Moeurs, coutumes et institutions des indigènes de l'Algérie

Lorsqu'il y a vingt ans, je traçais les premiers chapitres de ce modeste petit livre, j'éprouvais souvent le découragement du peintre, comparant son œuvre à la nature. Je me disais que, pour retracer le spectacle des scènes de la \ le arabe : les fêtes, les mariages, les deuils, les marchés pleins d'agitation, les fantasias échevelées et les discussions des assemblées populaires, si semblables, quant aux résultats, à celles des pays civilisés, seule, la photographie instantanée serait un auxiliaire convenable et suffisant.

Depuis, j'ai retrouvé cette même pensée chez un auteur

qui s'est appliqué à peindre les civilisations disparues :

Que ne possédons-nous, dit-il, au lieu des montagnes de

livres que nous ont laissés les Grecs et les Latins, une

collection de photographies instantanées où figureraient

toutes les scènes de leur existence. Que de choses

ces photographies nous apprendraient et combien est

« minime, en comparaison, tout ce que leurs écrits nous

•' en apprennent. »

C'est absolument vrai.

Je m'étais donc donné la tâche de réaliser, en quelque .^orte, une photographie écrite des scènes et tableaux qui, chaque jour, à chaque heure, se déroulaient devant moi. Décrire avec exactitude, rejeter tous les arrangements de convention, peindre avec vérité et simplicité, était mon unique préoccupation. J'ose dire que toute l'œuvre s'est ressentie de cette résolution première.

Lo public a fait bon accueil à ce livre, non pas en raison (le mon titre d'ofBcier des Affaires Ai'abes, encore moins en raison du talent très insuffisant de l'auteur, mais i)arce que, dès les premières pages, dès les premières lignes, le caractère propre de cet ouvrage, la sincérité, s'y révèle et qu'elle se maintient jusqu'au dernier mot sans jamais céder aux inspirations, bien tentantes quelquefois, de la polémique algérienne.

En même temps que je décrivais les mœurs des individus et des collectivités, j'étais amené, par le développement normal du sujet, à rechercher l'explication de ces mœurs, la justification des coutumes et des pensées du monde indigène, l'idéal religieux d'où découle son état psychologique, et les conditions topographiques Gt climatologiques qui lui imposent les nécessités de son existence, et déterminent ses tendances agricoles, industrielles et politiques.

Cette partie de mon ouvrage a été, en Algérie, l'objet d'attaques passionnées et de procès de tendances, très peu justifiés.

Voulant décrire tel qu'il est, et en dehors de toute pensée de polémique, le monde indigène, j'ai eu garde d'exposer, à propos d'une étude de mœurs, les théories gouvernementales qui ont mes préférences. Certes, j'ai sur ce sujet délicat des idées fort arrêtées, et quand, par des circonstances indépendantes de ma volonté, j'ai été mis en demeure de les produire en public, j'en ai fait l'exposé sans crainte et sans haine.

Mais, éloigné par tempérament des généralisations pompeuses, façonné par la carrière ingrate du commandement à n'accorder créance qu'aux réalités, je pensais qu'il valait mieux placer sous les yeux du lecteur les éléments constitutifs de la question algérienne, que de lui imposer des

dissertations sur l'avcnii' de la colonie et de la société indigène. L'avenir est à Dieu, et ceux qui se hâtent d'en donner la formule commettent une imprudence, sinon une naïveté.

Dautre part, tout en rendant justice à l'Islamisme et à la brillante civilisation des Arabes, je suis resté Chrétien dans mes aperçus philosopliiques et moraux.

Dès lors, on peut se demander pourquoi ces attaques se sont produites si violentes ? La raison en est bien simple. C'est que nous sommes encore imbus des erreurs répandues à profusion dans les manuels de notre enfance, c'est qu'il y a, quand il s'agit des vaincus, toutes sortes do mauvais sentiments qui s'éveillent, que le langage s'enveloppe de sous-entendus et de subterfuges, et qu'enfin la tolérance, soit religieuse, soit politique, bien que proclamée hautement, n'est encore qu'une de ces promesses de l'avenir qui ne se réaliseront peut-être jamais.

Du reste, nous avons été amplement dédommagés, mon éditeur et moi, de ces attaques.

La première édition (1871) a été rapidement épuisée.

La deuxième édition, parue en 1875, et tirée à un grand nombre d'exemplaires, est épuisée à son tour, et cependant notre livre, bien qu'il ait été pillé effrontément, est l'objet de demandes incessantes.

