TOPOGRAPHIE ET CLIMAT

L'Algérie, comme toute la région qui s'étend îiu Nord de l'Afrique, comprend, en allant de la mer vers le Sud, .trois régions distinctes: un massif montagneux, les hauts plateaux et le Sahara.

On donne, en Algérie, le nom de Tell au massif montagneux. Ce mot a, cependant, un sens plus étendu. Littéralement, il devrait s'appliquer à

toutes les terres arables, en quelque lieu qu'elles se trouvent (1).

Le massif montagneux, connu aussi sous le nom de massif maritime, est formé par des chaînons parallèles à la côte, enserrant des plaines étroites qui s'étagent les unes au-dessus des autres. Ce massif, dans sa plus grande largeur, n'atteintpas quarante lieues; sa largeur moyenne est de trente lieues. Il se compose d'une iniinité de petits bassins parallèles entre eux et perpendiculaires à la côte. Ces bassins ont leur point d'origine très élevé, un parcours restreint, et, par suite, un cours torrentueux, des rives escarpées, excepté dans les plaines où elles sont indécises, enfin un débit très inégal. Les plus importants de ces bassins alimentent des rivières qui contournent péniblement le pied des. montagnes avant de s'écouler dans la mer. Ces rivières roulent en hiver des masses d'eau considérables; en été, elles sont à sec ou tellement réduites qu'elles ne méritent plus le nom de cours d'eau. Leurs affluents découpent le sol en une infinité de croupes et de vallées.

Le massif montagneux n'a point de ces grands fleuves qui attirent la civilisation et qui, en ouvrant de larges plaines, impriment à une contrée un caractère uniforrnje. Son climat est variable. Les pluies ne sont pas distribuées également entre les diverses saisons, comme dans les pays exposés au climat dit océanien.

(1) C'est le mot latin Tellus.

Des pluies diluviennes, des vents d'une violence irrésistible régnent en hiver. L'hiver n'a pas une durée uniforme. Par suite du relief relativement très considérable des montagnes de la première zone, les neiges et les froids y sont fréquents et de longue durée, surtout vers la lisière des hauts plateaux.

Le printemps établit une transition à peine sensible entre l'hiver et l'été. L'automne s'annonce habituellement par des pluies torrentielles qui permettent aux cultivateurs de commencer les labours. Trop souvent aussi les pluies sont tardives, les labours en souffrent et l'herbe des pâturages est lente à croître.

Les végétaux sont les mêmes que ceux du Midi de la France et des côtes orientales de l'Espagne. Les productions principales sont : le blé, la vigne, l'olivier, le mûrier, le figuier, le tabac, le lin, la garance, l'oranger, le citronnier, le grenadier.

Cette région n'offrant pas de vastes plaines à fonds bas et humides, les forêts sont répandues sur les crêtes et sur les pentes déclives. Les essences feuillues sont de beaucoup les plus abondantes; cependant les essences résineuses s'y entremêlent quelquefois. Presque partout, le sol abandonné s'est recouvert d'une végétation J)roussailleuse que les défrichements font disparaître chaque jour. En été, l'eau devient rare, les f )ntaines s'épuisent, les rivières se dessèchent; la recherche de l'eau est une occupation qui fait perdre un temps précieux au cultivateur.

Cette diversité dans l'altitude et le climat sur une superficie restreinte, le grand nonnbre des ravins, leur profondeur ne permettent que la petite culture, rendent fort difficile l'établissement des voies de communication, et, par suite, isolent les populations.

Les hauts plateaux forment la région des steppes, grandes plaines couvertes d'alfa, sillonnées par de rares inflexions à rives incertaines, qui charrient les eaux pluviales et les déversent dans d'immenses lacs salés ou gypseux.

