le voilà dans la marmite! M*"" la comtesse arrive, et demande son bouillon; il était fort rouge, mais le meilleur qu^elle eût jamais savouré. Elle s^éionne, elle interroge; la vérité lui est dévoilée. Les larmes d^attendrissement lui en vinrent aux yeux. « Ah! cher Roufignac, s'écria-t-elle, quel sacrifice! Vous avez donc renouvelé pour moi , et eu grand , Thistoire du Fau^ con de La Fontaine! — Ah, belle et chaste comtesse , put s^écrier aussi Tamoureux chevalier, vous avez donc lu les Contes de La Fontaine?

L*ours bu et mangé, on se remet en chemin ; mais voici que les choses ne se passent plus comme dans le Faucon du bonhomme ! Il nous niontre sa CUtie récompensant du don de sa main

la tendre aticniion du pauvre Fédéric. Mais qa il n^en alla pas de même avec notre volage coni* tesse ! Elle avait encore son bouillon d*ours dam reatomac , quand elle rencontre rambaaaadeur de France, qui se rendait à Grénes. 11 avait pour secrétaire un très-aimable jeune homme , appdé M. de Mousders. Adoptant dë}à les usages d*Italie, il s*offre à M*"* la comtesse pour son siglsbéj et M"'' la comtesse j pour ne pas se singulariser) accepte la proposition du très-aimable seorétaire; mais en tout bien, tout honneur, nous n*av(His pas besoin d'en faire la remarque. Qui pournit ignorer que notre héroïne n*a jamais connu qœ Famour platonique? Nous allons, au reste, en avoir une nouvelle preuve.

M"** la duchesse de Chartres s'arrêta quelques jours à Modène , chez le duc son grand-père. Ce prince avait pour premier chambellan un certain comte de Lascaris , qui n'était ni jeune, ni beau , ni aimable. Dès le premier coup-d'œil, la jolie compagne de la princesse française tourne la tète da vieux seigneur italien, et il dresse aussitôt ses batteries. Il donne à la belle comtesse un appa^ tement magnifique : tout y était glace, et même le plafond. Un soir, M"** de Genlis était £>rt occupée de la rédaction de son journal ; elle entend soudain un petit bruit; elle lève les yeux^

et voit avec beaucoup d'^étonnement un panneau de g]ace s'entr'ouvrir. Qu'en sort-il ? on Ta déjà deyiné : et voilà le gros petit chambellan aux pieds de la vertueuse comtesse. Scandalisée plus encore qu^efifrayée, elle se lève brusquement; la table sur laquelle elle écrivait tombe sur Tentreprenant Italien, la lumière s'éteint^ les combattans se trouvent dans une éclipse totale. La comtesse pousse des cris aigus, sa femme de chambre aceourt en chemise , une bougie à la main ; le chambellan furieux regagne sa porte secrète , et d^Nirait comme un personnage de mélodrame^ Mais par malheur, il avait reçu une grande écor-' chure à la joue; et le lendemain matin, autant de personnes il rencontrait, autant de questions sur cette joue meurtrie. Il eût bien voulu dissimuler; mais Tindiscrétion de la soubrette, et même un peu celle de la maîtresse , à ce qu'elle avoue, apprirent à toute la ville de Modène ce que c'était que de se jouer à la vertu de M*"' la comtesse.

ËUe place ici une autre aventure nocturne sur laquelle nous glisserons très-rapidement; râmonr n'y joue auctm rôle, et d'ailleurs, l'autear en avm dé}à fait part au public dans ses Soupenm de Félicie : c'est la grande et mémorable hiatmre du seul coup de poing qu'elle ait donné

dans sa longue vie. Le lieu de la scène est à Reggioy et le personnage sur qui s^appeaantii la main de la dixième muse, une grosse vilaine servante folle , qui s*ëtait mise en devoir de T^touffer avec un oreiller, prëcisémeut comme Olhello étouffa la tendre Desdemona. A ce trait de vigueur personnelle dont nous ne doutons point 9 rhistorienne a cousu un trait de niaiserie d*une de ses compagnes de voyage, auquel nous refusons absolument de croire, et que voici : La folle entra dans la chambre de la jeune comtesse de R'^'^'^, aujourd'hui femme d*un duc et pair, pendant qu'elle se coiffait pour le bal de la cour, et elle lui versa un pot à Teau sur la tête. Les gens de la comtesse de R^^^ voulurent assonmaer la /oUe; mais leur maîtresse, persuadée que tel était Tusage des servantes de Reggio, dit fort posément qu'il fallait respecter la coutume des pays où Ton se trouvait. Quoique la scène se passe en Italie, nous ne dirons pas avec le proverbe \ Se no è veroj è bene trovato; nous y ferons cette petite variante : Non è verOj e maie trovato. Nous traiterons avec aussi peu de respect cette autre assertion de M"* la comtesse, que la harpe, il y a quarante ans, était un instrument inconnu à Venise et dans toute l'Italie. « Aussi, dit-elle, j'excitai beaucoup d'admiration avec

