DES CASTES

Chez les Sémites, mais chez les Sémites seulement, la polygamie a eu, du moins, une conséquence avantageuse. En mêlant, par les mariages multipliés, toutes les classes de la société, elle a, en partie, supprimé les castes et empêché leur permanence. Il n'est pas exact de prétendre, comme l'ont fait certains auteurs, que les castes ont entièrement disparu du monde musulman. L'orgueil humain est plus difficile à déraciner que ne se l'imaginent ces écrivains, tourmentés du désir de rabaisser les doctrines du Christianisme en exaltantles préceptes du Koran. Les castes, dans le sens absolu du mot et telles que l'Inde les a toujours connues, n'existent point, mais il faut en faire remonter le mérite à l'esprit guerrier et indépendant des Arabes, et non aux dispositions, écrites ou traditionnelles, venant de la bouche du Prophète. Aux castes proprement dites se sont substituées les classes, et c'est une chose digne de remarque que, chez les Orientaux comme chez tous les hommes, tout est prétexte à distinctions honorifiques et à privilèges transmissibles par l'hérédité. Il y a là une exagération naturelle du sentiment égoïste de la conservation .

Le khalife Omar fît donner la bastonnade à un

roi converti, disant: « Il n'y a ni privilège, ni » caste dans l'Islam, tous les hommes sont » égaux aux yeux du Prophète. » Ce sont là de •ces paroles qu'un chef d'État prononce, non sans habileté, mais qui ne sont pas toujours consacrées par les faits.

Quoi qu'il en soit, il faut le reconnaître, les Sémites ont répandu le sentiment de l'égalité ■des hommes entre eux, et ce fait historique est d'autant plus singulier que, dans l'Inde et en Egypte, pays qui les bornaient à l'Est et à l'Ouest, les castes, séparées par des barrières infranchissables, ont broyé sous un joug inflexible les populations et éteint, dans leur cœur, les sentiments de la dignité et de la liberté individuelles. Les Sémites, par certains côtés, tiennent à l'Orient mystique, fataliste, autoritaire et immobile, et, par d'autres, ils tiennent à l'Occident, toujours en quête de justice et d'idées nouvelles (1).

DE l'esclavage

Le patriarcat sémitique admet l'esclavage presque sans atténuation. Le Koran admet le principe de l'esclavage, mais, chez les Musulmans, les esclaves sont traités avec la plus grande douceur. Ils font partie de la famille, aucun d'eux n'a jamais songé à la révolte ; il est

(1) Le désert a sauvé la liberté.

vrai que l'esclavage domestique musulman ne s'applique guère qu'aux nègres (1).

Le sort des esclaves, dans l'Islamisme, a profondément troublé certains esprits très éclairés, -et les a amenés à formuler cette sentence criminelle que la race nègre est prédestinée à la servitude, la nature faible et imprévoyante de cette race condamnant à jamais les nègres au rôle de -créatures inférieures.

Tout en pensant qu'il ne faut pas prématurément émanciper les nègres et qu'il faut user avec €ux de tempéraments nécessaires, nous repoussons cette opinion qui, transportée dans d'autres milieux, pourrait être la justification de crimes de lèse-humanité.

En résumé, la famille musulmane, dont nous avons décrit les mœurs dans le chapitre précédent, et dont nous venons d'analyser les éléments principaux, représente un état demi-barbare, un état transitoire qui est très inférieur à celui que !e Christianisme a fondé.

Nous n'avons pas à prédire lequel des deux états familiaux résistera à l'effort du temps; mais, à l'immobilité et à la fatalité orientales, nous préférerons toujours les revendications incessantes, les souffrances intellectuelles et morales, l'héroïsme des luttes contre la nature

(1) Les prisonniers de guerre qui refusent de se convertir ne jouissent pas des atténuations de l'esclavage domestique.

déchue ou perverse que renferment en leur sein les doctrines chrétiennes, parce qu'elles poussent l'humanité, à travers mille obstacles, vers un idéal de justice, d'amour et de vérité, qu'on appelle le progrès, et qu'en somme elles éclairent la vie des individus et des peuples par la rayonnante Espérance, gloire et tristesse de la destinée humaine.