Les hauts plateaux ne sont pas tous infertiles. Ils sont situés entre les massifs montagneux appelés, communément, Petit-Atlas et Grand- Atlas. Lorsqu'ils n'ont qu'une étendue limitée, comme dans la province de Constantine, les dépôts atmosphériques et les alluvions, amenés des montagnes environnantes, les recouvrent d'une couche de terre végétale, répartie d'une manière égale sur toute la surface de la plaine. Ils sont alors cultivables et jouissent même, dans les années pluvieuses, d'une assez grande fertilité; mais ils sont, en temps ordinaire, dépourvus d'eau courante, privés de bois, et, par suite, sujets à de longues et ruineuses périodes de sécheresse.

Dans les provinces d'Alger et d'Oran, les hauts plateaux atteignent cinquante, soixante lieues de profondeur, et, dans le Maroc, ils s'élargissent encore davantage. Les alluvions et les dépôts atmosphériques n'ont apporté là qu'un faible

contingent d'humus; le sol est infertile et ne porte qu'une végétation herbacée, très l)onne pour les pâturages, et de l'alfa.

Le climat des hauts plateaux participe beaucoup de celui de la France, mais les pluies y sont moins fréquentes et moins régulières. Le fi"oid y est très vif, la neige s'y montre souvent, mais ne résiste pas à un rayon de soleil. L'été, la chaleur est très forte, mais les nuits sont généralement fraîches.

La chaîne de montagnes dite Grand-Atlas, qui sépare les hauts plateaux du Sahara, est variable de dimensions, d'aspect, d'élévation. Elle conserve cependant le caractère commun aux montagnes de l'Afrique, aux Sierras d'Espagne et aux Cévennes. Elle se décompose en série de groupes, formés de chaînons parallèles, entre lesquels s'étendent parfois des plaines d'une grande fertilité, comme le Hodna, et auxquelles on a donné la dénomination de sous-région des hauts plateaux.

Ce sont des bassins fermés, plats et entourés de tous cotés par des montagnes dont ils reçoivent les eaux. Ces eaux se réunissent dans des lacs salés, tantôt au centre des plaines, tantôt vers leur point le plus déprimé, et se perdent par évaporation.

Ces bassins sont généralement peu élevés audessus du niveau de la mer. Ils forment gradins et s'échelonnent entre la crête de l'Atlas et les plaines sahariennes. Ils participent du Sahara par la sécheresse et la chaleur, et du Tell par la

nature de leur végétation herbacée, où les graminées dominent.

Nous décrirons, plus loin, les travaux d'eaux exécutés par les habitants du Hodna en vue de l'irrigation. Ils sont dignes d'attention.

Le Sahara est un ancien fond de mer (1); ses aspects sont très divers : dans l'Est le voyageur ne perd pas la vue des palmiers; mais en allant vers l'Ouest, et surtout en s'enfonçant dans le Sud des provinces d'Alger et d'Oran, il ne rencontre plus que d'immenses plateaux solitaires, coupés par des bas-fonds d'une grande largeur, et dont le sol est couvert de sable (2).

Le sable n'est pas, ainsi qu'on pourrait le croire, l'indice de la stérilité; bien au contraire, il n'y a guère de végétation, dans le Sud, que là où il se trouve. Le sable du désert rayonne beaucoup, se refroidit plus que l'air et conserve, à quelques décimètres de profondeur, une certaine fraîcheur qui se communique aux racines des végétaux.

Les pluies sont rares dans le Sahara. Sur certains points, des années s'écoulent sans qu'il tombe une seule goutte d'eau. En hiver, le Sahara se couvre d'une herbe abondante à saveur saline dont les bestiaux sont très avides. L'aspect du Sahara est alors féerique. Les points qui ont été arrosés par les eaux pluviales sont naturellement les plus riches en pâturages.

(1) Opinion discutée.

(2) Oued Mahiguen, Oued Loua, Oued Zergoun, Oued Namous, etc.

Ces trois régions : Tell, Hauts Plateaux, Sahara, sont solidaires les unes des autres et tiennent une place égale dans l'ensemble de la production indigène.