HAUTS PLATEAUX — SAHARA

Les hauts plateaux, avec leur sol infertile, leurs landes immenses et leurs pâturages, ne sont habitables que pour les pasteurs. Ceux-ci ne récoltant ni blé, ni orge, ni huile, n'ayant ni bois, ni fer, sont nécessairement tributaires de la région tellienne, abondamment pourvue de ces matières indispensables à l'existence.

C'est à l'époque où les céréales mûrissent, que les nomades se dirigent vers le Nord et s'approvisionnent de grains; mais l3ientôt, le soin de faire vivre leurs nombreux troupeaux les force à quitter les pâturages d'été appauvris, dans ces régions, par leur long séjour. Aussitôt que le& pluies d'automne ont couvert les hauts plateaux et le Sahara d'une luxuriante végétation herbacée, le nomade retourne vers le Sud, enjambe la chaîne du Grand Atlas et descend dans le Sahara.

Il pousse devant lui des troupeaux innombrables de moutons. Certaines familles en possèdent jusqu'à quinze mille têtes.

Pour transporter chaque jour la tente et pour se mouvoir d'un point à un autre, deux compagnons sont absolument nécessaires au nomade : le chameau, qui porte les tentes, les enfants en bas-âge, les femmes enceintes, les malades, les grains en revenant du Tell, les dattes en revenant du Sahara; le cheval, qui n'est pas seulement un instrument de guerre, mais un aide pour surveiller les bergers, aller et venir, pousser les reconnaissances au loin, se garder de l'ennemi.

La vie du nomade est toujours la même; il va du Sud au Nord, du Nord au Sud, à des époques fixes et, à moins de circonstances exceptionnelles, de la même partie du Sahara à la région lellienne correspondante, et réciproquement.

Le parcours du nomade est plus ou moins étendu selon la longitude. Cette étendue dépend surtout de la superficie des hauts plateaux.

Deux fois par an, le nomade traverse la chaîne du Grand Atlas. Cette chaîne est habitée par des sédentaires d'origine berbère, dont l'existence est intimement liée à celle des Arabes, et dont les installations ne se sont développées qu'en vue des besoins de ces derniers. Dans la province de Constantine, les habitants de la chaîne séparatrice des hauts plateaux et du Sahara sont moins subalternisés aux Arabes, en raison de la largeur des massifs, de la fertilité des vallées et de la densité des populations.

Protégées par de hautes montagnes , vivant d'une vie indépendante, ces populations ont pu échapper en partie à la suprématie des nomades.

Les villages du Grand Atlas prennent, dans les provinces d'Alger et d'Oran, le nom de Kçoiir (1), d'où est venu le nom de région des kçour, donné à la chaîne de partage des hauts plateaux et du Sahara.

Chaque kçar est bâti près d'une source, ou à proximité du lit d'une rivière, et dans une situation défensive (colline, escarpement, piton isolé, etc.).

S'il n'y a pas de source, l'eau des puits est amenée à la surface du sol à l'aide d'un système ingénieux qui consiste à plonger dans la nappe d'eau, de façon à la remplir, une peau de bouc munie, h sa partie inférieure, d'un tuyau en cuir long de soixante centimètres. On l'élève ensuite à un mètre au-dessus du sol à l'aide d'une poulie. L'orifice du tuyau et celui de la peau de bouc

(ij Kçar au singulier.

sont maintenus sur le même plan durant tout le trajet. Lorsque l'appareil est arrivé à la hauteur voulue, le tuyau s'abaisse de lui-même, par une disposition ingénieuse; l'eau s'échappe et tombe dans un bassin contigu. C'est là le puits à poulie, qui s'emploie quand l'eau est à une grande profondeur.

L'équipage de ce genre de puits est disposé, selon les localités, de manière à recevoir un attelage de bêtes de somme, âne ou chameau.

