IMPROVISATEURS — SUPERSTITIONS DIVERSES

L'improvisateur répond à un besoin plus élevé. La langue arabe, si naturellement poétique, se prête à ces contes sans fin, à ces capricieuses improvisations où l'amour, la guerre, l'amitié, la haine viennent tour à tour s'idéaliser.

L'auditoire est naïf et crédule. Les gens qui le composent mènent une vie dure et que mettent chaque jour en péril la méchanceté de l'homme ou les colères d'une nature trop souvent inclémente. Ils écoutent avec confiance ces récits interminables, dont la texture uniforme rebuterait notre esprit analyste, mais qu'eux savourent avec bonheur.

Debout, au milieu de son auditoire, l'œil en feu, l'improvisateur va, vient, se démène, comme l'orateur antique; sa voix gronde ou s'adoucit suivant les phases du récit. Lorsque sa verve s'épuise, il jette les yeux au ciel, frappe sur un tambour, puis, contemplant ses auditeurs, il

entame une digression qu'il rattachera ensuite, par une transition habile, au récit principal.

L'improvisateur ne doit pas être confondu avec le loustic des cafés maures. Les Indigènes des campagnes méprisent l'homme des villes qui le leur rend avec usure.

Les types décrits par les auteurs sont complètement faux. Un Si Djoha n'oserait s'aventurer dans les douars, loin d'une protection efficace.

L'improvisateur a de larges poumons, des bras vaillants et de bonnes jambes. Il voyage pieds nus et se contente de peu de chose pour sa nourriture. Il n'est point lettré; nul ne sait d'où il vient ni où il va. C'est le troubadour bohémien qui a vu toutes les contrées où rayonne le Croissant. Il aime son art et déteste les mécréants.

Le patriotisme inspire souvent sa lyre :

« Dans ces temps, dira-t-il, le Chrétien maudit » n'avait pas envahi le patrimoine de l'Islam. Le » lait et le miel coulaient dans les ruisseaux ; les » vrais Croyants jouissaient d'une indépendance » absolue, partageant leur temps entre l'amour, » la chasse et la guerre, et nul ne mourait, qu'il « n'eût connu l'ivresse que donne une maîtresse » adorée ou un jour de poudre.

» Qu'ètes-vous devenus, les vaillants d'entre « les vaillants ? — Vos fils ne sont pas vos fils, y> etc., etc. »

Tous les auteurs qui ont écrit sur l'Algérie ont multiplié ces citations ; mais ce qu'il est impos-

sible de faire comprendre au lecteur, c'est la soudaine explosion de colère qui éclate parmi l'auditoire, et les rêves insensés qui naissent dans ces têtes chauffées par le soleil, folles de haine et d'horreur pour l'Étranger.

Les habitants de la tente ou du gourbi ne résistent jamais à ces déclamations. C'est le thème favori des improvisateurs.

Comme les troubadours, les ménestrels et les bardes, l'improvisateur arabe est revêtu d'un caractère presque sacré. Au moyen âge, le caractère de troubadour a quelquefois été employé comme stratagème, par des traîtres, pour pénétrer dans les châteaux, les monastères, les villes môme. L'improvisateur arabe ne dédaigne pas non plus de se livrer à l'espionnage et de colporter les nouvelles favorables à l'Islam. Au point où nous en sommes arrivés en Algérie, tout poète, tout chanteur ambulant, tout homme religieux est notre ennemi.

Nous parlerons de la Guerre Sainte et du Moul-es-Sâa dans un chapitre spécial. Ce n'est pas une superstition, c'est un dogme pour les Musulmans.