LES TOUAREG

Les Touareg, une des grandes branches de la famille berbère, sonl les véritables enfants du désert. Leur taille est assez élevée, leur tournure ne manque pas d'une certaine majesté. Ils ont le Iront haut, mais étroit, les yeux expressifs, le nez presque aquilin, les lèvres peu épaisses; ils appartiennent à la race caucasique, et sont en général presque aussi blancs que les habitants du midi de l'Europe. Ils portent de grandes moustaches, qu'ils dérobent sous un voile épais. Lorsqu'on leur demande le motif qui les engage à se couvrir le visage, ils répondent « que les hommes de leur dignité ne doivent pas se laisser voir ».

Quand ils prennent leurs repas, ils se cachent derrière leurs boucliers. Cet usage n'est qu'une précaution hygiénique contre la poussière soulevée continuellement par le vent du désert.

Vêtus d'un burnous et d'un voile bleu qui s'enroule autour de leur visage, armés de longs fusils à silex, d'un sabre recourbé, d'un poignard et d'une lance, tenant à la main un bouclier de peau d'hippopotame, tour à tour guerriers et pasteurs, les Touareg sont les rois absolus du Sahara, qu'ils parcourent sans cesse, conduisant, rançonnant ou pillant les caravanes.

Leurs espions, répandus en tous sens, les tiennent en éveil sur les moindres incidents des plaines sans fin du Sahara. Une télégraphie mystérieuse les prévient immédiatement du passage d'un convoi de marchandises ou des préparatifs de guerre d'une tribu ennemie. Ils sont toujours prêts au départ; ils plient leurs tentes, s'élancent sur leurs légers mahara, et ont bientôt atteint le but vers lequel ils tendent. On prétend que leurs dromadaires parcourent en un seul jour la distance de quatre-vingts lieues; aussi un proverbe arabe dit-il avec raison que la « vraie richesse des Touareg, ce sont les mahara » .

Que de sollicitude, que d'attention pour ces montures dociles et rapides!

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L"s Touareg aiment passionnément la vie indépendante; plus sensibles en général aux joies brutales des combats qu'au bonheur tranquille de la paix, ilssemblenl peu soucieux des vertus patriarcales et des préceptes religieux. Ils sont musulmans, mais prienl peu, ne jeûnent poinl et ne font pas les ablutions prescrites. Le Coran ordonne de soigner les animaux ; ils sont plus expéditifs : d'un seul coup de sabre ils leur tranchent la tête.

Ils remplacent les prières par des chants guerriers, et les fêtes religieuses par des simulacres de combats.

La "uerre la chasse, les razzias, les courses sans fin dans ces plaines immenses, tels sont les plaisirs dont s'enivrent ces intrépides enfants .lu désert. Leur patrie leur paraît préférable à toutes les autres contrées. « Qui voudrait jamais la quitter? disent-ils. La vie y est bonne et libre, et c'est un beau pays! Le gibier y fourmille, la chasse y est facile; les chèvres, les brebis et les chamelles v sonl des sources de lait. Beau pays, aimé de Dieu et loin tics

sultans! »

« Toutes les armessont à craindre, s'écrient-ils encore; mais la meilleure, c'est le sabre, le large sabre de Radamèsou du Maroc.

i) Les balles et le fusil trompent souvent.

■> La lance est la sœur du cavalier, mais elle peul le

trahir.

» Le bouclier, c'est autour de lui que se groupent les malheureux.

9 Le sabre! le sabre! c'est l'arme du Targui1, quand le cœur

esl aussi fort que le bras, d

Par malheur, ces vertus grossières dégénèrent trop souvent

en brigandage.

R. C, Peuples et voyageurs contemporains.