Lorsque la nappe aquifère est à une faible profondeur, on emploie le puits à bascule : Une longue perche, tournant sur un pivot placé au quart environ de sa longueur, porte, à son extrémité antérieure, une corde terminée par un delou (seau en cuir), et à l'autre extrémité une ou plusieurs grosses pierres dont le poids est supérieur* à celui du delou plein d'eau. Un ou deux hommes se placent, debout, sur une poutre qui traverse le puits un peu au-dessous du niveau du sol, et perpendiculairement à la perche. Le delou est abaissé par une simple traction sur la corde; quand il est plein, le contre-poids le remonte à l'orifice, où un autre homme le reçoit et en vide le contenu dans le bassin ad hoc. — Malgré la position dangereuse qu'occupent les hommes placés sur la poutre, souvent vermoulue, les accidents sont rares.

Les cultures sont peu étendues et peu productives. Outre les arbres fruitiers, pêchers, vignes, abricotiers, figuiers, le sol est planté en orge, mais dans un rayon excessivement restreint.

Après la récolte d'orge, le sol reçoit la graine de crucifères qui donnent des fruits de septembre à octobre. Toute l'année, un ou plusieurs carrés des jardins sont plantés en navets et carottes. Les légumes forment la base de l'alimentation des kçouriens, qui sont plutôt des commerçants que des cultivateurs. Dans les kçour qui sont situés au pied du versant Sud de l'Atlas et à l'abri des vents du nord, on cultive le palmier. Ces kçour se confondent alors avec les oasis, dont nous parlerons plus loin.

La région du Hodna, que nous avons considérée comme appartenant à la chaîne du Grand Atlas, est favorisée au point de vue de l'agriculture et de l'élève des bestiaux; ses habitants parlent tous l'idiome arabe.

Cette région est assez considérable pour que nous nous en occupions ici. Nous en parlerons surtout au point de vue des barrages.

Toutes les terres du Hodna sont d'une grande fertilité; elles se divisent en deux classes :

Celles qui se trouvent à portée des rivières; elles sont arrosées par les canaux des barrages faits par les tribus; les Arabes appellent un terrain de cette nature el-hat, c'est-à-dire vivant;

Celles qui se trouvent loin des cours d'eau et ne sont arrosées que par l'eau des pluies; elles se nomment djelaf(nu singulier dje If). Ces djelaf produisent des moissons admirables quand il pleut; ils ne produisent rien s'il ne pleut pas.

Le Hodna étant un bassin fermé, toutes les

eaux pluviales, qui descendent des montagnes, pourraient être réparties à la surface du sol, qui serait alors vivifié. Les Indigènes, qui ont une grande expérience de leur pays, et auprès desquels feront bien de se renseigner les grandes compagnies qui ont le projet de construire des barrages dans le Hodna, pensent que le barrage n'est pas suffisant, et qu'il faut encore que l'année soit pluvieuse pour que la récolte soit bonne.

La terre du Hodna est si légère, si friable, que la charrue est traînée par un seul cheval qui, quelquefois, marche au trot. Les gens du Hodna ne labourent jamais plus de vingt jours de suite, tandis que, dans le Tell, un bon fellah laboure pendant trois mois. Ils commencent leurs labours aux premières pluies d'automne, c'està-dire vers la fin de septembre et, si l'année est normale, ils doivent moissonner au commencement de mai.

Les Indigènes du Hodna se sont ingéniés à détourner, à leur profit, une partie des eaux pluviales qui vont se perdre dans le chott. Voici comment ils construisent leurs barrages :

Ils choisissent, autant que possible, un endroit où la rivière fait un coude. Le canal d'écoulement est tracé presque suivant le prolongement d'une des rives.

