NOMADES

L'Arabe nomade est le grand commerçant de l'Algérie.

Quand les récoltes sont sur le point de mûrir et que la faucille du moissonneur menace déjà les épis jaunissants, le Nomade, chassé du Sahara par les ardeurs du soleil, arrive et pousse devant lui ses immenses troupeaux de moutons.

Tout en leur faisant paître les pâturages verdoyants, qui couvrent le pied sud des montagnes de l'Atlas, le Nomade fait la tonte.

Il envoie des émissaires dans toutes les directions, s'enquiert de l'état des récoltes, des prix

probables des céréales sur les divers marchés. Tandis que le gros de la tribu s'avance lentement, suivi par les troupeaux de moutons, auxquels l'enlèvement successif des récoltes prépare de vastes espaces pour pâturer, des convois de chameaux parcourent les divers marchés du Tell. L'échange des laines et des dattes contre l'orge et le blé, la vente du musc, du henné, des tissus et des tapis sont la préoccupation de tous les instants.

Le Nomade, devant faire sa provision de céréales pour toute l'année, dirige, vers le Sud, des convois qui vont déposer les grains dans les kçour et les oasis, tandis que d'autres convois viennent porter les dattes jusque sur le littoral, ou bien sont loués aux négociants européens et indigènes pour le transport des céréales.

Un peu avant l'automne, les premières pluies annoncent que, bientôt, la végétation herbacée du Sahara et des hauts plateaux sera assez abondante pour remplacer avantageusement les pâturages appauvris du Tell. La concentration s'opère; les chameaux attardés sur le littoral regagnent à la hâte le gros de la tribu, et tout le monde, gens et bestiaux, s'en retourne gaîment vers les solitudes sahariennes.

Les dattes sont mûres ; c'est la saison bienheureuse du Nomade.

La nature a doté le Saharien d'une denrée alimentaire très saine et très abondante, la datte. Ce fruit précieux lui sert aussi de monnaie d'échange.

Le commerce du Nomade a des bases fixes.

Dans le Tell, le Nomade échange une mesure de dattes contre trois mesures d'orge ou une mesure et demie de blé ; dans la Sahara, une mesure d'orge ou une demi-mesure de blé contre trois mesures de dattes.

Forcé de traverser deux fois par an la chaîne de l'Atlas, tantôt pour s'enfoncer à d'immenses distances dans le Sud, tantôt pour gagner la lisière du Tell, le Nomade a dû, nécessairement, songera se créer des magasins où il put déposer son grain, sa laine, ses dattes.

Les kçour étaient là; ils sont devenus ses entrepôts.

Voici les conventions qui régissent l'ensilotement dans les oasis ou les kçour :

Le Nomade confie son grain et ses dattes au Kçourien, qui, moyennant un prélèvement du dixième sur la quantité ensilotée, devient responsable des pertes, des vols, des dégâts, etc., etc.

Si une maison peut contenir quarante r'rara de dattes à 25 francs l'une, le Kçourien perçoit quatre r'rara, environ 100 francs, pour une location d'une année, ce qui est un prix très considérable, vu la valeur insignifiante de l'immeuble.

Quelques Nomades, propriétaires d'immeubles situés dans les kçour, ensilotent dans leurs maisons; mais, dans ce cas, ils doivent désigner un Kçourien, qui devient le gardien responsable des grains ensilotés, et dont la rétribution n'est pas soumise à des règles invariables.

Nous n'entrerons pas dans le détail des contestations sans nombre qui surgissent entre- Kçouriens et Nomades au sujet des ensilotements. Nous dirons seulement que les Nomades ensilotent de moins en moins chez les habitants des oasis et des kçour; cela s'explique par les facilités qu'ils trouvent pour opérer leur ravitaillement en céréales à l'aide des approvisionnements créés par le commerce européen dansles postes avancés du Sud, et l'écoulement des laines vers le littoral par les mêmes intermédiaires.

C'est là encore une source de travail et de revenus perdue pour les habitants de ces petits villages éloignés, généralement berbères d'origine.

Les Nomades possèdent de magnifiques et excellentes juments, mais n'en gardent point les poulains. Ils les vendent aux Telliens qui, plus favorisés sous le rapport des grains et des four^rages, les élèvent et les vendent à des prix très élevés. Nous avons souvent entendu dire que les Nomades tuaient leurs poulains pour conserver le monopole de la race saharienne. Rien n'est moins établi et, personnellement, nous n'avons jamais pu constater l'authenticité de cette singulière assertion, bien que nous ayions questionné à ce sujet un grand nombre de Nomades.

Les Nomades font donc le commerce des grains, des laines, des dattes; ils font aussi celui des tissus, du henné, du safran, du musc ; ils ne dédaignent pas nos produits, notamment

le sucre, le café, le savon, les bougies, les allumettes, etc., etc.

Ce sont eux qui ravitaillent les oasis éloignées, les centres commerciaux, comme Figuig, le Mzab, le Tafilalet, le Gourara, Ouargla, le Djerid.

Le temps n'est rien pour le Nomade, puisque c'est en poussant devant lui ses troupeaux de moutons qu'il échange ses produits (1).

L'état des chemins lui importe peu; il est habitué à toutes les intempéries, à toutes les alertes, aux luttes de tous genres.