la midiiAe. )> Quant à radmiration , nous ne nous permettrons pas d*en douter, quoique la noble yirtuose revienne un peu trop souvent ^ur le chapitre des admirations dont elle était Tobjet ; mais nous ne serons pas d*aussi bonne composition poulr la harpe. Sans remonter jusqu^à celle du roi David 9 dont Texistence est en quelque sorte un article de foi, nous ne dissimulerons pas notre surprise de voir une dame qui sait tant de choses, ignorer que nulle part la harpe n*a été aussi connue, de tout temps, que dans la Calabre, réputée jusquHci painie de Tltalie. M""* de Genlis nous répondra que ces petites harpes sans pédales ne sont pas dignes d'être comparées à celle qui la suivait dans ses voyages ; mais nous lui répliquerons que TinstrUment, pour le fond, est toujours le même ; et qu'elle serait aussi bien venue à soutenir qu'une harpe n'est point une harpe, parce qu'elle n'est pas à double mouvement, comme celles de la nouvelle invention de MM. Erard. Yoilà comme, en croyant se vanter d'une prouesse, M"** de Genlis ne nous fournit qu'une triste preuve de plus que son savoir, même dans les choses qui sembleraient devoir lui être le plus familières, est loin d'égaler son assurance. Partout et sans cesse, néanmoins, elle se dépeint comme plus zélée pour les sciences que ne

le fureat jamais PUlamiate et at docte fiUe Armande. Enuiui^elle dire aux posiiUons ipue Tott découvre la ville de Rome, une ëoMMioiii profonde s^empare de tous ses sens, et finit par prodoite une espace de felie. Il lui semble qu*ell« Ta re»contrer Horace > Virale et Cicéron : Aans son délire, elle embrasse tout ce qui est dans k voiture, et aatk visage est inondé de larmes. Elle ne recouvre un peu de sang - firoid , qne lorsqu^eHe voit devant qll^ le cardinal de Bernis, Thonime le plua aimable, dit-elle, qu*elle aîti jamais connu. Qqe d^attentions^ en. efiot,, emt ee noble et magnifique prélat pour M"^ la eonntesse! Non content de lui avoir donné un superbe appanemenA dans sou hâtd , il lui enroyait toua les matins uu iwmen^ plateau chargé de glaces ec de pelits pots de UauA-manger, que Ton renou-* vêlait deux ou trois fi)is par jour. A table , si le cardinal était obligé d'avoir la. duchesse de Char* tces à sa droite, il avait soin que M"** de GnenUs fût à sa. gauche.. Que de- galaaterie! La belle comtesse imagina *un moyiCn de la reconnaître : elle se baisait toq^» les: soirs, et aussttât qu-elle était dans le bain,, on avertissait Son Eminence, qui venait, aif,€C son neveu, causer avec elle pendant trois quarts d'heure. Il n'est f^ns question de ce neveu, et c'est dommage. En revan*

che, Taimable voyageuse a grand soin de nôni dire que^ comme A faut abscdument, dans ee pays-là) qu^une belle dame ait un cavalière se^ {fente ( qu^elle écrit servante ) , le bon cardinal prit la peine d^ lui- en domaer un de sa main : c^était un ceriain prince de PdlesuriRe, galant de soixante-4ou2« mis bien ' comptés^ Pem-on rien voir de plus édifiani] ?

11 ne ÊiUut rien mcûns que les beaux yeux et la harpe de M"""" la comtesse (car cette harpe et ces beaux yeux reviennent à toute» les pages ) ^ pour distraite son cavalier •'Servant du chagrin que lui causait uji petit vol dont il tenait d^étre la victinae» Oo voyait dans ses jardins un obélisque antique dci cinquante pieds de haut. Le -cardinal Albanie qui était passionné pour Tantr-» quifcé^ devint tellement épris de l-obélisque de soi| voisin ^qu'U en avait perdu le boire ec le manger. Il va le ti^uver, et lui en offire on ibrt beau prix; mais le prifnce de Palestrine n^étail pas aïoins auKHireux de soit dsélisque, et il né veut eotendre à aucune proposition quelconque» Lt passion du cardinal 8*en irrite, comme c*es% Tudage : que devenir? U n^y a plus que Fetflè<< vementf qui puisse le rendre possesseur de Tobjet de ses vœux y et Tenlèvement est résolu. Mais ce né sont point de ceux que Ton exécute seul ^ ou

iTec Taide d*un confident. Dès la nuit suirante, quatre mille hommes muscaleux escaladent le jardin du vieux prince ^ enlèvent son obélisque chéri 9 et V apportent ( c*est Texpression de lliistoriennc) à la triomphante éminence, qui le mit (autre expression de choix) au milieu d*une belle pelouse de sa viUa Albani. Comme on ne peut pas faire mettre Tépëe à la main à uni cardinal, et qu*on ne la tire pas très-<facilement du fimrreau à soixante-douze ans, on s^altend du moins à voir le prince dépouillé intenter un bon procès au cardinal; mais Son Eminence était si puissante, si redoutable, que force fut à Son Altesse de concentrer son désespoir dans son cœur.

La comtesse ne nous dit pas jusqu^à quel pcnnt elle était parvenue à consoler son vieux serventâj lorsqu'elle accompagna la duchesse de Chartres à Naples. Les aventures extraordinaires Vy suivirent elie-naéme : la première fut que d*audacieux fripons lui volèrent en plein midi j tout en arrivant, deux porte-manteaux qui contenaient ses vertugadins. Sa présentation était cependant fixée au lendemain : quel embarras! Tambassadeur de France s^empressa d'emprimter des vertugadins à des dames napolitaines ; mais ils se trouvèrent tellement t!^nstruits , qu'ils relevaient d'un pied les jupes de M""' la comtesse , de telle sorte qu'elle

montra tout à la fois son visage et ses jambes^ à la cour des Deux-Siciles. Mais bientôt nous allons la voir consolée de cette petite tribulation : voici sa harpe, cette céleste harpe dont il a déjà été question deux ou trois cents fois dans le cours de ses Mémoires, qui va encore jouer son rôle.