Cette situation nous crée le devoir de présenter au public une troisième édition.

Deux années passées en Tunisie, létude des graves événements de guerre qui se sont produits soit en Turquie, soit en Egypte, soit en Algérie, m'ont permis de recueillir des observations nouvelles et de récolter des documents d'un vif intérêt.

La troisième édition est conçue d'après le plan primitif

de l'ouvrage, mais elle renferme deux chapitres nouveaux : l'un sur la Guerre Sainte, et l'autre sur la Polygamie, plus un grand nombre de notes.

Ces graves questions orientales ont, pour nous autres Français, un intérêt de premier ordre, et ce qui se passe actuellement prouve combien nous disions vrai, quand, en 1871, nous écrivions que le « rôle de l'Islamisme n'était pas fini dans le monde ! » Il ne reste plus rien des brillantes civilisations de Damas, Bar'dad, Cordoue, Séville, mais le monde islamique est intact.

L'Orient et l'Occident, dissemblables de tous points^ semblent devoir se mesurer prochainement. L'Occident veut imposer au premier ses idées, ses façons de vivre, ses religions poHtiques et sociales qui ne se manifestent guère que par des négations. C'est peut-être une entreprise audessus de ses forces. Cette deuxième période de croisade, précédée non plus de l'étendard du Christ, mais de la vapeur, de l'électricité et des armes à tir rapide, pourrait bien avoir des résultats tout autres que ceux que l'on suppose généralement.

L'Occident, en effet, est en pleine crise morale. Famille, propriété, religion, morale, croyances, tout est ébranlé, tout s'écroule ou va s'écrouler. En Orient, au contraire, et surtout chez les Musulmans, toutes ces grandes choses qui sont l'âme des peuples conservent encore leur stabilité séculaire. L'Occident est admirablement outillé pour détruire ; l'Orient détient encore les grandes traditions qui permettent aux peuples de vivre et de créer.

Dans un ou deux siècles, quand les rives de l'Euphrate, redevenues fertiles et peuplées, seront traversées par les locomotives venues du Caire et allant aux plateaux de l'Asie centrale, quand la vieille Europe enfin vivra dans un

commerce incessant avec la vieille Asie, l'Occident, peutêtre, sera bien surpris dos métamorphoses que l'Orient lui aura fait subir.

L'Occident est né de l'Orient, pays de l'idéal. — Aujourd'hui plus que jamais, il importe que l'Europe ne se laisse plus aveugler par des préjugés vieillis, et qu'elle apprenne à connaître les peuples orientaux, car l'heure approche où ses destinées dépendront beaucoup des leurs.

Des tressaillements profonds, semblables aux accidents précurseurs des bouleversements géologiques, annoncent que l'Orient se réveille et qu'il est résolu à secouer des jougs qui deviennent trop lourds. Le courage, l'amour des combats et des aventures ne manquent pas aux sectateurs de r Islam ; ils n'ont ni la tactique, ni les armes, ni la discipline, mais qu'on ne l'oublie pas, les premiers Arabes qui ont conquis le monde ne savaient que se précipiter sur l'ennemi à la façon des Barbares : ils n'avaient non plus ni tactique, ni armes, ni discipline.

Les Perses et les Romains, qui possédaient à un haut degré l'art de la guerre, leur infligèrent de terribles défaites, mais peu à peu, les sectateurs de l'Islam s'instruisirent à l'école de leurs vainqueurs, et on les vit avec stupeur, au siège de Damas, se servir de machines aussi perfectionnées que celles des Grecs.

Quant aux talents guerriers, tous ceux qui connaissent l'histoire militaire de l'Algérie savent que les chefs indigènes ont, presque toujours, exercé une influence prépondérante dans les conseils des généraux, et qu'ils peuvent revendiquer la moitié de la gloire des plus glorieux d'entre eux.

Qu'un homme de génie surgisse, qu'il fasse briller un de ces fantômes insaisissables qu'on appelle une idée, et

toutes ces tribus éparsos qui peuvent la faim, la soif, la mort, réunies en un seul faisceau, étonneront encore le monde et peut-être lui dicteront encore des lois.

Et maintenant, certain d'avoir recherclié uniquement le vrai, n'ayant eu d'autre but que d'être utile, j'ose espérer que le public impartial voudra bien réserver à cette troisième édition l'accueil si flatteur qu'il a accordé à ses deux aînées.

E. ViLLOT.