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Je ne doute point que leurs initiations etleursépreuves ne fussent à peu près semblables à celles des peuples de la Virginie, dont nous avons parlé d’abord; mais , soit qu'ils eussent déjà perdu beaucoup de leurs coutumes, lorsque les Européens ont commencé à les fréquenter ; soit qu'ils se cachassent d'eux soigneusement pour leurs mystères, qui demandent un secret aussi inviolable que ceux des anciens, sans quoi ils sont persuadés que leurs épreuves seraient inefficaces et inutiles ; soit enfin que les Européens n'aient pas été assez attentifs à les examiner, ou assez capables de bien pénétrer l'esprit de ce qu'ils leur voyaient faire, nous n’en avons point de détail exact danses relations anciennes, et il ne nous reste que quelques traces et quelques connaissances générales, mais qui sont suffisantes néanmoins pour en former des conjectures assez probables (1).

Le père Le Jeune et le père de Brébeuf font mention de leurs jeûnes et de leurs retraites. Le premier parte ainsi :.

« Ils gardent parfois un jeûne très-rigoureux, non pas tous, mais quelques-uns qui ont envie de vivre longtemps. Mon hôte, voyant que je ne mangeais qr'une fois

par jour pendant le carême, me dit que quelques-uns d'entre eux jeünaient pour avoir une longue vie; mais il m’ajouta qu'ils se retiraient tout seuls dans une petite cabane à part, et que là ils ne buvaient et ne mangeaient quelquefois huit jours, quelquefois dix jours durant. .

(1) Relation de la Nouv.-France pour l’an 1634, p. 84, 85.

D'autres m'ont dit qu'ils sortent comme des squelettes de cette cabane, et que parfois on en rapporte à demi morts. Je n'ai point vu de grands jeûneurs., si bien dé grands dîneurs. Vrai est que je n'ai point de peine à croire cet excès; car toutes les fausses religions sont pleines de puérilités, ou d’excès , ou de saletés.

« J'ai vu, dit le même auteur, faire une autre dévotion au sorcier, laquelle, comme je erois, n'appartient qu’à ceux de sa profession, On lui dresse une petite cabane éloignée d'un jet de pierre ou de deux des autres, IL se retire là-dedans pour y demeurer seul, huit jours, dix jours,. ou plus ou moins. Or vous l’entendez jour et nuit crier, hurler et battre son tambour. Mais il n’est pas tellement solitaire que d’autres ne lui aident à chanter, et que les femmes ne le visitent, C’est là où il se ” commet de grandes saletés. » h

Le père Le Jeune n’entendait quetrès-imparfaitement le langage des sauvages, comme il l’avoue lui-même, IL rapporte bien ce qu'il a vu, mais if était obligé de deviner les réponses qu’on donnait aux questions qu'il faisait, Ceux qui en sont là débitent plutôt les choses. comme ils les conçoivent, que comme elles sont en. effet.

Les sauvages peuvent fort bien abuser de leurs re--

traites pour couvrir leurs abominations. Les anciens en

ont fait autant dans leurs bacehanales : mais c’est alors un abus contraire à l'esprit de leur retraite même, dont la continence est une des conditions des plus. essentiel les; car, outre ce que j'ai dit de leurs vestales et Ge: leurs solitaires. il est certain qu'ils avaient parmi eux

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un certain temps qui lui était et qui lui est encore consacré,

Ils ont une grande opinion de la virginité, et chez toutes les nations sauvages il y a quelque chose, ou dans les mœurs, ou dans la langue, qui marque l'estime qu'ils en font, Le terme qui signifie une vierge dans la langue abénaquise, c’est coussihouskoue, lequel, rendu littéralement, veut dire celle qu’on respecte, de coussihan, terme qui ne marque pas seulement un respect d'estime intérieure, mais un respect d'action ct témoigné extérieurement, Le terme gaouinnon; qui, dans la langue iroquoise, signifie aussi une vierge, est si ancien, qu’on ne sait plus la force de sa racine,

Ils attribuent à la virginité et à la chasteté certaines qualités et vertus particulières; etikest cer’ain que si la continence Jleur-paraît une condition essentielle pour donner du succès à ce que leur superstition leur suggère, ils lagarderont avecun très-grand scrupule , et n’oseront la violer le moins du monde, de peur que leurs jeûnes, et tout ce qu'ils pourraient faire d’ailleurs, ne fût absolument inutile par cette inobservation.

Ils sont persuadés que l'amour de eette vertu s'étend jusqu’au sentiment naturel des plantes ; de sorte que parmi elles, il y en a qui ont un sentiment de pudeur, eonime si elles étaient animées; et que, pour opérer dans les remèdes, où même ils n'ont point recours à leurs devins, elles veulent être employées et mises en œuvre par des mains chastes, sans quoi elles n’auraient aucune efficace. Plusieurs m'ont dit souvent, au sujct de leurs maladies, qu’ils savaient bien des secrets pour

les guérir, mais qu'étant mariés, ils ne pouvaient plus s'en servir.

Le père de Brébeuf (1) parle ainsi de leurs devins : « Autrefois ces offices d'Arendiouann (c'est-à-dire devins) étaient à plus haut prix qu’à présent.-s’tes ont maintenant à force de festins.. Un temps fut qu'il fallait jeûner les trente jours entiers dans une cabane à l’écart, sans que personne en approchât, qu'un serviteur, qui, pour être digne d’y porter du bois, s'y disposait lui-même en jeûnant. »

C'est-à-dire que, du temps du père de Brébeuf, ils avaient déjà perdu beaucoup de leurs usages, ou que le père de Brébeuf lui-même ne comprenait pas tout ce qui se pässait devant ses yeux. En effet tous ces festins dont il parle ne sont point contraires au jeûne de celui pour lequel ils sont faits, 11 nous cite aûssi un exemple, dont il fut le témoin, et qui approche fort de ce qui se faisait dans l’ancien temps, puisqu'il est question d’un sauvage qui avait rêvé, dit-il, qu'il serait Arendiouann, s’il avait jeûné trente jours, et qui tint penGant tout ce temps-là toute la nation en haleine. Il en jeûna dix-huit, sans manger autre chose que du petun., Le père de Brébeuf croit qu'il était fou, et que ce jeûne acheva de perfectionner sa folie. Néanmoins il y eut plusieurs fêtes à son sujet; et dans la dernière, dont il se dispense de donner le détail, par la craintequ'il a d’être trop long , il ajoute qu'il lui sufit, pour le présent, de dire en

(4) Relation Je la Nouvelle-France pour l'an 4656, 2° part., chap. 5..

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-général que jamais les bacchantes forcenées du temps

passé ne firent rien de plus fürieux dans leurs orgies.

Les sauvages ont encore plus pcrdu de leurs coutumes depuis ce temps-là ; ils le reconnaissent eux-mêmes, et y ont regret ; car, dans les malheurs qui leur arrivent, ils disent qu’ils ne doivent pas s’en plaindre, et que c’est une punition pour avoir abandonné l'usage de leurs retraites, et de leurs jeûnes..