« Comme cet instrument, répète-t-elle, n^ était point connu en Italie j la reine eut une envie démesurée de m*entendre : elle me le denâanda avec toute la grâce possible, en me disant que nous forions de la musique entre nousj et qu*elle y chanterait. En effet , ce petit concert se passa, dans son cabinet. Il commença par ma harpe :

la reine, pour me voir jouer, était assise/ à côté de moi, à ma droite^ elle fut &i enthousiasmée j que dans un de ses transports eUe me baisa la main. Je pus donc écrire sur mon journal que je n'avais pas voulu baiser la main de la reine, et qu^elle avait baisé la mienne. » Pour entendre ces dernières lignes, il faut savoir que lorsque M**' de Genlis fut présentée à la reine de Naples, on lui dit qu'après avoir fait ses trois révérences, elle verrait Sa Majesté lui tendre la main, et qu aussitôt elle ne devait pas manquer de la porter à ses lèvres. Mais c^est justement d'après cet avis que s'arrangea l'altière comtesse. Dès que la reine lui^ tendit la main ,

elle fit trois révérences en arrière , et s'applaudit

intérieurement d'avoir ainsi éludé Tétiquette. Au

reste, c'est un devoir et une saiisfoction pour

nous d'observer ici , qu'après avoir fait la part de

son ^usaour-propre, connue elle la fait parUNit et

avant toutes choses, M""* de Genlis se montre

parfaitement juste envers la reine Caroline, sœur

de notre infortunée Marie*Antoinette. Vainement

le Corse farouche , qui fit descendre du tr6ne de

Naples les enfans de saint Louis 9 pour y fiiire

monter un palefrenier, prodigua-t-il , dans sa

rage, à une reine qui ne fléchit jamais devant

lui, les nom^ à^jithaUe et de Jésabel} M"** de

Oenlis, qui avait su apprécier cette princesse,

en trace le portrait suivant : ce La reine de Na*

ples ressemblait beaucoup à la reine de France,

sa sœur. Elle avait moins d'éclat et de noblesse;

mais sa physionomie était extiiémenient douo^,

ses manières étaient remédies de grâces ; die

avait des talens, de l'esprit, dé l'instrocUott ;

elle aimait beaucoup la musique ^ elle chanuiil

agréablement l'it^ien^ Npus la vîmes deux ou

trois fois, dans son intérieur, donner des leçons

aux princesses ses fiUes. Elle leur expliquait des

livres d'histoire en estampes, et par&ilj^meat

bien. Liorsqu'elle sortait de l'appartement de

$e$ enfans, ils se mettaient tous à pleurer, ee

qui prouve combien elle arait de tendres soins pour eux, et combien elle avait su s^en faire aimer« »

En vérité. M""* de Grenlis est si royaliste dans eelte page et les suivantes , que nous sommes tentés de la dénoncer aux libéraux. Après avoir iâit un éloge aussi franc de la reine de Naples , voici cequ*elle dit du roi Ferdinand , son auguste époux :

<€ Ce prince était très - bon et très - affable : il était tellement chéri de ses sujets, que lorsqu*il traversait à cheval les quartiers les plus populeux de la ville, il ne pouvait plus en sortir; c'était à qui se précipiterait sur lui pour lui baiser la maiiiy et le combler de bénédictions dans le langage le plus Êimilier. Son éducation avait été si négligée , qu'il ne savait pas alors parfaitement l'italien ; il ne parlait que le napolitain : e'est pourquoi tous les opéras comiques, genre de spectacles qu'il aimait particulièrement , étaient en patois du pays. »

Or, maintenant, messieurs les docteurs libéraux ^ vous tous enfin garçons philo^pkeSj comme vous appelait votre mattre Voltaire, écoutez bien ce que vous allez ouïr :

(c Qu'on se figure (nous copions mot à mot), qu'on se figure un usurpateur dans son coniëil ,

nj pouvant parler qu*un jargon particulier de son pays; cet usurpateur, fôt-il le concpiérant et le guerrier le plus redoutable , paraîtrait , dans ce cas y d*un ridicule intolérable ; mais la légitimité ennoblit tout; et le respect qu*elle inspire j fonde à la fois sur la Justice j l'habitude et l'opinion, ne peut être affaibli que par des vices et de mauvaises actions y et non par de frivoles imperfections qui ne viennent ni de Tâme ni du caractère. »

M*""* de Genlis va nous conduire encore à la cour d'une des sœurs de notre malheureuse reine, la duchesse de Parme. Là, comme à Naples, et bien plus encore,, ce fut la harpe de Taimable voyageuse qui joua le principal rôle. Le nom de cet instrument, que M'"'' la comtesse s^obstine toujours à donner pour inconnu, se lit dix ou douze fois en autant de lignes. La duchesse de Parme ne baisa point, il est vrai , la main de rhabile harpiste, comme Tavait £iit la reine de Naples,* mais elle ne pouvait plus parler d'autre chose que de la harpe de notre comtesse. Elle lui dit le lendemain qu'elle en avait la tête remplie, et qu'elle avait écrit une grande lettre à l'impératrice sa mère, tout exprès pour lui faire envier le bonheur dont elle avait joui de voir la &meuse Française et d'entendre sa harpe.