Ils agglomèrent du bois sur la rive droite et sur la rive gauche de la rivière. Si le bois est à portée du lieu où l'on travaille, ce sont les

femmes qui vont le couper et l'apportent sur leur dos; dans le cas contraire, les chameaux de la tribu sont employés à le transporter. Lorsque le bois est en quantité suffisante, on désigne un certain nomjjre d'hommes chargés de reconnaître les endroits où se trouve la terre glaise. Quand on l'a trouvée, on pioche cette terre, on la détrempe, après l'avoir pulvérisée, et on la pétrit avec les pieds. On place alors le bois dans la rivière. On en met une énorme ■couche dans le fond, en ayant soin de placer le gros bout des branches en aval ; après avoir placé cette couche, on la recouvre d'une autre de genêts ou de jujubiers sauvages, dont on a eu soin de faire une grande provision à l'avance.

L'argile est pétrie en boules, d'un poids énorme, que l'on place sur le dos des plus vigoureux d'entre les travailleurs. Ceux-ci, pour soutenir la charge, la retiennent en croisant leurs mains. Ces charges sont tellement fortes, qu'on est obligé de relever les porteurs après cinq voyages.

En arrivant sur le barrage, ils jettent violemment, par un mouvement de côté, la charge sur la couche de genêts. D'autres hommes sont là pour égaliser un peu cette couche de mortier, mais ils ne l'aplatissent pas.

On étale la couche de mortier jusqu'au lit de la rivière en amont, et l'on obtient ainsi un talus dont la pente est en sens contraire du cours de l'eau.

On place quelquefois cinq, six rangées de

broussailles en retraite les unes sur les autres avant de placer l'argile.

Quand le talus est construit, on le recouvre de sable, pour éviter qu'en se desséchant l'argile ne se crevasse. C'est le premier étage.

Le premier étage étant terminé, on établit le second, exactement de la même manière, sur le lit de la rivière. On continue ainsi jusqu'à la hauteur des berges, qui sont quelquefois très élevées (1).

Ces barrages sont submersibles à cause des crues.

Les crues sont de trois espèces: les petites, les grandes et les crues extraordinaires, qui n'ont lieu que tous les trois ou quatre ans et qui, lorsqu'elles arrivent, font toujours d'énormes avaries aux barrages, quand elles ne les emportent pas.

La construction de ces barrages met en mouvement toute la tribu, coûte un temps considérable, et il suffît d'une crue violente pour détruire le fruit de tant de peines, au moment peut-être où la moisson est sur le point de mûrir.

Il est de la compétence des hommes spéciaux de décider si ces barrages peuvent être remplacés par des ouvrages en maçonnerie, et si le sol, friable et peu consistant du Hodna, permet d'espérer de ceux-ci plus de solidité.

(1) Les fleuves du bassin ouralo-caspien étaient, jadis, couverts de barrages élevés par ces procédés, et c'est à ces sortes de constructions que l'on doit, en grande partie, le déboisement presque total des montagnes environnantes, plus peut-être qu'aux incendies et au libre pacage.

L'expérience a prouvé que ceux des barrages faits parles Indigènes, qui résistent à la violence des crues, finissent par être tournés. Le canal d'écoulement crève et devient le lit de la rivière.

Les barrages, tels que celui que nous venons de décrire, sont construits sur tous les cours d'eau. Ces constructions durent des mois entiers et nécessitent des corvées continuelles auxquelles tout le monde prend part, même les femmes et les enfants.

De ces corvées dépend, en grande partie, l'existence des gens du Hodna.

Il nous reste, maintenant, à parler de l'agriculture dans le Sahara, dans le désert.

Elle s'y réduit à la culture du dattier. Ptolémée compare le Sahara à une peau de panthère. Le fond jaune de la peau, c'est le désert, les taches noires sont les oasis.

Il n'y a d'oasis, dans le Sahara, qu'aux points où l'industrie des hommes a su arracher à la terre des nappes d'eau souterraines, ou endiguer et canaliser les eaux courantes. Les travaux d'eau, dans cette région, forment la préoccupation principale des habitants. Ils sont parvenus à acquérir dans cet art une habileté extraordinaire. Les puits artésiens des Indigènes, les conduits souterrains d'ds fcgaguir (au singulier /eggara), destinés à réunir toutes les eaux d'infiltration d'un massif orographique dans une seule vallée, en coupant ce massif par des galeries parallèles dans lesquelles un homme peut

se tenir debout, les appareils destinés à déverser à l'extérieur une nappe dont la force ascendante est trop faible, prouvent une sagacité et une opiniâtreté très grandes chez ces peuples dénués de tout moyen puissant.

