Chacun de nous, du plus savant au moins instruit

non par paresse, mais par une judicieuse économie de ses forces, adopie sans hésitation un chemin rectiligne, convaincu M" il est de l'exactitude de ce premier axiome d!' la géométrie : la ligne droite est le plus court chemin d'un point à un autre.

Ce n est pas d'ailleurs par des mesures linéaires, effectuées a 1 aide d instruments appropriés, que nous arrivons a la connaissance de cette vérité géométrique, mais bien par l'appréciation de la dépense d'énergie, c'est-à-dire par la sensation de fatigue

12 ACTES MÉCANIQUES GENERAUX

que détermine le parcours des diverses routes que l'on peut suivre.

ii. — Si peu heureuse que paraisse tout d'abord cette méthode d'appréciation dont dispose et dont fait usage l'organisme, elle n'en est pas moins excellente, moins toutefois en raison de sa sensibilité, que par suite de son exacte adaptation à la nature des renseignements qu'elle doit fournir.

Il est à peine besoin, en effet, de faire remarquer que, pour le moteur animé qui doit les parcourir, deux chemins linéairement égaux ne sont pas forcément et toujours équivalents au point qu'il nous soit indifférent de suivre l'un ou l'autre. Encore faut-il, de toute évidence, que la marche y soit également facile, si bien que l'axiome de géométrie rappelé plus haut, est ici trop absolu et doit être remplacé, en mécanique physiologique, par cet autre :

Le chemin le plus court d'un point à un autre, ou plus exactement le chemin que nous suivons de préférence, est celui dont le parcours exige de nous la moindre dépense d'énergie.

Or c'est cette dépense d'énergie dont la fatigue nous donne la mesure, et c'est incontestablement ce renseignement, et non la longueur absolue du chemin, qu'il nous importe de connaître.

ia> — H est utile de faire remarquer dès maintenant, que la loi physiologique, que nous venons de substituer à l'axiome géométrique, est encore trop générale. Vraie dans bien des cas, elle est en défaut dans d'autres, et il est telle circonstance dans laquelle tel de nous choisira de préférence un chemin dont le parcours exige une dépense totale plus grande d'énergie, ou même sera dans la nécessité absolue de suivre la route énergétiquement la plus longue. Qu'il s'agisse, en effet, de monter à un étage, et que l'on offre, pour citer un cas extrême, le choix entre un escalier et une corde verticale le long de laquelle il faudra se hisser à la force des poignets. Bien peu de personnes, à coup sur, choisiraient cette ascension directe, quand même on leur imposerait l'obligation de s'élever à une hauteur verticale plus grande en suivant l'escalier; et cependant le travail mécanique, pour élever un même poids à une même hauteur, dépend seulement de la hauteur verticale de soulèvement et nullement du chemin parcouru.

Sans aller jusqu'au cas extrême que nous venons de considérer, bien des personnes, pour atteindre le sommet d'une mon-

pnocÉDÉ d'appréciation de l'organisme

tagne, préféreront à un chemin plus direct, mais à montée plus rude, une route plus longue, mais à inclinaison moins grande.

La plupart des cyclistes, de même, ceux du moins qui font un judicieux usage de ce sport en vue d'en retirer agrément et profit pour l'organisme, aimeront mieux parcourir, en roulant, une route plus longue, et laisseront de moins sages qu'eux suivre un chemin géométriquement plus court, mais plus accidenté.

i3. — C'est que, en effet, la quantité de travail dynamique à effectuer, évalué d'ailleurs d'après la définition de la mécanique des corps inertes, n'est pas la seule dépense d'énergie à laquelle l'organisme ait à faire face, et le travail ainsi évalué n'est pas le seul élément dont il y ait à tenir compte en énergétique animale.

Tout d'abord, la quantité de travail à effectuer, soit à chaque pas, soit à chaque coup de pédale, ou la quantité d'énergie dynamique à dépenser par unité de temps, c'est-à-dire la vitesse du travail, intervient pour une large part dans la détermination à prendre.

L'organisme, en effet, présente, en tant que moteur, cette particularité que son fonctionnement est directement influencé par ce fonctionnement môme.

Une machine thermique, par exemple, lorsqu'elle est en bon état d'entretien, reste constamment identique à elle-même, si l'on néglige l'usure matérielle des diverses pièces qui frottent les unes contre les autres; elle consomme, après plusieurs heures de marche, la même quantité de charbon pour effectuer la même quantité de travail; d'autre part, elle peut être impunément soumise à tous les régimes compatibles avec la résistance de ses divers organes, quelque variable que soit ainsi la vitesse du travail, c'est-à-dire la quantité d'énergie mécanique qu'elle produit pendant chaque unité de temps.

Il en est tout autrement du moteur animé. Api'ès une durée de fonctionnement qui dépend à la fois de la quantité totale de travail effectué, et de la quantité d'énergie dépensée par unité de temps, apparaît le phénomène physiologique complexe que l'on appelle fatigue. Par suite des contractions musculaires mêmes, les combustions internes deviennent plus actives et les produits de ces combustions, sortes de déchets organiques, encombrent l'organe moteur, comme les produits de combus-

14 • ACTES MECANIQUES GÉnÉHAUX

tion, les cendres, peuvent encombrer le foyer d'une machine qui consomme du charbon. La présence de ces déchets diminue l'aptitude du muscle à la contraction, et une même excitation neuro-musculaire ne détermine plus qu'une force de contraction moindre. Le système nerveux lui-même peut être atteint par la fatigue, puisqu'il doit intervenir plus énergiquement pour mettre le muscle en état de réaliser la même force de contraction.

Déplus, l'élimination de ces déchets, qui prennent naissance pendant la production du travail et qui sont toxiques pour l'organisme, nécessite l'intervention plus active des grandes fonctions de respiration et de circulation, grâce auxquelles nous pouvons procéder à l'enlèvement, au transport et à l'élimination de ces déchets. Des modifications profondes surviennent donc dans l'organisme en travail, et l'on peut dire que, à ce point de vue, loin de rester identique à lui-même, le moteur animé devient d'autant moins apte a fonctionner que son fonctionnement a été plus intense et plus prolongé.

11 n'y a rien la, d'ailleurs, qui puisse être comparé a l'usure, que le fonctionnement détermine dans une machine industrielle. Si, en effet, un frottement prolongé à usé des pièces en contact, le repos n'apporte aucune modification à ce fâcheux étal de chose, tandis que le moteur animé revient à son état primitif de bon fonctionnement, si on lui accorde la durée de repos qui lui est nécessaire pour que l'élimination des déchets accumulés puisse être complète, et pour que les effets des causes diverses, qui ont engendré l'état de fatigue, puissent se dissiper.

Or L'élimination des déchets des combustions internes au fur et a mesure de leur production ne peut être assurée «pie si le travail n'est ni trop actif, ni trop prolongé. De là une raison pour nous, de choisir quelquefois un chemin plus long, mais qui ne nécessite qu'une somme moindre de travail pendant chaque unité de temps.

Il y a lieu de remarquer d'ailleurs que l'augmentation de la quantité de travail à effectuer par unité de temps nécessite une augmentation cle la force de contraction musculaire que nous pouvons être incapahle de réaliser. C'est certainement ce qui se produirait pour bon nombre de personnes qui voudraient se hisser le long d'une corde verticale, ou gravir à bicyclette une rampe trop accusée. 11 y a alors raison majeure pour adopter le chemin qui, par le fait même qu'il est géométrique-