Ainsi, ce pasteur, trop poétisé par les uns, trop déprécié par les autres, successivement dépeint sous les couleurs les plus séduisantes ou dénoncé à l'opinion comme pillard, incapable de civilisation, voué à une paresse incurable, mène une vie dont l'activité tuerait l'Européen le plus vigoureux.

C'est lui qui « brasse » du Nord au Sud et du Sud au Nord les produits algériens, et qui détient entre ses mains le capital le plus productif peutêtre de l'Algérie, près de quatorze millions de brebis ou moulons. Il relie des contrées séparées par d'immenses espaces infertiles et solitaires, et, sans lui, les oasis avec leurs palmiers ne pouri-aient subsister, le Tell perdrait son débouché

(1) Les Arabes ne comprennent pas notre activité, notro besoin d'arriver à jour, à heure fixes. Ils disent : « Les » Français ont tous un Sultan dans leur poche, leur montre » dont ils prennent les ordres à tout instant. L'heure est à p Dieu ! »

normal et manquerait de la laine nécessaire à la confection des vêtements, des tentes et des tapis.

Ces populations nomades, oscillant du Nord au Sud, deviennent, selon l'expression de Pascal, de véritables cliemins qui marchent. Elles peuvent être considérées comme étant les voies les plus sûres, les plus immédiates pour nous conduire vers les régions de l'extrême Sud, y transporter nos produits et y nouer des relations amicales avec les tribus intermédiaires entre nos possessions et le Soudan. Il faut craindre d'éloigner de nous ces auxiliaires précieux par l'adoption d'une réglementation exagérée, et par la mise en pratique d'une politique trop absolue et s'inspirant de tendances démocratiques prématurées. Ce serait nous exposer à contrecarrer des lois économiques et politiques, ayant pour elles la consécration des siècles et la nature des choses, et qui intéressent à un très haut degré la prospérité commerciale de l'Algérie.

Le Nomade est plus doux que le Tellien et le Berbère; les crimes sont peu fréquents dans les tribus sahariennes.

Les Nomades marchent en troupes avec un ordre admirable.

Les cavaliers sont toujours prêts à protéger les caravanes, à se porter de la tête à la queue du convoi.

Chaque fraction obéit à un chef. A l'arrivée au campement, les femmes vont chercher l'eau nécessaire à l'alimentation, puis les troupeaux viennent boire successivement, sans désordre.

Quelquefois, à minuit, les bestiaux n'ont pas encore tous bu, et malgré cela, l'ordre ne cesse de régner jusqu'au départ.

Les arbres, les routes tracées, les propriétés délimitées par des haies sont, naturellement, un objet d'horreur pour le Nomade.

Atteint déjà par tant de révolutions économiques et politiques, il se demande si bientôt le Tell ne se fermera pas devant lui.

Et, de fait, le pacage des troupeaux des Nomades devient chaque jour de plus en plus difficile au milieu des plaines cultivées; les abords des fontaines ont été transformés en jardins clos; le Nomade s'irrite de ces changements, qui marquent la fin de sa prédominance agricole et politique, et, chose plus grave, qui menacent jusqu'à son existence.

Les Nomades sont généralement des métis Arabo-Berbères ; cependant, quelques-uns sont des Arabes purs et parlent leur langue dans toute sa correction.

Les Turcs disaient en parlant des Ouled-Naïl : « Hàte-toi de le tuer. S'il parle, il t'attendrira. »

Dans certaines tribus du Sud, chez lesLarbûa, les simples Arabes n'avaient pas le droit de porter les armes. Cette prérogative était uniquement réservée aux nobles, avant notre venue dans le pays.

Le Tell, jadis, n'écoulait point ou presque point de céréales sur les marchés du littoral.

Depuis la conquête, et plus parliculièrement depuis la guerre de Crimée, les demandes venant

de ce côté ont pris un accroissement considérable.

Le Tell a donc eu à satisfaire :

1° Aux besoins de la consommation locale;

2° Aux demandes des Nomades ;

3'^ Aux demandes de l'administration, qui entretient un nombre de chevaux relativement considérable en Algérie;

4° Aux demandes du littoral.

Sous l'action de ces demandes multiples, le Tell a vu tous les terrains incultes s'ouvrir sous le fer de la charrue, les silos se sont vidés, les troupeaux ne trouvant plus de pâturages ont diminué, puis disparu; mais, en revanche, des quantités considérables de numéraire sont tombées entre les mains de l'Indigène.

Un grand mouvement de prospérité s'est manifesté; mais l'usage du numéraire supposait une expérience que n'avaient point les Indigènes. Ils ont gaspillé leur argent, comme le feraient des gens à qui la fortune, dans un de ses caprices, enverrait un trésor inattendu; et quand la guerre, la famine, la peste sont arrivées, le Tellien s'est trouvé la bourse vide, sans réserve de grains, ayant perdu tous ses bestiaux, en face de terres épuisées par la folle culture et l'ignorance des amendements; et il est venu mourir dans nos villes, entraînant avec lui la ruine des nomades et celle des habitants des oasis et des Kçour.

Ce sont là des catastrophes que rien n'eût pu prévenir, et qui sont le résultat de mille circonstances diverses; en face de ces circonstances, les Algériens doivent, au lieu de se livrer au découragement et aux récriminations injustes, chercher à se rendre un compte plus exact des conditions économiques de leur pays (1).