Nous ne dissimulons pas que nous avons un peu abrégé ce chapitre : la harpe de M"''' la comtesse commence à nous peser tant soit peu. Elle se vengera de la franchise de cet aveu en disant comme Sosie :

a Cet bomme , assurément , n'aime pas la musique , »

et elle se trompera beaucoup ; car on peut aimer la musique et prendre en aversion les musiciens qui ne parlent que d^eux- mêmes. Tâchons donc de trouver une page où il soit question d'autre chose que de la harpe de M"""" de Genlis. Yoici on article plus digne d'attention : c'est celui de la campagne navale d'un prince trop fameux , dans la guerre de 1778. On sait tous les bruits qui en coururent; l'histoire même ne dédaignera pas de recueillir l'épigranmie sanglante renfermée dans ces mots amphibologiques d'un psaume : Mare vidit etjiigit; et jamais biographe n'oubliera la réponse piquante d'une femme mise au rang des laides par Son Altesse : « Monseigneur ne se connaît pas mieux en signalemçns qu'en signaux. » Quoi qu'il en soit de la malignité de ces railleries, M""? de Genlis, constamment prête à Êdre le panégyrique de son infortuné prince ( on sait (]ue c'est son expression), nous affirme qu'il se conduisit en héros au combat naval d'Ouessant y

et (|tie, sans l'envie et la calomnie j la France lui aurait dëcernë les honneurs du trioBi|^. S'il eAt triomphe , il 8e Ait laissé faire , et aeraii resté bon prince. Mais écoutons son apologiste raccmter ce qui advint : (c Le dépit s*empara de monseigneur, et ce dépit eut la plus malheureuse influence siir son caractère et sur sa destinée. Si Ton «ût été équitable pour lui, il n'aurait jamais souillé un nom cher à la France et une grande renommée. » Sans la grande renommée^ qui ressemble un peu ici à de la dérision, il y aurait bien quelque chose de vrai dans cette réflexion : mais était* ce à Louis XVI, à la reine Marie- Antoinette, à répondre des sarcasmes des Parisiens? et quelle vengeance que le 6 octobre et le 3 1 janvier I '

Mais nous n'en sommes pas encore là : notre auteur profite des momens qui lui restent pour nous raconter quelques petites anecdotes qui Im sont personnelles; car il faut lui rendre cette justice : jamais elle n'oublie rien de ce qui la concerne.Croirait-on que, tout en témoignant un profond mépris pour les devins et les sorciers, elle se soit mise elle -même à faire la sorcière? Voici pourtant ce qu'elle confesse : elle avait une bonne amie à Bruxelles. Cette comtesse de Mérode, dont il a été question dans les premiers

volumes , ne rougit pas d^écrire à ia grave gouvernante des enfans d'Orléans, pour lui donner la plus étrange des commissions. Le croirait* on jamais? elle la prie d'aller trouver le fameux nécromancien Léveillé, dans un taudis enfumé du finibourg Saint-Marceau , et de feîre parler cet oracle infaillible, moyennant le prix convenu. Le £iubourg indiqué est fort loin du Palais-Royal ; et quoique M""* la gouvernante eût les chevaux du prince à sa disposition, elle calcule que ce sera toujours une couple d'heures de dérobées h l'Europe, dont elle e^t un des flambeaux. En conséquence, qu'imagine-t-elle pour satisfaire sa bonne amie 3ans se déranger? Elle avait un moyen tout trouvé , dires-TOus; c'était de prendre ce ton sententieux et mystique qui lui a valu depuis le titre de mère de VÉgUsej et de tonner contre la présomption coupable de sa jeune amie, assez, audaeieuse pour vouloir lier commerce avec le prince des ténèbres. Eh bien! il faut vous l'avouer, pmisque notre vertuetise comtesse l'avoue elle-même : égarée sans doute par l'esprit tentateur) die prend la plume, et empruntant le nom profime du né<^romancien , elle fait passer à Bruxelles un oracle conçu en ces termes : (r La fc personne qui veut connaître ses destins fera &ire « un anneau de plombqu'elle portera pendant trois

(c jours au petit doigt gauche; ensuite , elle mettra (( ledit anneau dans un verre d^eau de fontaine , « qu^elIe exposera durant trois nuits au clair de « lune. Au bout de ce temps, elle aura un songe (( prophétique qui lui annoncera son sort futur, m Or, maintenant, incrédules, écoutez ce qui advint. La comtesse belge suit aveuglément Tordonnance magique de la comtesse française , croyant obéir à Toracle du grand Léveillé ; et a[^)arenimeut, en pareil cas, la foi suffit, car voilà la prédiction qui s*accomplit de point en point ! Au bout du temps prescrit, on retire Panneau du verre d^eau, et la nuit suivante, la jeune amie de M""* de Genlis a un songe prophétique. Elle se voit en grand deuil; un amant qu^elle avait congédié vient tomber à ses pieds et lui baiser la main avec transport. Huit jours après, le comte de Mérode, qui était en parÊiite santé, meurt pour avoir bu un verre d^eau fraîche , et Tamant disgracié prend sa place. Convenons que , pour un coup d'essai , M""** de Genlis dut être assez contente d'elle.

Une plus grande joie lui était réservée : elle lance dans le monde son Théâtre d'éducation^

et aussitôt ! Elle seule peut peindre dignement

la commotion que produisit cet ouvrage dans le monde littéraire.