Nous donnons ici quelques détails sur le dattier ou palmier :

Le palmier est un arbre à tige androgyne, ■comme le bananier et le cocotier. Au centre de l'arbre se trouvent des fibres ligneuses, distinctes, séparées par un tissu cellulaire très lâche; à mesure qu'on s'approche de la circonférence, ces fibres se rapprochent, se soudent, et finissent par former un bois parfait qui enveloppe la partie centrale comme un cylindre creux.

Le tronc du palmier n'a pas de véritable écorce; la dernière enveloppe est formée par la base des feuilles, qui persiste quand celles-ci tombent. Un palmier s'accroît d'abord en hauteur et en épaisseur; mais lorsqu'il a atteint un certain diamètre et que les fibres intérieures ont formé un anneau ligneux inextensible, son accroissement en diamètre s'arrête, l'arbre est alors cylindrique dans toute sa hauteur. Le palmier vit plusieurs siècles. La sève ascendante du palmier s'élève à travers tout le corps ligneux, avec une grande vitesse, jusqu'aux nervures des feuilles, où elle acquiert ses propriétés nutritives.

Le palmier respire par les parties colorées et non colorées.

Il est dioïque, c'est-ù-dire que ses fleurs sont toutes, soit mâles, soit femelles, suivant l'individu. Le sexe se reconnaît au printemps, au moment où les régimes commencent à s'ouvrir. Le palmier se reproduit par rejetons (djebbar dans la province de Constantine, hachan dans le Sud de la province d'Alger). Le rejeton est toujours du même sexe que l'arbre dont il émane. Quand il a atteint le développement voulu, on le détache du tronc qui lui a donné naissance, et on le transporte au lieu qu'il doit occuper définitivement. Le trou destiné à le recevoir est creusé à un mètre cinquante centimètres. Dès que l'arbre est planté, le trou est comblé avec de la terre de jardin mélangée de fumier.

Le palmier est planté en mars.

C'est au mois d'avril qu'a lieu la fécondation de l'arbre femelle; les régimes s'ouvrent à cette époque. Un homme monte au sommet de l'arbre et secoue un régime du palmier mâle au-dessus des régimes à féconder. Quand on veut faire l'opération avec plus de soin, on introduit, dans chaque régime femelle, une branchette du régime mâle qu'on y maintient au moyen d'une légère ligature; celle-ci est bientôt brisée par le développement du régime fécondé.

Un seul homme peut féconder cent soixante palmiers en un jour.

Un dokkaVj ou palmier mâle, donne assez de fleurs pour féconder deux cents palmiers.

Le palmier femelle se nomme Nakhla; c'est le symbole de la grâce féminine. Dans le portrait

de la femme aimée, on trouve toujours, après « le visage beau comme un clair de lune », « la taille souple et élégante comme un palmier. » Beaucoup de femmes portent le nom de Nakhla.

La récolte a lieu en novembre; elle se fait à la main. Un homme monte sur le palmier et coupe les régimes. Cette ascension est très périlleuse, à cause de la hauteur de Certains palmiers et des fortes épines qui existent à la base des branches.

Une partie des branches se flétrit chaque année, ce qu'on reconnaît lorsqu'elles s'inclinent vers le sol; elles sont alors coupées, brûlées, ou utilisées.

Le palmier n'a qu'une maladie connue; elle est causée par une grosse larve d'insecte ayant la tête noire et le corps blanc. Cette larve s'attaque de préférence aux beaux arbres. Le remède employé consiste en un mélange d'eau, de sel, de cendres et de terre, qu'on fait chauffer et qu'on verse, ensuite, au sommet du dattier, de manière à ce qu'il pénètre dans le cœur de l'arbre.

