LES PSYLLES

A côté des saltimbanques viennent naturellement se placer les psylles, qui sonl forl redoutés au Caire; les serpents leur obéissent, ilspeuvenl les chasser ou les attirer à volonté. Descendent-ils directemènl des ophiogènes de l'ancienne Egypte? Outils appris par transmission héréditaire le secret des magiciens qui luttèrent contre Moïse devanl le trône de Pharaon, ou ne •^ont-ils que de très-adroits prestidigitateurs qui jouent avec des serpents, comme les nôtres jouent avec des muscades? Je n'en ^-ais rien.

Je fus curieux de voir de près, (l'examiner leurs gestes avec des yeux nonprévenus et de me rendre compte, s'il est possible, de leur manière d'opérer; j'en fis donc venir chez moi. Ils arrivèrenl au nombre de trois : un vieillard, un jeune homme et un enfant de quinze ans. Ils portaient une besace dans laquelle grouillaient pêle-mcle quelques scorpions, deux vipères liaijeh et une grande couleuvre noire qui se rencontre dans le Mokattam. L'enfant, prit la couleuvre, s'en entoura le corps, rapprocha de ses lèvres et la lit glissera différentes reprises entre sa blouse et sa chair nue. Il lui cracha dans la gueule, appuya fortement son pouce sur la lète de l'innocent reptile, qui devint immédiatement droit et inflexible comme un bâton. Cet effet, qui étonne d'abord, esl très-facile à obtenir. Il suffit de comprimer violemment le très-faible cerveau d'un serpent pour lui donner une attaque de catalepsie qui l'immobilise dans une roideur telle qu'on le briserait plutôt que de le ployer.

Le psylle, à ma prière, entra dans ma chambre, en fit le tour et revint en disant qu'ily avait une vipère. Il se déshabilla devant moi afin de bien me prouver qu'il n'y aurait dans son opération ni fraude, ni supercherie, et, frappant sur les murailles avec une courte baguette, il se mit à siffler sur un mode triste, monotone •et lent. Puis il entonna une sorte d'incantation singulière et im-

Charmeurs de serpent

péralive, qu'il interrompait pour recommencer son sifflement adouci. Il disait : « An nom de Dieu clément et miséricordieux, je t'adjure! je t'adjure ! Si tu es dedans, si tu es dehors, parais ! parais ! Je t'adjure par le nom si grand que je n'ose le dire ! Si tu veux obéir, parais ! Si tu veux désobéir, meurs ! meurs ! meurs ! >• Pais il lançait en avant ses bras et son corps, qu'il agitait en place. Il se tenait à la porte de ma chambre, d'où je vis sortir un petit serpent grisâtre qui rampait avec agilité sur des nattes luisantes. Le psylle le saisit et me le monlraavec orgueil, enme demandant : Bakhchich ketir, c'est-à-dire, textuellement, beaucoup de pourboire. L'expérience était bien laid1, je l'avoue, mais elle ne m'a pas convaincu: le jeune incantateur a parfaitement pu, profitant d'un moment d'inattention de ma part, lancer dans ma chambre un serpent qu'il avaitjusque-là tenu caché sous son aisselle.

Maxime Du Camp, le Nil.

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