(i) Nous ne pensons pas cependant que le roi de Prusse lit demandé k M>»« de Genlis de lui faire Thonneur de lui dédier son Histoire it Henri IV. Nous savons seulement qa'îl existe une lettre de la main de la Susdite dame , écrite pendant les cent*jours , k certain personnage qui avait repris sapkice de directeur de l'esprit public. M"^« de Genlis M plaint beaucoup, dans cette lettre, de ce qu'un Ta cru capable d'avoir écrit cette bistoire pour faire sa cour aux Bourbons , «l/« qui les a toujours délestés.

c( A peine mon premier yolume eut * il paru , qu^il y eut pour moi enthousiasme général , et dans la société et parmi les littérateurs. Les lettres , les vers se multiplièrent, un nombre infini de personnes demanda à me voir, entre autres M. de La Harpe, qui rédigeait alors le Mercure. Tous les journalistes, sans exception, louèrent à Tenvi mon ouvrage, et sans aucun mélange de critique. L^ouvrage fiit bientôt traduit dans toutes les langues. L'impératrice de Russie le fit traduire avec le russe en regard ; cependant, je ne le loi avais point offert ; je n'ai jamais fait hommage de mes ouvrages aux princes, à moins qu'ils ne Taient demandé ( i )• L'électrice de Saxe me fitrhonneurde m* écrire poïir me demander mon amitié j ex sa lettre était signée d'avance : ^otre amie Amélie. Quand j'allai faire ma cour à Yersaillefr, la reine et toutes les princesses me dirent

un uioi obligeant ;mr cet ouvrage* Enfin, jamais on n^est enu*é dana la carrière dea letlrea ù^^tc pUis (V éclat et de bonheujr. n

Qui croirait pouruoi cpae ce fut du haut de son char de triomphe que M"* la comteaae prit la résolulion désespérée de foîr ce monde ipi Ti* dolâtrait, et de ae jeter dans un clotiretHéleÏBe, diva-t-on, en fit autant; maia Héloïae avait, tont perdu daus le mortel quelle adorait) au lieu que notre comtesse voyait encore k ses pieds dea my • riades d'hommes aimables qui briguaieM Thon* neur d'un regard. Elle avait au plus trente ana^el^ àla figure qu'elle asHÛt eonseruéej elle aurait pu s'àter facilement un gramd quartde son àge^ PTovs invitons néanmoins le lecteur à ne paa a^alartner trop vivement à ces noms de cloître ei àeicoanfenù Celui de Belle-Chasse^ où se reûta Tilhiacre ^mh vernante avec ses élève», ne ressemblait nuUa)^ meut aux Carmélites, où la tendre La Yallière pleura de douces erreurs pendant trente-six ans. Nous sommes en état de donner, en bien peu de mots, une idée fort juste de la rigueur du cou* vent de Belle -Chasse, qui reçut notre comtesse au sortir du Palais -Royal. Le lendemaîil méins de son entrée dans ce pieux asile, elle y donna à dîner à quatre militaires. Penserait -on, d^ailleurs, que ce fiit une cellule ou un dortoir qui

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déroba au monde pro&tie son plus bdl ormeaieiit? L*flFreur serait gr aodie i la retraite préparée pour la ttouveUe recluse était un pavillon ckannanti, bâti au milieu des jardin» de* Belle- Chasse^ et sur le» plans mêmes de M""* la comtesse. Son ap^ partemeut était complet* Uue des pièces conie* uait^ dans des armoires de glaces, le beau cakènvt; d*his%mre naturelle cfue lai avait formé le savant Yalm^mt de Bomare. C^était tout ce qu'elle avait emporté du Palais -Royal, sans oublias pourtant certain bureau, qui occupe ici trois grandes pagea de prose et de vers*

M"'*' la gouvernante nous apprend ep:rVlIè était alors la seule femme qui eût un bureaux. Ce meuble fut Tobjet de maintes criti(]^ues ,* iï semiblait , à cette époque, d'un, u^agis^ sk exclusivement masculin, qu'une femme qvi avait un bureaa devait absolument avoir de la barbe au menton. Le propre fisère de- M"^ la comtesse , Faimable marquis Ducrest) en fut tellement scand^^lisé lui-méiiie, qa*U ne put s'en tairèv Ce fot à sa sosnr mitcsm qu'il adressa l'expression de sa surprise^ mais: loujouits spirituel et graeieux, il crut que^la-km-gue des muses était la seule qui convint à la eir* eonstance. La tendresse fraternelle les dicta ces ▼ers, il y a cinquante ans; et la. tendresse fratèr- Relie les trouve enoore si jc^is a%ii|ourd*hni', qu'elle

9Jt

ft^imagine &ire un vëritable présent au puUic , en le mettant à même d*admirer Tëpître du cher petit frère. Mais n*est - il pas à craindre (pe le lecteur ou la lectrice; qui ne sera ni firère ni sœur, ne prenne la liberté d^observer succincte-^ ment que cette folie épître n^est composée que de quarante -six petits vers, que sur ce nombre on compte onze fois le mot bureau j presque toojours à la rime, et qu^enfin presque toute la pièce est aussi élégamment tournée que le pas^ sage suivant :

ce Ah ! si du soin qui me travaille Vous pouviez , partageant les soins > Avec moi venir h Yersaillc , Je pourrais me flatter du moins, De vous guérir de la folie Des bureaux ; et de notre vie Vous n'y voudriez retourner.

Ni même en entendre parler. »

Le poète qui tournait si galamment une é[^tre^ était ce même jeune homme qui, quelques années aupai*avant, courait de porte en porte dans un. village avec M""" la comtesse sa sœur, pour demander du sacré chien aux paysans. Oh! qa*il s^était bien formé depuis ce temps-là !