Faire une entaille à l'arbre et en tirer la sève est une opération très favorable aux arbres fatigués.

Quand le palmier devient improductif, on va plus loin, on l'étête; on recueille, dans cette blessure, la sève de l'arbre, qui, fraîche ou fermentée, constitue une boisson assez agréable, c'est le Lagmi (vin de palmier). Bientôt de nouvelles branches apparaissent, c'est pour ainsi

dire un nouvel arbre qui pousse sur l'ancien tronc. Il y a, dans l'oasis de Biskra, des dattiers qui ont subi jusqu'à trois fois cette opération, mais elle ne peut se renouveler indéfiniment; les arbres qui la supportent plus de deux fois sont l'exception.

On fait de l'eau-de-vie de dattes en distillant l'eau dans laquelle les dattes nouvelles ont séjourné une vingtaine de jours.

Le liquide alcoolique ainsi obtenu brûle sur les mains sans procurer de douleur.

Le palmier est un arbre qui ne mûrit que sous les climats jouissant d'une température uniforme et très élevée. Aussi les dattiers de nos kçour donnent-ils des fruits de qualité inférieure.

Un palmier se vend de cinq à cent francs; le rapport de cet arbre est estimé de cinq à quarante francs (1).

Quel que soit le nombre de régimes venus dans un jardin, le khammès n'en prélève qu'un par palmier.

La terre accordée à un palmier se détermine en décrivant autour de lui un cercle de onze pieds; au delà, il y a lieu à procès.

L'ombre du palmier se projetant dans les jardins voisins peut donner lieu à une indemnité.

(1) Dans rOued-Souf, le prix du palmier va jusqu'à deux cents et deux cent cinquante francs.

A Sidi-Okba et au Souf, le rapport moyen est de dix francs.

Les oasis sont arrosées, tantôt par une source ou un cours d'eau, tantôt par des puits artésiens naturels ou artificiels; quelquefois elles ne le sont pas du tout, lorsque la nappe d'eau peut être atteinte directement par les racines des palmiers.

Les Sahariens disent, en parlant du palmier : « Ce roi du désert doit plonger ses pieds dans l'eau et sa tête dans le feu du ciel. »

Les variétés de dattes sont en nombre infini; elles ont quelquefois des dénominations burlesques ou obscènes.

Sous les palmiers, on cultive durant toute l'année des légumes : navets, oignons, carottes, piments; on y cultive aussi des courges, des pastèques et surtout la luzerne (saf^fa)^ qui fournit jusqu'à six coupes par an.

Le henné est cultivé dans l'oasis, le tabac également. Dans quelques oasis, il existe des plants de coton (1).

De ce qui précède résulte cette vérité, que l'organisation agricole des Indigènes ne mérite pas les mépris dont on l'accable, et qu'elle représente un ensemble d'institutions assurément très différentes des nôtres, mais imposées parles nécessités du climat et de la topographie.

Le défaut général des Indigènes est de trop négliger les détails. Ils ne manquent ni d'éner-

(1) Un essai fait à Ouargla, en 1886, par les soins du service des Affaires Arabes, a pleinement réussi.

gie, ni de persévérance; mais, chez eux, rien n'est froidement raisonné, rien ne se perfectionne. Ce sont les gens de l'a peu près.

Nous décrirons ultérieurement l'organisation des tribus nomades et leur genre d'influence sur la politique générale du pays; disons qu'elles témoignent pour le Sahara d'un amour qui n'a rien de feint. Elles aiment ces solitudes où les oiseaux eux-mêmes, pris de frayeur, viennent se reposer près des caravanes, tant l'absence de vie et le silence du Sahara sont effrayants. Qui pourra jamais expliquer le charme secret qu'inspirent ces plaines solitaires et dénudées?