De reloge du frère Ducrest, notre héroïne nous fait passer, pour la troisième ou quatrième ibis, et ce ne sera pas la dernière, à celui à\x

vertueux et bon prince dont elle élevait lés èn^ uns. Il voulait absolument lui donner 1 2,000 fr. pour cette besogne, mais elle n*en voulut absolument recevoir que six; et elle sortit victorieuse de ce généreux combat. Elle aVait cependant quelque chose de plus glorieux à faire ; c^est qu*é* tant réellement impayable, elle aurait dû ne point se faire payer du tout. Se douterait-on ja^ mais jusqu^où se portaient ses soins, sa vigilance^ son économie? Il nous suffira d^apprendre au lecteur stupé&it qu*il n^y a pas de petite bourgeoise , de femnie d'artisan dans le faubourg Saint- Germain, qui ne payât le riz. Le vermicelle^ le beurre et le sucre plus cher que le premier prince du sangé «Cest ainsi ^ s^écrie M*"* la ci -devant gouvernante, que j'ai acquis le surnom de bonne ménagère^ titre qu'on accorde avec tant de répugnance aux femmes qui aiment la lecture, et qui cultivent la littérature et les arts. »

Et en effet, quelle surprenante manière avait 'M** la comtesse de cultiver tout cela ! Elle s'était bit im point d'honneur de rendre instructif jusqu*a l'ameublement de son pavillon de Belle - Chasse. On y voyait l'histoire romaine en tapisserie, l'histoire de France en paravents, la mythologie en écrans , la géographie en devants de cheminée y et la géométrie en dessus de porte.

Entiui la grille d*entrëe fitUait lire celle iq#cri(^ tion^ qui était en anglaja, probablameiit poMV rappeler aux pasMns que c*est là qu éiaieui 4le^ vëes des priooeâses françaisea : « Le vrai bonbeui e9i d*une nature retirée , el Tennemi de rédat ^ du bruit. '>

Il ae pasaait qiielqtiefoia pourtant dans pe p^* villoa dea scènes bien bruyantes. T^ous n*en çmç* rons qu^une , qui nous paraît a&se^ Jbien cboiawi parce que les 4eux auteurs princi(>a«x nous avaient semblé , sur leur nom, promettre plus dd calme et de modération. M""* la comtesse nous a déjà dit qu elle ^'aîmait que très-médiocremefil le grand-vicaire du patriarche de Ferney, )^ fiir meux Jeatt Lerond, dit d'Alembeit^ qil^eitti trouvait tour à totir pédant ou bouSbay «et fé^ jours emi|iyeux. Un familier de BeUe-C|iasa# 4V vise cependant d*y an^ner un jour cet illusfff^ personnage. IVI"'' de Genlis venait de pubtia^r 1^ premiers volumes de son Théâtre d'éducation : il s^^ trouvait des pièces urées de r£criture sainte. AfMrès les premiers complimeos, d^Aleipbert din à Tauteur qu'il lui conseillait de prendre garde^ à Tavenir^ de parler encore de religion, paiice que la mode en était passée. Pour pitx de sa soumission , il lui faisait entrevoir 'Une fiiveur aan^ exemple : il ne s^agiasait de rien moins quVkn

Ë^uleuil à Y Aç4iLiliéniié& (fi»n4;ai$e. Lé parti philosophique se fyà^\\ fort d^obtenir la création dé quatre pl^Çi^s d^ ^miTM^^' ei d^ dëeerner la première à W^' de (Gp^nU^, ^ elle roulait abjijirer sa bigoferie. ]^es,.t^ois Autres Qcadémicienites dc^ Y^ieniL etr/Q Ji^*" d^.Moate^on^ d'Ai»gevillieR| et d^Hpud^^pt. indignée de (?ette pr(^iesiiÛDn dV poi^l^^^ j la comtes^f) r^i^d intrépidement quej Iqîd d^ re^aief Je cbri^Ù£aiisoier ^H^ combattra )i|sqn*au dernier spupir k<l sj^çophanues qiiî le ^QU)Xi\tnl* c( Souypiiez-you^ de M qui vient de yqm léçh^pp^r? s'^P® U philosophe ; rvoe^^ «;o£Àr eti repentirez! Si 4^ gndçis-:^ di9 vplïe côté, /^ f^ire n^y sçir^ p^!^iTTrAv!§(<^ Ifi raison, ladroitiu» la pers^vëfance, réplique la comtesse, on est ijou,rs fort, n Je^n Leroqd écuoiait de rage ; on §fâi ce qfx^il eu ler^it advenu, si le témoin de pp|}pqp^, sat)s respect pour la philosophie et »m> d^Pi^ apadéoûes., n^eilt mis le aecréuire perpétuel à la portece Tel a été^ dU M*"' de Genlis, le commen* ciment de ma brouiller^ avec les philosophes* » Pourquoi, hélas! aprè^ les avoir combattus dfuis le sanctuaire > ét^ allé fraterniser avec euq^ dam,Jle# at^ljers de la révoluiion! Mais n*anticipoiis point sur les éyàpemens : il nous en reste assez à raconter.

Si le Théâtre (Téducation brouilla Taimabltt? auieur avec d*Alembert , cet ouvrage lui valut, en revanche, des complimens sans nombre. Uo de ceux qui la flatta le plus, fut celui d^une femme que Rousseau a rendue à jamais cëlèbrè , M"* d*£pinay. Comme elle était infirme , au lieu d^aller offrir ses félicitations à M"* de Genlis, elle la pria de venir les recevoir chez elle. La proposi** tion se trouva du goût de la comtesse : elle se rendit dès le même jour chez M""* d*Epinay, et se loua si fort de son accueil , qu^elle se promit d*y retourner. Un homme non moins connu, Grimm, logeait chez son amie. M""* de Grenlis ne le trouva point précisément aimable; mais sa conversation lui plaisait, parce qu^il avait beaucoup voyagé, et qu^il répondait avec complai* sance à toutes les questions. Quant à M"* d*Epinay, malgré toute Taffabilité de ses manières, elle ne put empêcher que la docte institutrice des en&ns d^Orléans ne jugeât son esprit fort commun et son instruction fort bornée. Une note avertit même le lecteur que M*' la comtesse aurait jugé la bienfaitrice de Jean- Jacques bien plus dé&vorablement encore, si elle avait connu , dans ce temps-là, les Mémoires qui portent son nom, et dans lesquels règne, dit-elle, la phu dégoûtante pers^ersité. Il est à regretter que nous

ne puissions savoir ce que dirait à 3on tourM'^* d^Epinay des Mémoires de M"'* de Genlis, si elle revenait en ce monde pour en prendre lecture.

Au portrait de M""* dTpinay, succède celui de sa belle-sœur, à qui les Confessions de Rousseau ont assuré une célébrité bien plus étonnante encore. . « Voilà donc , dit notre indulgente historienne, la beauté dont le philosophe de Genève iiit passionnément amoureux ! Cependant elle était extrêmement louche , et ses traits, d^ailleurs, n^avaient rien d^agrdable. Elle me fit beaucoup d^avances et d'invitations d'aller chez elle ; elle vint chez moi, et je lui rendis sa visite à Theure où je savais que je trouverais rassemblée dans son salon toute sa société de beaux esprits. J*y vis pour la première fois M. de Saint-Lambert ; je restai là une heure et demie , fort silencieuse , et finrt appliquée à écouter. La conversation manquait d'agrément, parce que chacun n'était occupé que du désir d'y briller. C'était le second bureau d'esprit que je voyais, et je ne le trouvai pas plus amusant que celui de M""' G^offrin. J'en vis, étant à B^le-X^hasse, un troisième qui me plut davantage. ))

Le lecteur hésite-t-il pour savoir quel était ce troisième bureau d'esprit ? alors , qu'il ferme le livre; il n'est pas digne de suivre la comtesse

dans ses narraiion», s*il ne sait pas deviner h demimoi ee que sa modestie très^connue lui fiiit laire. Passons au quatrième bureati d^esprlt ; e^èst deloi que tenait M"** du DefTand ^ à SAlntJeMeph. Elle était parente de Mi de Genlis) miiis oôcniiiè elle avait tenu dans sa }eunesse, et méltié dàhs son ftge mùr^ une ootldoite irè^-^philo^ophi^e (entendes-Toiis, philosophes?), une vieille tante de notre comtesse lui avâil défendu de la voii^. Mais M"* du Deffand ajatit eavoyé^ eotinnle tout Paris ^ son petit compliment sur le Théâtre été" ducation, et ses quatre -vingt-(}liatre aUs ebiAmenèânt à rendre ses galanteries d^ln éicenl{>le moins dangereux pour les jeunes beatiiés, M** dé Genlis obtint enfin la permission d^àllet* lui &ire visite. Elle se rendit, le soir méttie,! Saint-' Joseph4 u II y avait assefe de monde ^ dit-^elle , tk^ la vieille marquise; et j'y aperçus avéC plaislt deux ou trois hoihtnes de ma connal$sabéé. M"** âù Deffand me reçut à bras outeits;. et je fltà agtéh*blement surprise en lui trouvant beaucoup de naturel , el l'air de la bonhojuie. Celait \ïïM pé>tite femme maigre, pâle, blanéhe, qui U*a jamais dû élre belle, parce qu'elle avait la tête ïttif grosse et les ti'âits ifôp gràiidà poUr ^à taillé. Cependant elle ne parais^it pa» àiïÉêi ftgëè ^'ellè Vêtait en effet. Lors^i'elk ne é'atii<mait pAs to

oaosant, on voyait sur son visage Texpression d*ane ùiorne tristesse; et en même tem[)B, on remarquait sur sa physionomie et dàna toute sa personne y une immobilité qui avait quelque ehose de très-frappant, La perte de la vue n*était plus ce qui Tattristait; elle y était parfaitement accoutumée; mais que de peines lui coûtait le soin d*écarter de funestes idées inspirées par Tâge et par les souffrances! Un jour, je hasardai de lui parler de la mort religieuse du président Hénault. Elle m^interrompit , et avec tm ton ironique et un sourire forcé : (( E$t-ce un sermon quevousmepréparez-là?» me dii^Ue. Jè me mis à rire , en Tassurant que j^aimais beaucoup mieux récouter que prêcher. Elle n^avait point de religicm, mais elle n'était point impie; et malgré tout le pouvoir d'ime longue habitude, elle n^é^ udt point philosophe» Son existence, comme celle de tant d^autres, n*a dépendu que de ses liaisons; <m sentait que si elle eût vécu avec des gens religieux, elle eût été dévoie, d

Tout cela est fort sensé, par conséquent un peu grave. Sans sortir du cercle- des philosophes et des beaux esprits, nous allons trouver des tableaux un peu plus animés. Voici, par exemple, un personnage qui doit à Touvrage classique le plus répandu, Tavaniage d*étre en quelque sorte vivant

encore au milieude la génëradon qui lui a succédé. La Harpe avait obtenu la faveur d*dtre présenté à M** la comtesse de Genlis, quand elle habitait encore le Palais-Royal, en qualité de dame de la duchesse de Chartres. U avait payé cette distinction par maintes petites pièces de vers où, à chaque proverbe qu*elle faisait jouer pour amuser la petite cour de la princesse, il lui affirmait très-sérieusement qu^elle avait retrouvé le pinceau de Molière. On sent donc de quel crédit jouissait un juge aussi intègre dans le cabinet d*études de la dixième muse. Il lui vint un beau jour Tidée de se procurer une admission, plus flatteuse encore, dans son boudoir. Voilà donc le Quintilien français qui, avec beaucoup de morgue dans son maintien et beaucoup de pédanterie dans son langage, se constitue admirateur éperdu des charmes comme des écrits de M°* la comtesse. Les fenunes, comme Ta dit la plus célèbre d^entre elles, ne se méprennent jamais au genre d^admiration qu'elles excitent ou qu'on leur témoigne. M*"* la comtesse saisit donc le premier instant Êivorable, pour dire au brûlant académicien ce que disait à Clitandre la Bélise du dix-septi(ème siècle :

Aimez-moi , soupirez , brûlez pour mes appas , Mais qu'il n^e soit permis de ne le savoir pas !

Etourdi du coup^ le pauvre La Harpe eut de.

la peine à reprendre ses esprits ; mais dès que la réflexion lui fut revenue , il prit la r^lution de traiter les choses dans le grand genres ainsi que le &it observer M""* la comtesse elle-même. Son plan bien arrêté, il écrit à son inhumaine qu^il va voyager pour se guérir ^une passion malheureuse. Il y a des amans, comme Ton sait, qui partent toujours, et qui restent toujours là : il n^en fiit pas de même de Jean-François de La Harpe. Il va s^établir dans un hôtel garni à Lyon , et, de là, il accable son idole de lettres qui eussent £dt pâlir celles de Saint-Preux à Julie. A un courrier en prose succède un courrier en vers. L^inflexible vertu de notre belle comtesse lui faisait un devoir de livrer aux flammes les témoignages d^un amour plus épicurien que platonique. Mais il est à croire que le malin esprit se Élisait un plaisir cruel de graver dans sa mémoire les rimes galantes du poëte infortuné. Aujourd'hui même, c'est sans doute par un mouvement involont^re que sa main retrace une élégie qui commence par ce vers :

Mes maux et mes plaisirs ne sont connus que d'elle.

Nous prévoyons avec une sorte d'eSroi que^ cians les siècles à venir, il se trouvera quelque

commeniaieur plein d^arguiiee, qui demander

comment les plaisirs ^ l'illustre La Harpe ii\

lâient oonnus que de la non moins illustre eM

tesse de Genlis. Quant à nous, qui nous intefdi

sons jusqu'à rombre d'une eonjectnre tnaligiM

noiu exprimerons simplement qudque surprù

d'un petit aveu qui a ëi^happé à l'âme trop cai

dide de l'historienne» Elle répondait aux pmde

qui lui arrivaient de Lyon, et elle j réponds

aussi dans la langue des dieux. On dira qa^îl

a cent lieues de Paris à Lyon : mais puisqo*

s'agit ici d'amans poëtes, n'est^-ce pas le ces i

rappeler que , dans ce temps^'là comme aujoa

d'hui, l'amour avait des ailes? Et cela est si vm

qu'en tournant seulement la page, nous voyoi

le grand La Harpe faisant, à Bercy, de peu

couplets pour la fête de M'*'' la comteBse4

Bercy! elle avait donc signé son rappel! Et pu

fiez- vous aux résolutions de la sagesse humain

L'absence, au reste, n'avait fait^que redoubl

l'exaltation de notre amant. Aperçoit'-il le biH

de sa comtesse, qui âgurait dans la fête, il ti

son crayon de sa poche , et il écrit aussitôt sur

piédestal : « Elle a tout le charme des petit

choses, et tout le sublime des grandes. » No

plaigaons bien, pour notre part, M*^* de Gen

de s'être vue dans la nécessité de rapporter d

iraiis aussi pénibles pour Thunlilitë chrëtienne

dont elle fait profession ; mais quand on écrit

Vhisioire , il faut tout dire. Peut^-on trôu?er ex-

ij^ordinaire, d*aillenrs, que notre pieuse édni«>

tesse se complaise dans le chapitre dé feu La

Hitrpe? c'est à ses prières^ n'en doutons pas^ qUe

oe disciple chéri du patriarche de Timpi^té dut

sa éonveniioik ébbite. ((Je n'en fiië point siîfptitô^

dit- elle; je la lui twais prédite* M. dé La

Harpe n'avait adopté le philosophisme que par

flatterie pour M# de Voltaire, pout eiittelr à

rAcadémie , et pour n'avoir pas contre lui des

liomittes tout pui^sans dans la littérature; il

m'avoua mille feis qu'au fond la religion lui

paraissait belle; )>

La Harpe n'était pas le sèiil hi^tnihô àitilable ^ 00 cherchant à l'être, que la comtesse reçût dans. tt retraite demi -cloîtrée de Bdlld * Ghàfite ) ailàsi eôofesse-t-elle ttès-naïvement qu'elle y méfiait un^ fie délicieuse, eh prenant soia de souligner ce olot. Elle donne la liste dès amis indnies i^i VCH oaîetit charmer la solitude de ses solfiées; et ail okilieu de cette liste figurent, sans fktons, le dvtà et la duchesse de Chartres. Le bon duo de Pen* thièvre, aïeul maternel des jeunes princes, venait les voir assez souvent ; quant au duc d'Orléans, leinr aïeul paternel, jamais il ne mit le